Chương 2: Vệt Chu Sa Trên Giấy Dó

Hoàng Minh vừa đặt chiếc máy đo trắc đạc xuống thùng xốp ngoài lán dã chiến thì một tiếng thét thất thanh xé toạc màn đêm từ lòng Hang Cóc Cổ vọng ra.

Đó là tiếng của Lam!

Tim Minh thắt lại. Anh chộp lấy chiếc đèn pin công suất lớn rồi lao ngược vào ngách hang tối om. Đôi ủng cao su nện gấp gáp trên nền đất sét sũng nước, tiếng th* d*c hòa cùng bước chân dồn dập dội qua từng vách đá vôi lởm chởm. Càng vào sâu, hơi ẩm càng lạnh buốt, mùi nồng ngái của bùn phong hóa xộc thẳng vào khoang mũi.

Vừa rẽ qua khối thạch nhũ chắn lối, quầng sáng đèn pin quét trúng bóng dáng Lam đang nép sát vách đá gồ ghề, đôi tay siết chặt trước ngực, cả người run rẩy. Chiếc đèn pin của cô rơi nghiêng bên mép đá, chùm sáng chao đảo hắt lên bệ tượng rùa đá.

Dưới khối đá nặng hàng tấn, chuỗi âm thanh rợn người vẫn rền rĩ trỗi dậy Phì... phò...

Phì... phò...

Tiếng thở phì phò nặng nhọc như buồng phổi dã thú bị giam cầm ngàn năm dưới lòng đất, luồng khí rít lên lạnh buốt thốc ngược qua kẽ nứt mới xuất hiện nơi chân bệ, phả ra mùi tanh nồng lợm giọng.

“Lam! Bình tĩnh nào, có anh đây rồi!” Minh lao tới giữ chặt bờ vai cô, giọng trầm xuống dứt khoát. “Đừng hoảng, thở sâu vào!”

Lam ngước khuôn mặt tái nhợt, ngón tay run run chỉ về phía chân bệ thạch bi “Anh Minh... tiếng thở... từ dưới bụng rùa đá... có vết nứt mới toanh... và gió lạnh bốc mùi tanh lắm...”

Minh bước tới chân tượng rùa đá, quỳ một gối soi đèn vào vết nứt dài chừng nửa gang tay. Quả nhiên, một luồng gió buốt thốc ngược lên làm bay viền áo gió, mang theo mùi tanh ngái tựa rêu mục ngâm trong bùn yếm khí.

Anh áp mu bàn tay thăm dò trước khe đá, cẩn trọng lắng nghe từng nhịp rít. Với tư duy của nhà nghiên cứu địa chất và khảo cổ, Minh nhanh chóng nhận ra quy luật vật lý ẩn sau hiện tượng này.

“Không có ma quỷ nào đâu, Lam,” Minh đứng dậy ôn tồn. “Đây là cấu trúc hang karst điển hình. Về đêm, nhiệt độ bên ngoài tụt nhanh tạo nên chênh lệch áp suất lớn giữa các ngách hang rỗng. Luồng gió đối lưu bị nén qua khe nứt hẹp này, va đập vào khoảng rỗng dưới bệ rùa tạo thành buồng cộng hưởng âm thanh. Tiếng gió rít bị biến dạng thành âm trầm đục nghe như tiếng th* d*c mà thôi.”

Lam hít sâu một hơi, sắc mặt bớt tái “Còn mùi tanh nồng này thì sao anh?”

“Hang ẩm ngàn năm tích tụ khí hữu cơ và vi sinh vật yếm khí. Luồng khí bị nén thổi thốc lên mang theo mùi rêu phong hóa là điều bình thường,” Minh giải thích, dù trong mắt vẫn gợn tia băn khoăn trước mép đá phẳng phiu lạ thường nơi vết nứt.Anh liếc đồng hồ đeo tay, đã gần mười một giờ đêm. Áp lực vô hình khiến lồng ngực Minh nghẹn lại. Dự án khai quật khẩn cấp này chịu sự giám sát ngặt nghèo về hạn định giải ngân từ quỹ tài trợ khoa học. Sáng mai, anh phải gửi báo cáo sơ bộ kèm bằng chứng xác thực về hoa văn và niên đại của tấm bia về Viện Khảo cổ học để bảo vệ đề xuất mở rộng công trường. Bộ quét laser ba chiều ngoài lán dã chiến lại đang chập chờn báo lỗi, nếu đêm nay không thu thập được dữ liệu, mọi nỗ lực sẽ bị đình chỉ.

“Chúng ta không có nhiều thời gian,” Minh nhìn tấm thạch bi thời Đinh cao ba thước năm tấc sừng sững trong bóng tối, giọng kiên quyết. “Máy quét laser gặp sự cố, cách chắc chắn nhất lúc này là rập mẫu thử nghiệm chữ Hán dập nổi bằng giấy dó. Chỉ cần có thác bản thực tế vài dòng đầu, chúng ta mới đủ bằng chứng khoa học chứng minh đây là văn bia thế kỷ X để Viện cử chuyên gia phục chế về hỗ trợ.”

Lam gật đầu, trách nhiệm nghề nghiệp lấn át nỗi sợ. Cô mở hòm bảo hộ dã chiến, lấy ra những tờ giấy dó Phong Khê mỏng dai cùng âu hồ nếp dán truyền thống.

Minh phụ giúp Lam giữ phẳng hai góc giấy, căng đều lên bề mặt thạch bi bằng đá vôi xanh. Lam thuần thục dùng chổi nỉ bọc da mềm vỗ nhịp nhàng lên mặt giấy. Thớ giấy dó mềm mại từ từ lún sâu, ôm khít từng rãnh đục của nét chữ Hán cổ kính. Minh quét một lớp hồ nếp mỏng tang lên trên nhằm cố định khung chữ, chờ bề mặt se lại trước khi dặm mực.

Hai người làm việc trong im lặng. Dưới ánh đèn, nét chữ trầm mặc ngàn năm hiện lên sống động trên nền giấy trắng ngà. Tiếng gió rít phì phò dường như cũng nhỏ dần theo từng nhịp chổi nỉ gõ đều đặn. Minh khẽ thở phào, niềm tin duy lý như được củng cố.

Đêm buông xuống càng sâu, sương lạnh luồn qua kẽ đá khiến lòng hang buốt giá. Lớp hồ nếp bắt đầu se mặt, chuyển sang màu trắng đục. Minh ngồi bệt xuống hòm gỗ, lật mở cuốn sổ ghi chép công trường.

Bỗng nhiên, Lam thốt lên nghẹn ngào “Anh Minh... nhìn này!”

Minh giật mình ngẩng đầu. Ánh mắt anh chạm vào mặt thạch bi và ngay lập tức chết sững.

Từ sâu trong các rãnh đục chữ Hán, một hiện tượng quái đản bắt đầu diễn ra. Thay vì khô ráo, lớp giấy dó bỗng sũng ướt. Một thứ chất lỏng màu đỏ thẫm từ rãnh đá thẩm thấu ngược qua lớp hồ nếp dẻo quánh, ứa ra như những giọt máu tươi.

Vệt dịch đỏ sẫm đặc quánh rịn qua bề mặt giấy trắng tinh khôi, kết lại thành giọt lớn rồi nhỏ tong tỏng xuống mai tượng rùa đá. Mùi tanh nồng nặc lợm giọng xộc thẳng vào khứu giác, nồng gấp mười lần luồng gió rít lúc trước, khiến lồng ngực Minh cồn cào buồn nôn.

“Không thể nào...” Minh lẩm bẩm, sự điềm tĩnh thường ngày tan biến.

Anh vội vã lấy chiếc máy quang phổ huỳnh quang tia X cầm tay trong hộp thiết bị, hướng đầu dò về phía vệt dịch đỏ loang lổ. Đây là thiết bị tối tân nhất của đoàn, có thể phân tích tức thì thành phần nguyên tố khoáng vật. Thế nhưng, khi Minh vừa bấm nút kích hoạt, màn hình tinh thể lỏng liền nhấp nháy điên cuồng rồi phát ra tiếng bíp kéo dài chói tai.

Màn hình hiện lên dòng cảnh báo đỏ rực: “Lỗi hiệu chuẩn cảm biến”. Độ ẩm bão hòa cùng nồng độ phân tử lạ đậm đặc trong không khí đã vô hiệu hóa hoàn toàn con chip quét quang phổ.

Mồ hôi lạnh túa ra ướt trán Minh. Máy móc hiện đại hoàn toàn tê liệt! Nếu hiện tượng kỳ dị này không thể giải thích bằng khoa học ngay đêm nay, áp lực từ chính quyền xã và hạn định nghiệm thu khắt khe sẽ bóp nghẹt công trình khảo cổ. Nguy cơ bị cắt toàn bộ kinh phí tài trợ hiển hiện ngay trước mắt.

Nhưng điều kinh hoàng hơn cả đang bày ra trước mắt anh. Vệt dịch đỏ sẫm không loang hỗn loạn mà men theo từng đường rãnh đục sắc cạnh, tụ lại thành hình một chữ Hán đỏ lòm, ma quái đến nghẹt thở trên nền giấy dó: chữ “Tử”.

Đúng lúc Minh còn đang bàng hoàng run rẩy trước vệt máu đỏ thẫm hình chữ Tử, thì từ phía cửa Hang Cóc Cổ bỗng rộ lên tiếng gõ mõ lạch cạch xen lẫn tiếng chân bước rầm rập và tiếng la hét huyên náo của đám đông dân làng Thung Nham đang kéo đến.