Chương 12: Mùi Hương Lộ Tẩy

Tiếng quát đanh thép của người đại úy công an vang dội giữa vách đá ẩm ướt, làm chao đảo vầng sáng từ ngọn đèn bão.

Cụ Trì Thuần Nhân ngồi yên trên phiến đá rêu phong, đôi mắt sáng đượm vẻ điềm tĩnh dõi theo từng cử chỉ của Đặng Bá Khoát. Dưới ánh đèn pin quét ngang, bàn tay mập mạp đeo nhẫn ngọc của gã buôn đồ cổ khựng lại, chỉ cách miếng nêm dạ kẹp nơi chân bệ rùa chưa đầy một gang tay. Khóe môi gã giật nhẹ, nét mặt thoắt chuyển từ vẻ sùng kính giả tạo sang nỗi bối rối xen lẫn bực bội.

“Kìa... đại úy Tuấn làm tôi giật cả mình,” Khoát gượng gạo thu tay về, cười khà khà xua tan lúng túng. “Tôi chỉ định xoa mai rùa lấy may, không ngờ các anh lại cảnh giác đến thế.”

“Khu vực này đang phong tỏa để giám định dấu vết cơ học,” Tuấn lạnh lùng đáp, cánh tay rắn rỏi chắn ngang như thanh thép. “Mọi sự tiếp xúc khi chưa có phép đều vi phạm quy định. Mời ông ra ngoài cho.”

Nhận thấy sự kiên quyết của Tuấn và cái nhìn nghiêm nghị từ Tiến sĩ Minh, nụ cười trên gương mặt bóng nhẫy của Khoát tắt ngấm. Gã liếc nhanh về phía cụ Nhân như tìm kiếm một lời đỡ gạt, nhưng cụ chỉ trầm mặc nhìn lại. Tẩu thuốc tre trên tay cụ khẽ gõ nhẹ vào gót guốc mộc, thong thả từng nhịp như tiếng thời gian điểm dấu tội lỗi.

Thấy chẳng thể nán lại thêm, Khoát đành chào gượng gạo rồi quay gót. Tiếng giày da của gã giẫm vội vã trên nền sỏi đá lạo xạo, mang theo luồng gió xộc mùi hương trầm ngột ngạt khuất dần sau cửa Hang Cóc Cổ.

Ngoài lán dã chiến dựng dưới chân rặng núi tai mèo, gió chiều bắt đầu thổi qua thung lũng mang theo hơi nước mát lành từ đầm sen. Cụ Nhân ngồi bên bàn tre, nhận lấy chén nước vối ấm từ tay Lê Thảo Lam. Cô học trò nhỏ khẽ thở phào, đặt ấm tích bọc giành cẩn thận lên góc bàn, ánh mắt vẫn còn nét băn khoăn sau màn đối đầu căng thẳng vừa rồi.

“Ông ta đến đây thật chẳng có chút ý tốt nào,” Hoàng Minh kéo ghế ngồi xuống, vẻ mặt đăm chiêu. “Một người kinh doanh đồ gỗ mỹ nghệ trên thành phố bỗng dưng lặn lội về tận vùng chiêm trũng này đòi chi tiền tỷ để di dời tấm thạch bi thời Đinh. Động cơ ấy quá lộ liễu.”

Tuấn ngồi đối diện, cẩn thận đặt túi nilon chứa mẩu tàn thuốc lá ngoại lên bàn tre. Ánh mắt người đại úy lóe lên vẻ đanh thép “Hắn không chỉ sốt ruột di dời, mà còn muốn kiểm tra xem vết nứt nhân tạo dưới chân bệ rùa đã bị phát hiện hay chưa. Cú thò tay ban nãy của hắn là nhằm thăm dò xem miếng nêm dạ cụ bít vào có thể cậy ra được không.”

Cụ Nhân khẽ nâng chén vối, nhấp một ngụm nhỏ để vị ngọt chát thanh tao lan tỏa nơi đầu lưỡi. Đôi mày bạc như cước của cụ hơi chau lại khi làn gió thoảng qua vẫn vương vấn thứ mùi khét nồng khó chịu. Cụ đặt chén nước xuống, giọng trầm ấm chậm rãi cất lên “Các cháu có nhận ra mùi hương trên người gã khi nãy không?”

Lam chớp mắt, ngẫm nghĩ một thoáng rồi lên tiếng “Dạ thưa cụ, cháu ngửi thấy mùi trầm hương rất đậm, nhưng nó hắc và gắt hơn nhiều so với nụ trầm hay trầm hương tự nhiên mà ông ngoại cháu ngày xưa hay đốt khi làm việc.”

Cụ Nhân gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hài lòng trước sự tinh ý của cô học trò:“Cô bé nói đúng đấy. Trầm tự nhiên tích tụ linh khí đất trời, mùi thơm thoảng nhẹ, sâu lắng và thanh khiết, ngửi vào lòng dạ an yên. Còn thứ mùi trên người gã họ Đặng kia là trầm nhân tạo nấu bằng hóa chất công nghiệp nồng độ cao, trộn thêm tinh dầu xạ tổng hợp để tạo độ bám tỏa thật gắt.”

Cụ khẽ thở dài, đưa mắt nhìn về phía vách núi xám ngắt “Cả đời lão này đi khắp các hang cùng ngõ hẻm rập văn bia, từng tiếp xúc với không ít phường buôn đồ cổ ngầm. Giới đào trộm đá quý và cưa trộm bảo vật thường có một thói quen bất thành văn: trước khi hành sự hoặc sau khi đào bới, chúng luôn tẩm thứ hương trầm hóa chất ấy lên quần áo, thân thể. Đất bùn yếm khí trong hang sâu và mạt đá vôi ma sát dưới lưỡi cưa sắt có mùi tanh nồng rất đặc trưng, bám vào da thịt mấy ngày không tan. Chúng phải dùng thứ hương gắt ấy để át đi, hòng che mắt người xung quanh.”

Lời giải thích bằng trải nghiệm trăm năm của cụ Nhân như luồng sáng xua tan lớp màn sương mờ. Tuấn siết nhẹ mép bàn tre, đưa mắt nhìn túi nilon vật chứng “Hoàn toàn trùng khớp với nhận định của cụ. Mẩu tàn thuốc lá ngoại mạ vàng thu được trên gờ đá sườn núi sáng nay cũng được ướp đúng loại dăm trầm này. Điếu thuốc gã vừa châm trong hang có cùng nhãn hiệu, cùng mùi hương. Gã chính là kẻ đã đứng trên vách núi rình rập, theo dõi nhất cử nhất động của đoàn khảo cổ trong suốt những ngày qua.”

Hoàng Minh đẩy nhẹ gọng kính cận, giọng nói không giấu nổi sự phẫn nộ “Hóa ra mọi chuyện từ tiếng thở quái dị đến hiện tượng rỉ dịch đỏ đều là màn kịch do Đặng Bá Khoát dựng lên. Gã muốn lợi dụng sự hoang mang của bà con để ép chính quyền địa phương phải di dời tấm thạch bi ra khỏi hang, tạo cơ hội cho đường dây của gã đánh tráo hoặc cưa trộm!”

“Đúng vậy,” cụ Nhân điềm tĩnh tiếp lời, giọng nói đanh lại đầy nghiêm nghị. “Khi kẻ gian đã đích thân bước vào hang để thăm dò, tức là lòng tham và sự nôn nóng của chúng đã lên đến đỉnh điểm. Màn kịch ma quái bị lật tẩy, chúng sẽ không chịu khoanh tay từ bỏ món mồi béo bở. Con thú khi bị dồn vào chân tường thường trở nên liều lĩnh nhất. Chắc chắn gã sẽ sớm cùng đường làm liều.”

Nghe lời nhắc nhở từng trải của cụ, Tuấn gật đầu quả quyết “Cháu sẽ báo cáo ngay với lãnh đạo công an huyện để tăng cường lực lượng trinh sát, lập thêm các chốt chặn bí mật ở lối mòn sau núi và đường thủy ra sông. Tấm thạch bi này là di tích vô giá, tuyệt đối không thể để một kẻ buôn lậu làm tổn hại.”

“Việc canh phòng hang đá nhờ cậy cả vào chú Tuấn và anh Minh,” cụ Nhân quay sang nhìn hai người thanh niên, ánh mắt ấm áp đầy tin cậy. Đoạn, cụ chuyển ánh nhìn sang Thảo Lam. “Còn việc gìn giữ linh hồn của văn bia, lão này phải chạy đua với thời gian. Lòng dạ kẻ tham lam khôn lường, ta không thể biết trước chúng sẽ giở trò đê hèn gì với phiến đá ngàn năm. Lam à, thu dọn đồ nghề đi cháu. Theo lão về căn nhà ba gian dưới chân núi.”

Lam ngạc nhiên, rồi đôi mắt cô sáng rực lên niềm xúc động “Cụ... cụ cho cháu về nhà để học rập bia ạ?”

“Phải,” cụ Nhân mỉm cười, nụ cười đôn hậu làm giãn những nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt. “Lão sẽ truyền cho cháu bí thuật bọc nỉ gõ giấy dó của tổ tiên. Phải có một thác bản hoàn chỉnh, sắc nét từng chân chữ trước khi giông gió nổi lên. Đó là cách tốt nhất để bảo tồn di sản của tiền nhân, dù đá có mòn thì chữ nghĩa nghìn năm vẫn còn nguyên vẹn.”

Nhìn vẻ xúc động hiện rõ trên gương mặt Hoàng Minh và Tuấn trước quyết định của mình, cụ Nhân khẽ gật đầu khích lệ. Lam vội vã đứng dậy, cẩn thận xếp lại những tệp giấy dó, chổi nỉ bọc da và bình nước tro thảo mộc vào tay nải vải thô.

Cụ Trì Thuần Nhân chống tay đứng dậy, chậm rãi bước ra mép sân lán trại. Hoàng hôn buông xuống thung lũng Thung Nham nhanh như một cái chớp mắt. Những rặng núi đá vôi tai mèo sừng sững, từng được phủ một màu xanh thẫm hiền hòa, giờ đây đang mờ mịt khuất lấp dưới những tầng mây đen từ phía biển đùn về. Không khí oi nồng, bức bối đến nghẹt thở. Gió bỗng đổi chiều, thổi thốc những chiếc lá khô bay xào xạc dưới chân vách đá. Đứng lặng bên sân lán nhìn về rặng núi đá vôi Thung Nham đang chìm dần vào bóng tối đặc quánh, cụ Nhân cảm nhận rõ cơn giông bão đen tối nhất sắp sửa đổ ập xuống mảnh đất cố đô.