Chương 4: Đêm Giông ở Hang Cóc

Lam siết chặt quai túi bảo hộ trên vai, dõi theo ánh đèn pha chiếc xe tuần tra của Đại úy Tuấn khuất dần sau khúc quanh dẫn ra đường liên xã. Sau khi Tuấn nhắc đến cụ Trì Thuần Nhân, tiếng còi xe bên ngoài dồn dập báo hiệu cuộc họp khẩn lúc nửa đêm ở Ủy ban xã Ninh Hải. Áp lực từ những đoạn phim kích động phát tán tràn lan trên mạng cùng sự bức xúc của đám đông dân làng buộc Tuấn và Tiến sĩ Hoàng Minh phải lập tức rời đi để giải trình trước lãnh đạo địa phương.

Trước khi nổ máy, Minh đã ghé sát tai Lam dặn dò kỹ lưỡng: “Anh với đồng chí Tuấn sẽ cố gắng thuyết phục Ủy ban xã hoãn lệnh niêm phong cho đến sáng. Anh Tuấn bảo sáng sớm mai sẽ đích thân vào làng thỉnh cụ Nhân lên đây. Em với hai đứa sinh viên ở lại trông coi máy móc bên trong lán dã chiến, tuyệt đối không được tự ý vào sâu trong lòng hang.”

Cánh cổng rào bảo vệ khép lại, để lại khoảng sân trước cửa Hang Cóc Cổ chìm vào màn đêm tịch mịch. Lam quay trở vào gian lán bạt dã chiến, nơi Huy và Nam – hai sinh viên thực tập khóa dưới của ngành bảo tồn – đang ngồi co ro bên bàn thiết bị. Tiếng máy phát điện mini kêu xình xịch đều đặn ở góc lán dường như là âm thanh duy nhất chứng minh sự tồn tại của nền văn minh hiện đại giữa thung lũng đá vôi hoang vu ngút ngàn.

Gió bắt đầu đổi chiều. Những rặng thông non và bụi cây gai trên sườn núi tai mèo xào xạc dữ dội, rồi một luồng khí lạnh buốt bất ngờ thốc ngược từ thung lũng lên, mang theo hơi ẩm mốc nồng của đất đá trước cơn mưa lớn.

Bầu trời đen đặc như mực tàu bỗng nứt toác bởi một vệt chớp bạc ngoằn ngoèo rạch ngang đỉnh núi. Tiếp sau đó là tiếng sấm rền vang như tiếng cối đá khổng lồ nghiền nát khoảng không gian tĩnh mịch. Cơn giông mùa hạ ập xuống thung lũng Thung Nham với sự hung hãn tột cùng. Mưa như trút nước, những giọt mưa nặng hạt quất ràn rạt lên nóc bạt dã chiến, tạo thành chuỗi âm thanh đinh tai nhức óc.

“Chị Lam, gió to quá, góc bạt phía tây sắp bung rồi!” Nam hét lớn át tiếng mưa rơi.

Chưa kịp để Lam trả lời, một tiếng nổ lách tách khô khốc vang lên từ chiếc máy phát điện dã chiến. Một cụm khói khét lẹt bốc ra, ánh sáng của dãy đèn huỳnh quang nhấp nháy vài lần rồi phụt tắt ngấm.

Cả gian lán chìm ngập trong bóng tối đen đặc như hũ nút.

“Đừng hoảng, lấy đèn pin!” Lam giữ bình tĩnh cất tiếng, đôi bàn tay nhanh nhẹn lần tìm chiếc đèn pin chuyên dụng gắn bên thắt lưng.

Một luồng ánh sáng vàng ấm áp quét qua khoảng tối, soi rõ gương mặt tái nhợt của hai cậu sinh viên trẻ. Nhưng đúng lúc tiếng máy phát điện vừa tắt lịm, một âm thanh quái dị khác từ vòm Hang Cóc Cổ bắt đầu trỗi dậy, lọt qua màn mưa xối xả và dội thẳng vào màng nhĩ ba người.

Âm thanh phì phò rợn óc dưới chân tượng rùa đá không còn là những tiếng thở ngắt quãng như ban chiều. Trong cơn giông gió gầm gào ngoài trời, nó biến chuyển thành luồng khí gầm rít dữ dội gấp bội, kéo dài lê thê. Tiếng gió xoáy luồn lách qua các hốc đá karst ngầm, va đập vào vách hang hun hút, tạo nên âm hưởng rên xiết ghê rợn như tiếng th* d*c nghẹn ngào của một sinh vật khổng lồ đang bị đè nén dưới ngàn tầng địa chất.

Mỗi hồi gió thốc lên, mặt đất dưới chân dường như lại rung nhẹ một nhịp mơ hồ.

“Chị... chị nghe thấy không?” Huy run rẩy siết chặt chiếc đèn pin phụ, giọng lắp bắp. “Hình như... nó đang thở mạnh hơn. Giống như... quái vật đang cựa quậy vậy.”

“Chỉ là gió luồn qua khe nứt tự nhiên thôi, khoa học địa chất đã chứng minh hiện tượng này rồi,” Lam nghiêm giọng trấn an đàn em, dù sống lưng cô cũng đang lạnh toát từng cơn. “Mưa lớn thế này, nước từ vách núi có thể tràn qua cửa hang làm ướt tấm thạch bi và ngấm vào lớp giấy dó dán hồ nếp. Nước ngấm sẽ phá hỏng mặt chữ đá thế kỷ X trước khi chúng ta kịp xử lý. Huy, lấy áo mưa và tấm bạt nilon che chắn, đi vào trong với chị. Nam ở lại lán, trực máy bộ đàm, có biến gì phải liên lạc ngay cho anh Tuấn.”Nam gật đầu lia lịa, tay giữ chặt bộ đàm. Lam cùng Huy khoác vội áo mưa mỏng, cầm đèn pin bấm từng bước thận trọng tiến vào lòng hang ẩm lạnh.

Không khí bên trong Hang Cóc Cổ ẩm ướt và lạnh buốt, cách biệt hoàn toàn với tiếng mưa rào ngoài cửa. Luồng gió rít từ kẽ nứt chân bệ rùa đá phả ra từng đợt buốt giá, cuốn theo một mùi tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi hai người. Mùi tanh tưởi ấy ngai ngái như rêu mốc thối rữa lâu năm hòa lẫn vị tanh của gỉ sắt, lợm giọng đến mức khiến cổ họng Lam nghẹn ứ.

Ánh đèn pin rọi thẳng vào trung tâm hang. Tấm thạch bi thời Đinh bằng đá vôi xanh cao ba thước năm tấc vẫn đứng sừng sững trên lưng tượng rùa đá. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến Lam không khỏi rùng mình: vệt dịch lỏng màu đỏ thẫm trên nền giấy dó Phong Khê dường như đậm đặc hơn ban nãy, chảy tràn theo từng nét khắc chữ Hán cổ kính, rỉ xuống mai rùa thành những giọt sền sệt kỳ quái.

“Chị Lam... em thấy chóng mặt quá...” Huy bỗng thở hắt ra một hơi nặng nhọc, đưa tay kéo lệch chiếc khẩu trang bảo hộ để hít thở. Cậu bước những bước xiêu vẹo lại gần bệ rùa, định trải tấm bạt nilon che phủ.

“Huy, đeo khẩu trang lại ngay!” Lam thất thanh cảnh báo.

Nhưng đã muộn. Cậu sinh viên vừa cúi xuống sát mép kẽ nứt chân bệ đá thì một luồng khí lạnh mang theo lớp bụi mịn xám tro bốc lên phả thẳng vào mặt cậu. Đôi mắt Huy bỗng dại đi, con ngươi giãn rộng trong nỗi kinh hoàng tột độ. Cậu lảo đảo lùi lại, hai tay cào cào vào không khí như muốn xua đuổi điều gì vô hình “Chị... chị nhìn kìa... có người... rùa đá đang mở mắt... máu... máu ngập đầy chân em rồi...”

Tiếng thốt nghẹn lại nơi cuống họng. Huy ngửa người ra sau, toàn thân mềm nhũn rồi ngã khuỵu xuống nền đá ẩm ướt, bất tỉnh nhân sự ngay bên chân tấm thạch bi cổ.

“Huy! Tỉnh lại đi Huy!” Lam lao tới quỳ sụp xuống, một tay đỡ lấy bờ vai người bạn trẻ, tay kia vỗ mạnh vào má cậu. Hơi thở của Huy dồn dập nhưng yếu ớt, trán nóng ran còn hai bàn tay lại lạnh ngắt như đồng.

Chiếc đèn pin của Huy rơi lăn lóc trên phiến đá, hắt luồng sáng quét xiên lên vách hang sâu hun hút phía sau tấm thạch bi. Tiếng thở phì phò từ kẽ nứt vẫn rít lên từng hồi ghê rợn, hòa lẫn tiếng sấm ầm vang ngoài cửa hang.

Đúng khoảnh khắc Lam định cất tiếng hô hoán gọi Nam vào ứng cứu, một tia sét cực sáng xé toạc màn đêm bên ngoài thung lũng.

Ánh chớp bạc lóa mắt xuyên qua cửa hang, rọi sáng toàn bộ không gian lòng vòm đá vôi trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Giữa luồng sáng trắng ma quái ấy, ánh mắt Lam đóng băng trước một cảnh tượng rợn người: ngay phía sau vách đá tai mèo khuất bóng tượng rùa đá, một bóng đen cao lớn trùm áo mưa trơn bóng sũng nước vừa vụt lướt qua. Bóng đen ấy xoay người lẩn nhanh vào một ngách hang ngầm hẹp rồi biến mất không dấu vết vào bóng tối mịt mùng, tựa như chưa từng tồn tại.