Chương 6: Nhát Chổi Nỉ định Thần

Màn mưa giông sau những đợt sấm dữ dội đã chuyển thành mưa bụi, giăng mịt mờ trên những rặng núi tai mèo sừng sững của thung lũng Thung Nham. Chiếc xe công vụ rẽ màn đêm đưa ba người tới khoảng đất trống dưới chân Hang Cóc Cổ. Vừa bước xuống xe, cụ Trì Thuần Nhân đã nghe thấy những thanh âm hỗn loạn xé toạc đêm thanh vắng.

Ánh lửa bập bùng từ hàng chục ngọn đuốc nứa và đèn pin hắt vệt sáng run rẩy lên vách đá. Hơn ba mươi người dân làng Thung Nham đang vây kín lối vào, tiếng bàn tán, gõ mõ chen lẫn những tiếng hô hoán kinh sợ. Nhiều người cầm xẻng sắt, bao tải cát, kích động đòi chèn đá bít miệng hang để nhốt “thần rùa nổi giận”.

Tiếng guốc mộc của cụ Nhân gõ nhịp khô khốc trên nền đá lạo xạo. Nhìn thấy bậc trưởng lão trăm tuổi bước tới trong chiếc áo bà ba màu nâu gụ, đám đông bỗng dạt sang hai bên. Tiếng hô hào lắng dần, thay vào đó là sự kính cẩn pha lẫn ngỡ ngàng. Trưởng thôn vội vã hạ đèn pin xuống, giọng nghẹn lại “Kìa... cụ Nhân! Nửa đêm mưa gió thế này, sao cụ lại lên tận đây?”

“Bà con bình tĩnh lại đã,” cụ Nhân dừng bước, giọng trầm ấm mà sang sảng vang lên. “Lão nghe tin trong hang có chuyện lạ nên bảo chú Tuấn đưa lên xem thực hư. Di tích của tiền nhân để lại ngàn năm, há lại vì dăm ba lời đồn thổi mà nỡ bít cửa phá hang? Cứ để lão vào xem tường tận.”

Lời cụ điềm đạm xoa dịu bầu không khí hoảng loạn. Đại úy Tuấn lập tức ra hiệu cho dân phòng lập hàng rào ngăn bà con tràn lên dốc, mở đường cho cụ Nhân cùng TS. Hoàng Minh tiến vào hang.

Vừa bước qua vòm đá lạnh lẽo, luồng gió ẩm mốc mang vị tanh nồng đặc quánh phả thẳng vào mặt khiến cụ khẽ nheo mắt. Lê Thảo Lam từ khoảng tối trong hang hớt hải chạy ra, gương mặt tái nhợt dưới ánh đèn bão. Thấy cụ Nhân nách cắp túi vải chàm, tay cầm chiếc chổi nỉ quen thuộc, đôi mắt Lam ầng ậc nước “Thầy ơi, cụ đã lên rồi!”

Cụ Nhân khẽ gật đầu, vỗ vai cô học trò nhỏ “Đừng sợ, cháu gái. Thân thể có xây xát ở đâu không?”

“Cháu không sao ạ, nhưng anh Huy đã phải đưa đi viện cấp cứu rồi. Còn tiếng thở dưới chân bia... càng lúc càng dữ dội hơn!” Lam chỉ tay vào sâu trong hang, bàn tay bọc găng khẽ run.

Như đáp lại lời cô, từ khoảng tối nơi bệ đá, một âm thanh quái dị bỗng rộ lên.

“Phì... phò... khục...”

Luồng âm thanh trầm đục rít qua khe đá, dội vào vòm nhũ rồi va đập liên hồi vào vách hang hun hút. Tiếng rên xiết u uất lúc trầm lúc bổng, nghe hệt như tiếng th* d*c nặng nề của một quái thú khổng lồ bị đè nén dưới ngàn tầng địa chất. Dưới chân bệ rùa đá vôi xanh, gió lạnh thốc ra từng đợt, cuốn theo bụi mù mờ ảo.

Ngoài cửa hang, dân làng nghe tiếng rít rợn óc liền khiếp vía giục nhau lùi lại, mấy ngọn đuốc chao đảo suýt rơi. Vài người lớn tuổi lập cập chắp tay lạy “Trời Phật ơi! Rùa đá thở thật rồi! Oan hồn ngàn năm thức giấc rồi!”

TS. Hoàng Minh đứng cạnh cụ Nhân, hai tay siết chặt lấy vạt áo dã chiến, cơ mặt căng cứng:“Cụ nghe thấy không ạ? Không gian karst này có buồng rỗng cộng hưởng, nhưng nhịp điệu luồng gió rít này quá kỳ quái, máy móc của chúng cháu đều tê liệt hoàn toàn...”

Cụ Nhân không đáp. Gương mặt cụ phẳng lặng như mặt nước giếng làng không gợn sóng. Cụ tháo guốc mộc, đi chân trần trên nền đá ẩm tiến lại gần bệ rùa. Đôi mắt tinh anh của cụ quét qua tấm thạch bi thời Đinh cao ba thước năm tấc ngự trên lưng rùa đá. Những rãnh minh văn chữ Hán cổ kính vẫn vương vệt nhờn đỏ sẫm tanh nồng từ lần rập trước.

Cụ khẽ quỳ một gối xuống phiến đá lạnh buốt, từ từ áp vành tai gầy guộc sát vào kẽ nứt mới toanh nơi chân bệ tượng rùa. Cụ khép hờ mi mắt, tập trung toàn bộ giác quan lắng nghe.

Trong sự tĩnh lặng của tâm thức, đôi tai từng trải hơn một thế kỷ của cụ bắt đầu bóc tách từng tầng âm sắc. Tiếng rít này tuy vang động nhưng không có độ trầm sâu tự nhiên của mạch nước ngầm karst nguyên bản. Nó mang nhịp rít sắc nhọn của luồng không khí bị ép qua một ống hẹp với gia tốc cao, rồi va đập hỗn loạn vào buồng rỗng trong bụng rùa. Cụ nhận ra hướng di chuyển xiên chéo của luồng gió: nó không bắt nguồn từ lòng hang mà thổi chéo từ góc sườn núi phía sau.

Một nụ cười thoáng hiện nơi khóe môi cụ Nhân. Đúng như những gì cụ từng biết từ mùa thu năm 1946, vách đá này có mạch rỗng thông ra sườn núi. Có kẻ đã khoan thủng vách núi bên ngoài, tạo lỗ thông hơi nhân tạo để mượn áp suất giông bão biến hang đá thành chiếc còi khổng lồ dọa người.

Cụ Nhân mở mắt, ánh nhìn sáng rực và uy nghiêm. Cụ mở túi vải chàm, rút chiếc chổi nỉ gia truyền cán gỗ mun đen nhánh, đầu bọc da mềm bóng lẫy theo năm tháng. Bằng cử chỉ mau lẹ của đôi bàn tay trăm năm luyện nghề, kẽ ngón tay của cụ đã kẹp sẵn một chiếc nêm dạ mềm hình tam giác, giấu gọn gàng dưới lớp da bọc đầu chổi.

Cụ đứng thẳng dậy, hít sâu một luồng khí ẩm lạnh để định tâm.

“Mọi người lùi lại ba bước,” cụ cất giọng điềm tĩnh.

Lam, Minh và hai người lính công an vô thức làm theo. Đám đông ngoài cửa hang cũng nín bặt, hàng chục cặp mắt dồn vào bóng dáng mảnh khảnh của cụ già trăm tuổi.

Cụ Nhân nâng chổi nỉ ngang ngực, cổ tay gầy guộc khẽ xoay một vòng tròn hoàn mỹ trong không trung. Lấy lực từ hông truyền qua bờ vai, cụ vung một nhát chổi dứt khoát, giáng thẳng xuống kẽ nứt ngay mép đá dưới chân bệ rùa!

“Chát!”

Âm thanh khô giòn vang lên đanh gọn như tiếng gõ mõ nhà chùa giữa đêm khuya. Đầu chổi nỉ mang theo chiếc nêm dạ mềm lún sâu, trám khít vào đúng vị trí hiểm yếu của kẽ hở nơi luồng gió đang thốc ra.

Ngay khoảnh khắc chiếc nêm dạ bít chặt khe đá, âm thanh phì phò rợn óc lập tức ngưng bặt như bị bóp nghẹt giữa chừng.

Không còn tiếng rít gào, không còn tiếng rên xiết quái đản. Toàn bộ lòng Hang Cóc Cổ bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng tí tách của những giọt nước nhũ rơi đều đặn trên nền đá vôi.

TS. Hoàng Minh há hốc mồm kinh ngạc, kính cận suýt trượt khỏi sống mũi. Lam mở to đôi mắt sững sờ, nhìn bệ rùa đá đang hoàn toàn câm lặng dưới chân cụ Nhân. Ngoài cửa hang, đám đông dân làng Thung Nham chết lặng như hóa đá trước cảnh tượng vừa diễn ra.

Cụ Trì Thuần Nhân từ tốn rút chổi nỉ lại, khẽ cúi người quệt ngón tay trỏ qua gờ rãnh nứt vừa được nêm chặt. Đầu ngón tay gầy guộc của cụ dính lớp bột mịn màu xám tro rơi ra từ miệng vết nứt. Cụ đưa lên mũi khẽ hít một hơi, nhận ra mùi khét của đá bị ma sát cơ học quyện với thứ mùi hăng nồng quen thuộc của loài nấm độc yếm khí.

Cụ phủi nhẹ đầu ngón tay, ngước mắt nhìn sâu vào ngách hang ngầm tối tăm phía sau lưng tượng rùa đá. Ánh mắt cụ già trăm tuổi chợt lóe lên tia nhìn sắc sảo: tiếng thở đã tắt, nhưng bóng đen toan tính trong lòng núi này mới chỉ vừa bắt đầu lộ diện.