Chương 4: Bóng Đen Ngoài Luồng Sông Lũ

Khói dầu đen ngòm xộc thẳng vào mũi Toàn, mang theo mùi khét lẹt của máy nổ lâu ngày không súc rửa. Chiếc tàu vỏ sắt khổng lồ rẽ đôi luồng nước đục ngầu, chậm rãi ghé mũi rồi neo lại ngay ngoài mép phao tiêu ranh giới luồng lạch. Không cờ hiệu, không biển kiểm soát, thân tàu đen sì cạo trơ cả gỉ sét, sừng sững như một tảng đá ngầm chắn ngang dòng chảy sông Trà Lý.

Từng lượn sóng lớn đập dồn dập vào chân bờ bãi, làm những cọc tiêu cắm quanh bãi thuyền mục lắc lư dữ dội. Bàn tay gân guốc của ông Khiêm chụp vội lấy bả vai Toàn, kéo giật nó lùi sâu vào mép đất khô ráo. Mặt ông đanh lại, những nếp nhăn nơi khóe mắt xô vào nhau hằn sâu nỗi lo âu.

“Vào trong xưởng ngay!” Ông Khiêm gằn giọng, bàn tay run khẽ nhưng giữ chặt vai Toàn. “Nghe lời ông, tuyệt đối không được bén mảng ra bãi xác thuyền lúc chạng vạng. Bọn chúng thả vòi sục ngầm rồi đấy. Vòi rồng của chúng khoét cát dưới chân nước, tạo xoáy hở, sểnh chân một cái là sông nuốt chửng ngay!”

Toàn chưa bao giờ thấy nét mặt ông nội căng thẳng đến nhường ấy. Cậu bé gật đầu dạ vâng, nhưng đôi chân chỉ lùi sau đống dầm gỗ lim xếp sát vách ngoài xưởng mộc. Nép mình sau khe hở giữa hai súc gỗ tròn phủ đầy vỏ khô nứt nẻ, Toàn lén ngoái nhìn ra khúc sông đang chìm dần vào bóng chiều tà.

Trên mũi chiếc tàu sắt vừa hạ neo, một bóng người hộ pháp bước ra khỏi buồng lái. Gã mặc chiếc áo cộc tay bạc màu, để lộ cánh tay vạm vỡ cùng vết sẹo dài kéo ngoằng từ khóe môi xuống tận cằm—chính là Lợi “Sứt”. Hắn chắp tay sau lưng, ngước nhìn dòng nước đang cuồn cuộn đỏ quạch phù sa, đoạn giơ cánh tay gân guốc chỉ thẳng về phía khúc cua Vực Đụn hiểm trở.

Ngay sau lưng Lợi, ba gã đàn ông m*nh tr*n trùng trục, da dẻ tái ngắt vì ngâm nước lâu ngày, đang hì hục kéo từ trong khoang tàu ra những cuộn dây dù lớn và mấy bình dưỡng khí cũ kỹ. Lợi ghé sát đầu vào một tên thợ lặn, hạ giọng thì thầm điều gì đó. Gã thợ lặn gật đầu lia lịa, tay cầm chiếc móc sắt dài chỉ trỏ xuống ngấn nước dưới chân sà lan. Dù khoảng cách khá xa, Toàn vẫn thấy rõ nụ cười khẩy méo xệch trên khuôn mặt Lợi khi hắn đưa mắt quét một lượt qua dãy xưởng mộc ven bờ.

Trời sập tối nhanh như có ai trùm tấm bạt đen lên mặt sông. Gió bấc thổi thốc từng cơn lạnh buốt qua ngọn lau sậy, làm bãi bồi xao xác những âm thanh rì rào khô khốc.

Đột nhiên, dưới lòng sông phát ra một tiếng ục rền vang như tiếng sấm ngầm dưới đáy đất. Mặt nước gần bến thuyền mục bất ngờ lõm xuống thành một phễu xoáy khổng lồ, bọt nước sủi lên đùng đục. Đáy sông Trà Lý vốn bị vòi hút ngầm khoét rỗng bấy lâu nay bỗng rung chuyển dữ dội.

Rắc! Rầm!

Tiếng nứt toác khô khốc vang lên từ mép bờ. Một mảng đất phù sa dài hơn hai sải tay, nơi cắm hàng cọc tiêu ven bãi mộc, bất ngờ đổ ụp xuống dòng nước xiết. Đất lở cuốn theo mấy thanh gỗ mục và đám bèo tây, chìm nghỉm vào dòng xoáy đỏ ngầu chỉ trong chớp mắt. Chỗ mép sân xưởng mộc của ông Khiêm giờ đây chỉ còn cách mép nước chưa đầy ba bước chân.

Cơn chao đảo làm Toàn mất thăng bằng, nó phải tì cả hai tay vào đống gỗ lim mới đứng vững. Tim cậu bé đập thình thịch từng hồi nơi lồng ngực. Nước sông đang cắn bờ, nuốt dần từng tấc đất mà hai ông cháu nương náu.Toàn thọc sâu bàn tay lạnh ngắt vào túi áo bà ba, những đầu ngón tay chạm khẽ vào thân chiếc thước kẹp bằng gỗ ổi. Bề mặt thước nhẵn mịn tẩm dầu trẩu còn lưu lại chút hơi ấm dịu dàng. Cảm giác thân thuộc ấy bỗng khiến nỗi hoang mang trong lòng cậu bé dịu đi phần nào, nhường chỗ cho một sự quả quyết âm thầm nhưng mãnh liệt.

Chính khúc sông này, ngay dưới tầng bùn ngấu của bến thuyền mục kia, cha nó đã nằm lại suốt năm năm qua. Cây thước kẹp đồng khảm trắc dài tám tấc của cha vẫn còn chìm đâu đó dưới lòng nước buốt giá. Những nhịp rít cơ khí rợn người ban trưa và sự xuất hiện đầy mờ ám của bọn Lợi “Sứt” chắc chắn có liên quan mật thiết đến bí mật dưới đáy vực. Nó phải nghe, phải lắng tai dò tìm từng nhịp thở của dòng nước để tìm lại kỷ vật của cha, để chứng minh cho cả xóm Bến Mộc biết cha nó không bao giờ làm điều xú uế hay hóa thành ma quỷ hại người.

Toàn siết chặt thân thước ổi trong lòng bàn tay, mắt dán chặt vào mặt nước đen sì đang cuộn sóng ngoài luồng.

Trời sập tối hẳn, Toàn rón rén lách mình trở vào nấp sau cánh cửa khép hờ của xưởng mộc. Màn đêm buông xuống, bao trùm lên xóm Bến Mộc một sự tĩnh lặng đến ngột ngạt. Đèn điện từ mấy nóc nhà xóm bãi leo lét như những đốm lân tinh mờ nhạt giữa màn sương mù ẩm ướt bốc lên từ lòng sông. Không một tiếng ếch nhái, không một tiếng chim ăn đêm, vạn vật như nín thở trước luồng nước lạnh căm.

Đúng lúc ấy, từ giữa mặt sông mịt mùng cách bờ không xa, một âm thanh quái dị xé toang không gian tĩnh mịch.

U... u... u... hu... oán...

Tiếng r*n r* nghẹn ngào, the thé và ai oán như tiếng khóc của ai đó bị bóp nghẹt dưới ngấn nước sâu thăm thẳm vọng lên. Tiếng kêu nương theo làn gió bấc buốt rát trườn qua bãi sà lan mục, luồn lách qua từng khe ván xưởng mộc, len lỏi vào từng mái nhà tranh xóm bãi. Xen lẫn giữa tiếng than van ma mị ấy là nhịp kim loại va đập chói taiKeng... chát... keng... chát!

Âm thanh kim khí đanh thép, khô khốc va vào nhau từng chặp dồn dập, gõ nhịp cùng tiếng khóc rợn người làm toàn bộ xóm bãi rúng động. Trong xóm, tiếng chó sủa rộ lên rồi bỗng cụp đuôi im bặt, chỉ còn lại tiếng trẻ con giật mình khóc thét trong nhà.

Toàn đứng chết trân bên khe cửa xưởng mộc, da gà nổi rần rần dọc sống lưng. Dưới ánh sáng mờ mịt của con nước đêm, mặt sông Trà Lý cuộn sóng từng đợt đen ngòm, mang theo tiếng rên xiết đầy tử khí dội thẳng vào màn đêm lạnh buốt.