Chương 12: Tiếng Gọi Qua Vực Nước Đỏ

Dòng bùn đỏ quánh đặc như mật mía sôi ùng ục tràn qua mép ruộng phía trên, cuốn phăng những gốc rạ mục và gầm lên những tiếng nghẹn ứ. Mùi tanh nồng của đất phân rã xộc thẳng vào cánh mũi tê buốt của Bách.

“Sừng Cong, lùi lại một bước! Dạt sang bên phải!”

Bách giật mạnh sợi dây thừng xỏ mũi, hét lên giữa màn mưa quất rát mặt. Con trâu mộng thở phì phì ra hai luồng hơi trắng xóa, cặp sừng khổng lồ uốn cong vút lắc mạnh hất tung những giọt nước đọng. Bốn móng trâu to bản bập sâu vào bờ be đất sét xám, gồng cứng gân bắp, kéo dạt cả thân mình vạm vỡ né sang vệt đất ken dày rễ cỏ tranh ngay trước khi tảng bùn nhão đầu tiên trôi ập xuống quét sát sạt vó sau của nó.

Thoát khỏi vệt tràn tử thần trong gang tấc, lồng ngực Bách thắt lại. Cậu vuốt vội dòng nước mưa đang chảy ròng ròng trên mặt, ngước nhìn vệt sạt vừa tạo thành một rãnh xói sâu hoắm trơ trọi sỏi vụn. Sườn đồi Khau Phạ phía trên đang oằn mình r*n r* từng hồi, những mạch nước đục sủi tăm liên tục phun trào như muốn xé toạc dải đất dốc đứng. Nhưng dải bờ be ruộng bậc thang cổ mà cậu và con trâu đang đứng vẫn trơ trơ bất động, vững vàng đỡ lấy từng bước chân trần.

Không thể nấn ná thêm ở khúc quanh hiểm trở này nữa. Dây cứu sinh đã cột chặt vào gốc nghiến già phía sau, giờ là lúc phải tiến ra điểm chót của triền bờ để phát tín hiệu.

“Đi nào bạn trâu, ra mỏm đá ngoài kia!”

Bách ghìm chặt đầu thừng gai, dấn bước men theo sống bờ dốc thoải. Dưới chân cậu, đất sét xám dẻo quánh bám chặt lấy kẽ ngón chân trần, nâng đỡ từng nhịp bước chắc nịch. Trâu Sừng Cong lầm lũi bám sát sau lưng, tiếng thở phì phò nặng trịch của nó như truyền thêm luồng hơi ấm xua tan cái giá lạnh đang thấm sâu qua manh áo chàm ướt sũng.

Chỉ sau mươi sải chân, hai bờ ruộng bậc thang cuối cùng thu hẹp lại, mở ra một mỏm đá vôi xám xịt nhô hẳn ra mép vực Nậm Luông. Bách dừng lại trên phiến đá rêu phong, nơi rễ cỏ tranh bện chặt vào từng khe nứt tựa như những chiếc đinh ghim khổng lồ giữ cho mũi đá không bị xói lở.

Từ độ cao này nhìn xuống, đáy vực Nậm Luông hiện ra như một miệng vực sôi sục kinh hoàng. Con suối hiền hòa chảy róc rách mùa cấy nay đã biến thành một con thủy quái hung dữ. Dòng nước ngập ngụa phù sa đỏ quạch cuộn trào sùng sục, chồm lên những con sóng ngầu bọt trắng xóa, gầm thét như hàng trăm cỗ xe bò lăn qua đá hộc. Từng thân cây bương, cây nghiến mục to bằng bắp đùi bị dòng lũ vặn gãy răng rắc, cuốn phăng đi như những que tăm rồi dìm nghỉm vào xoáy nước sâu. Chiếc cầu treo quen thuộc bằng dây cáp và ván gỗ nối bản Phìn Hồ với trục đường huyện đã biến mất không để lại một mảnh vụn, chỉ còn trơ trơ hai trụ bê tông nứt toác bên mép vực bị sóng đỏ l**m láp từng hồi.

Bách rướn người nhìn sang bờ bên kia khe suối. Giữa màn sương mù xám đục đang bốc lên ngùn ngụt từ mặt nước sôi réo, một vệt sáng màu cam bất ngờ đập vào mắt cậu.

Cách chừng vài trăm mét theo đường chim bay, bên vách taluy đồi thoai thoải của trục đường liên xã cũ, những bóng người mặc áo phao cứu hộ màu cam nổi bật giữa màu rừng xám xịt. Đó là Đội xung kích cứu hộ huyện của chú Lê Hoàng Nam. Họ gồm chừng năm sáu người, người vác cuộn dây thừng to bản, người mang ba lô quân dụng cồng kềnh chống gậy dò dẫm trong sình lầy.

Bách thấy một bóng người cao ráo đội mũ bảo hộ cứng – chắc chắn là chú Nam – đang đứng trên gờ đất cao, liên tục lia đèn pin dã chiến về phía vách núi mù sương rồi lại lắc đầu chỉ tay sang hướng khác. Đội cứu hộ đang loay hoay trong bế tắc. Màn sương mù quánh đặc kết hợp với mưa giông đã bịt kín mọi tầm nhìn, biến thung lũng thành một mê cung mịt mùng không lối vào.

“Các chú ơi! Phìn Hồ ở bên này! Chú Nam ơi!”

Bách chụm hai bàn tay ướt lạnh quanh miệng, rướn hết cổ họng hét thật to sang bờ bên kia. Cậu gào đến mức lồng ngực bỏng rát, hai thái dương giật thon thót từng hồi.Thế nhưng, âm thanh yếu ớt của một đứa trẻ mười tuổi vừa bật ra khỏi kẽ răng đã lập tức bị tiếng thác Nậm Luông cuồng nộ nghiền nát vụn. Tiếng nước va vào vách đá tai mèo gầm réo ầm ầm tựa như tiếng sấm nổ liên hồi dưới đáy vực, nuốt chửng mọi tiếng kêu cứu. Bên kia bờ, những bóng áo cam vẫn cắm cúi nhìn xuống bản đồ dã chiến bọc nilon, hoàn toàn không hề nghe thấy hay nhận biết được có người đang đứng trên mỏm đá bên này.

Bách buông thõng hai tay xuống, th* d*c, hai bờ môi tím tái vì lạnh và đuối sức. Tiếng người thật sự bất lực trước sự hung bạo của rừng thiêng nước độc. Nếu cứ đứng gào thét thế này, chẳng những không cứu được ai mà bản thân cậu cũng sẽ kiệt sức trước khi đồi Khau Phạ đổ sụp.

Bàn tay Bách lần vào túi vải chàm thêu hoa văn đeo bên hông. Những đầu ngón tay còn buốt nhức chạm vào phiến lá bánh tẻ xanh mướt vừa bứt ban nãy dưới chân rào đá. Cậu cẩn thận rút chiếc lá nứa ra. Phiến lá thon dài, bóng mẩy, sống lá dẻo quánh còn đọng nguyên những giọt mưa trong vắt.

Bách đưa tay miết nhẹ dọc theo sống lá, cảm nhận từng đường gân lá li ti nổi lên mịn màng. Cậu nhớ lại những buổi chiều ngồi vắt vẻo trên lưng trâu Sừng Cong ngắm nắng vàng rải đều khắp các tầng bậc thang, nhớ bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai của bà Lù Thị Mỷ từng cầm tay cậu uốn từng nếp lá “Lá nứa non thì mềm quá không chịu được gió to, lá già thì xơ cứng dễ rách mép. Chỉ có lá bánh tẻ đón sương sớm trên hàng rào đá mới dai sức, tiếng mới bén như mũi dao rạch qua sương mù…”

Bách gập đôi mép lá lại theo chiều dọc, tạo thành một khe hở mỏng dính kẹp chặt giữa hai ngón tay trỏ và ngón cái. Một tay cậu khẽ áp lên nẹp áo chàm bên ngực trái. Qua lớp vải ướt đẫm, bọc nilon ba lớp chứa viên thuốc trợ tim cuối cùng của bà nội vẫn nằm đó, đập nhịp nhàng cùng trái tim nóng hổi của cậu. Bà đang nằm co ro trên tấm đệm đợi cậu mang thuốc mới về. Ba mươi sáu nóc nhà với hàng trăm con người đang nín thở dõi theo bóng lưng cậu từ phía sau. Cậu là hoa tiêu, là hy vọng duy nhất của cả bản làng lúc này.

Bách đứng thẳng người dậy trên phiến đá, hai chân bấm chặt vào rêu phong. Cậu áp sát mép lá nứa vào đôi môi nứt nẻ lạnh buốt, nhắm nghiền hai mắt để cảm nhận ngọn gió đang cuộn lên từ lòng vực. Hít một hơi thật dài căng tràn lồng ngực nhỏ bé, Bách dồn toàn bộ sức lực bình sinh vào khóe môi, mím chặt mép lá rồi thổi bùng ra một luồng khí nén dứt khoát.

“U… uýt… véo…!”

Âm thanh đanh nhọn, sắc lẹm xé toạc màn nước mưa, rít lên một vệt sáng chói lọi giữa không gian u trầm. Tiếng kèn lá nứa vang lên lảnh lót, bén ngọt như một mũi tên xông thẳng vào khoảng không gian mù mịt trên mặt vực Nậm Luông.

Thế nhưng, vừa khi nốt kèn chuẩn bị vút lên tầng cao nhất để ngân dài qua hẻm núi, một cơn gió quẩn quái ác từ lòng vực sâu bất ngờ cuộn thốc ngược lên. Luồng gió dữ mang theo bụi nước lạnh buốt quất thẳng vào mặt Bách, giật giật vạt áo chàm và xô mạnh vào mép lá mỏng manh.

“Tách!”

Luồng hơi bị bẻ gãy đột ngột, mép lá nứa rung lên bần bật rồi nấc nghẹn một tiếng cụt lủn. Nốt kèn vỡ đôi giữa chừng, chìm nghỉm vào tiếng thác lũ đang ầm ầm gào thét.

Bách loạng choạng lùi lại nửa bước, vội vàng lấy mu bàn tay quệt nước mưa cay xè nơi khóe mắt để nhìn sang bờ bên kia. Trái tim cậu như rụng rời rơi thẳng xuống vực sâu: những bóng áo cam dường như đã từ bỏ việc rà soát mép vực Nậm Luông, họ bắt đầu gom dây thừng, quay lưng lại và rảo bước về phía lối mòn dẫn lên đèo Cổng Trời ngập bùn nguy hiểm.