Chương 1: Tiếng Thở Trong Lòng Hang đá

Lưỡi dao cạo silicon trong tay Lê Thảo Lam khẽ khựng lại khi mũi dao chạm phải một gờ đá sắc lẹm ẩn sâu dưới lớp bùn nhão. Dưới quầng sáng trắng gắt gao phát ra từ bóng đèn pin dã chiến gắn trên đỉnh mũ bảo hộ, mảng bùn đất phong hóa màu xám đen cuối cùng nứt bung ra, để lộ những đường chạm khắc viền mây uốn lượn tinh xảo. Đôi mắt Lam sáng bừng. Cô nín thở, cẩn trọng dùng chiếc chổi lông mềm quét sạch lớp mạt đất phong hóa rụng lả tả xuống kẽ đá karst ẩm ướt.

“Anh Minh, xong rồi! Lộ hẳn mặt trán bia rồi này!”

Tiến sĩ Hoàng Minh đang cặm cụi ghi nhật ký hiện trường ở góc hang vội buông chiếc kẹp tài liệu, bước nhanh tới rồi quỳ sụp xuống bên cạnh cô. Anh đưa ngọn đèn halogen công suất lớn rọi quét dọc theo khối thạch bi vừa hiện hình trọn vẹn giữa lòng Hang Cóc Cổ.

Tấm thạch bi bằng đá vôi xanh sừng sững cao ba thước năm tấc, ngự vững chãi trên lưng một tượng rùa đá mai nhẵn bóng. Không gian lòng hang hẹp sâu chỉ chừng mười lăm mét vuông bỗng như ngưng đọng lại trong thứ xúc cảm thiêng liêng nghẹt thở. Hơi lạnh buốt thấu xương phả ra từ ngóc ngách các kẽ nứt vách đá không ngăn được những giọt mồ hôi đang rịn ra, lăn dài bên thái dương sạm nắng của vị trưởng đoàn khảo cổ.

“Đúng là minh văn thế kỷ thứ mười rồi,” Hoàng Minh thì thầm, giọng run lên vì phấn chấn khi ngón tay bọc găng bảo hộ len lỏi theo từng rãnh đục sâu hoắm. “Nét khắc sâu, chân phương, hoa văn viền mây lửa cuộn đặc trưng của thời Đinh. Dáng bia uy nghiêm thế này, rất có thể là một văn bia hành chính hoặc sắc lệnh quan trọng dưới triều Hoàng đế Đinh Tiên Hoàng. Đây là phát hiện chấn động cả giới nghiên cứu đấy, Lam ạ!”

Lam vội lật cuốn sổ ghi chép công trường đóng bìa da chống nước, thoăn thoắt phác họa lại thế đứng của tấm bia cùng tỷ lệ đo đạc sơ bộ. Ngay từ những ngày còn ngồi trên giảng đường ngành Bảo tồn Di sản Văn hóa, cô đã khát khao được tận tay chạm vào một di vật ngàn năm còn vẹn nguyên nơi hoang sơ thế này. Trong chiếc ba lô dã chiến đặt ở góc vách đá, những tệp giấy dó Phong Khê mỏng dai như cánh ve cùng chổi nỉ bọc da mềm mại đã được cô chuẩn bị chu đáo. Dù chỉ là buổi khảo sát mở vỉa đầu tiên, Lam vẫn cháy bỏng mong muốn thực hiện ngay thao tác rập mẫu sơ bộ vài dòng chữ Hán đầu tiên để kiểm tra độ sâu rãnh đục và độ ẩm bề mặt thạch bi.

“Em muốn chuẩn bị rập mẫu thử nghiệm chữ Hán ngay đêm nay,” Lam ngước nhìn Minh, ánh mắt ánh lên ngọn lửa nhiệt huyết. “Mặt đá trong hang ngậm ẩm rất cao, nếu không rập kiểm tra sớm để đánh giá độ mủn mục của rãnh chữ, hơi nước ngưng tụ có thể làm bong tróc lớp khoáng vi sinh bảo vệ bên ngoài.”

Hoàng Minh nhìn đồng hồ đo độ ẩm điện tử trên vách hang, khẽ nhíu mày sau gọng kính kim loại “Khoan đã. Để anh ra ngoài lán kiểm tra lại máy đo trắc đạc và thiết bị quét laser trước. Không hiểu sao từ lúc lội sâu vào ngách hang này, bộ cảm biến quét ba chiều cứ chập chờn báo lỗi tín hiệu liên tục. Em ở trong này tiếp tục đo đạc kích thước cơ học bên ngoài, tuyệt đối không được tự ý bôi quết bất kỳ dung dịch nào lên mặt đá khi chưa có sự đồng ý của anh đấy.”

“Vâng, em nhớ quy trình rồi mà, chỉ đo đạc và ghi chép thôi.” Lam mỉm cười gật đầu, kéo lại chiếc găng tay chuyên dụng.

Hoàng Minh xách chiếc vali thiết bị bước vội ra lối cửa hang hẹp. Bóng dáng anh khuất dần sau những nhũ đá lởm chởm rủ xuống như hàm răng thú khổng lồ. Tiếng ủng cao su nện lẹp bẹp trên nền đất sét ẩm xa dần rồi tắt hẳn, trả lại cho lòng hang một sự u tịch tuyệt đối.Chỉ còn lại một mình, Lam hít sâu một hơi để trấn tĩnh lồng ngực đang đập rộn ràng vì phấn khích. Mùi nồng ngái của bùn phong hóa quyện với mùi ẩm mốc ngàn năm của hang đá vách vôi dội thẳng vào khoang mũi. Lam chỉnh lại góc chiếu của chùm đèn dã chiến, soi thật gần vào hàng chữ Hán đầu tiên nơi trán bia. Từng nét chạm khắc sắc cạnh, trầm mặc như đang kể lại một thiên sử thi oai hùng bị lãng quên suốt ngàn năm dưới bóng non xanh Thung Nham. Khối đá câm lặng này tựa như một thực thể cổ xưa đang say ngủ, tĩnh mịch đến mức Lam có thể nghe rõ từng giọt nước nhũ rơi buốt giá từ vòm trần xuống vũng nước đọng phía sau lưng: tách... tách... tách...

Thế nhưng, sự tĩnh mịch ấy không kéo dài được lâu.

Dưới đế ủng bảo hộ của Lam, mặt đất bỗng truyền lên một độ rung rất khẽ. Không phải một cơn địa chấn dữ dội làm rụng cát đá, mà là sự rung rinh âm ỉ, tựa như có một guồng máy khổng lồ đang cựa mình chuyển động dưới tầng nham thạch sâu thẳm. Lam giật mình thu tay lại khỏi mặt bia, bản năng mách bảo có điều bất thường đang rình rập.

Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng gió lạnh buốt thốc ngược từ kẽ đá dưới chân bệ rùa lên, quất thẳng vào chân cô. Luồng gió mang theo hàn khí buốt giá cùng một mùi tanh nồng lợm giọng, tựa hồ mùi rêu ẩm mục nát lâu ngày trộn lẫn với bùn lầy yếm khí ngàn năm chưa từng thấy ánh mặt trời.

Lam nín thở, hai tai căng ra lắng nghe.

Từ sâu hoắm dưới bụng rùa đá, nơi khối đá nặng hàng tấn ghì chặt xuống nền hang, một chuỗi âm thanh quái dị bắt đầu trỗi dậy.

Phì... phò...

Phì... phò...

Âm thanh lúc đầu khẽ khàng như tiếng gió rít qua khe hẹp, nhưng chỉ chớp mắt sau, nó đã chuyển thành tiếng th* d*c nặng nhọc, đứt quãng mà nghẹn ứ, hệt như buồng phổi của một con quái thú khổng lồ bị giam cầm dưới đáy vực sâu đang trỗi dậy hớp lấy từng ngụm khí tàn. Tiếng thở phì phò rợn óc va đập vào các vách đá vôi gồ ghề của Hang Cóc Cổ, dội ngược lên trần hang u tối, tạo thành thứ âm vang rền rĩ bao trùm lấy toàn bộ khoảng không gian chật hẹp.

Toàn bộ lông tơ trên cánh tay Lam dựng đứng. Cảm giác ớn lạnh chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu, bóp nghẹt lồng ngực khiến cô muốn cất tiếng gọi Hoàng Minh nhưng thanh âm đông cứng lại nơi đầu lưỡi. Cô vốn là một trí thức trẻ duy lý, luôn đặt niềm tin vào khoa học khảo cổ và những định luật tự nhiên, nhưng giữa bóng tối ma mị của lòng hang lúc nửa đêm, tiếng thở phì phò kia chân thực và sống động đến mức khiến thần kinh cô căng như dây đàn.

Lam kinh hãi lùi lại phía sau, gót ủng trượt nhẹ trên phiến đá trơn nhẫy rêu ẩm. Ánh đèn pin dã chiến trên tay cô chao đảo kịch liệt, quầng sáng quét loạng choạng qua vách đá rồi dừng sững lại, rọi trúng một vết nứt mới toanh dưới chân bệ rùa, nơi luồng gió lạnh mang theo mùi tanh ẩm ướt đang thổi bạt vạt áo cô.