Chương 17: Bắt Cóc Trong Mưa Gió

Mùi dầu máy nồng nặc xộc thẳng vào mũi Toàn cùng với bàn tay nhờn nhẫy bóp nghẹt lấy nửa dưới khuôn mặt cậu. Bàn tay gân guốc, thô ráp như vỏ cây sú vẹt siết chặt khiến quai hàm Toàn đau nhói, không sao hé răng kêu nổi một tiếng.

“Im mồm, thằng ranh!” Một giọng nói the thé ghé sát tai Toàn gằn từng tiếng, phả ra mùi thuốc lá lào khét lẹt.

Ánh chớp loằng ngoằng rạch ngang trời soi rõ vết sẹo dài đỏ quạch giật giật nơi khóe môi của Hoàng Thế Lợi. Toàn vùng vẫy dữ dội, hai chân giãy giụa quẫy đạp trong làn nước ngập dưới sàn xưởng. Đôi bàn tay nhỏ thó của cậu cào cấu vào cánh tay hộ pháp của gã cát tặc, nhưng gã chỉ cười khẩy một tiếng độc địa rồi kẹp chặt nách cậu bé, nhấc bổng Toàn lên khỏi mặt nước.

Toàn cố ngoái đầu nhìn vào góc nhà tối om, nơi tấm phản gỗ lim của ông nội đang bị bóng đen nuốt trọn. Cậu muốn gào lên gọi ông Khiêm, nhưng mọi âm thanh chỉ vỡ ra thành những tiếng ứ hự nghẹn ứ trong cổ họng. Lợi “Sứt” xốc Toàn lên vai như vác một bó củi, sải từng bước dài lao thẳng ra ngoài cửa liếp.

Gió bão bên ngoài quất ràn rạt vào mặt buốt rát. Mưa như trút từng chậu nước lạnh ngắt xuống bãi bồi. Lợi “Sứt” lội qua vũng bùn sình lầy lội, dẫm nát những mảng bờ vừa sụp lở tiến thẳng về phía mép nước cuộn sóng đỏ ngầu. Chiếc sà lan vỏ sắt đen trũi đang neo lẩn khuất sau rặng bần dập dềnh chao đảo, máy nổ ầm ì nhả từng luồng khói đen xì vào màn mưa mịt mù. Hai vòi sục cát khổng lồ vẫn đang rít lên ùng ục dưới chân bãi, mặc sức cày xới bờ đất nhà họ Tạ.

Gã trùm cát tặc bước thoăn thoắt qua chiếc cầu ván bập bênh nối bờ với mạn tàu sắt, ném mạnh Toàn xuống sàn sắt lạnh toát của khoang hàngRầm!

Lưng Toàn đập vào gờ sắt rỉ sét khiến cậu nấc lên một tiếng, lồng ngực đau nhói. Lớp bùn non nhớp nháp bám đầy quần áo bảo hộ của cậu bé. Chưa kịp nhỏm dậy, cánh cửa sắt nặng nề đã sập xuống một nửa, chỉ chừa lại một khe hở hẹp thông lên boong tàu.

Toàn co quắp người lại giữa vũng nước mưa đọng dưới đáy khoang. Tiếng máy nổ rung bần bật dội thẳng qua lớp vỏ tàu rỉ sét, truyền lên thái dương cậu những cơn đau nhức buốt.

Bên trên nắp khoang, tiếng gió rít gầm gào quyện chặt với giọng nói the thé của Lợi “Sứt”. Gã rút chiếc điện thoại bọc túi nilon chống nước ra, bấm số rồi áp vào tai, giọng gằn lên đầy đe dọa át cả tiếng sấm “A lô! Lão Khiêm đúng không? Đừng có giở chứng sốt rét giả chết nữa! Nghe cho rõ đây, thằng cháu đích tôn của lão đang nằm gọn trong hầm tàu của tao rồi!”

Bên kia đầu dây chỉ có tiếng th* d*c và tiếng gió gầm, nhưng Toàn nhận ra ngay tiếng ho khan quen thuộc của ông nội. Lợi “Sứt” nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sàn boong, cười gằn “Khôn hồn thì chèo thuyền nan ra ngay Vực Đụn! Lão biết rõ mười hai lóng sưa đỏ nằm ở tọa độ nào dưới cái xác thuyền buồm năm bốn lăm! Đích thân lão phải lặn chỉ đúng khoang cho thợ của tao móc cáp. Bằng không, tao đạp thằng ranh này xuống đáy vực cho nó theo chân thằng bố chết trôi của nó!”

Gã dập máy đánh rầm, rồi quay sang quát tháo đám đàn em đang lăng xăng trên boong:“Lũ bay đâu, khởi động tời cẩu! Rải hết dây xích mười tám ly ra mũi! Thằng Thắng, thằng Cường kiểm tra bình dưỡng khí mau! Bão số bảy vào đến bờ rồi, con nước ròng chỉ còn kéo dài độ nửa tiếng nữa thôi! Đêm nay dứt khoát phải kéo bằng sạch mấy lóng sưa đỏ lên sà lan rồi chuồn sang cửa biển! Đánh quả chót này xong, cả lũ tha hồ đổi đời!”

“Anh Lợi ơi! Gió giật cấp mười một rồi, sóng to thế này thợ lặn xuống vực xoáy nguy hiểm lắm...” Một tên đàn em cất giọng run rẩy ngập ngừng.

“Mẹ kiếp! Sợ chết thì cút xuống sông mà bơi vào bờ!” Lợi “Sứt” quát to, tiếng xích sắt va vào thành tàu loảng xoảng chát chúa. “Có thằng già họ Tạ dẫn đường thì sợ cóc gì xoáy nước! Cứ chuẩn bị cáp dù với xà beng sẵn sàng đi!”

Những bước chân huỳnh huỵch rầm rập chạy qua nắp khoang sắt làm bụi gỉ rơi lả tả xuống đầu Toàn. Chiếc sà lan rú ga chuyển hướng, rẽ sóng lao thẳng ra giữa luồng nước sâu bến Mộc, nhắm thẳng về phía Vực Đụn đầy hiểm trở.

Khoang hầm tối om như mực tàu, chỉ có mùi dầu máy và mùi bùn thối nồng nặc bốc lên ngột ngạt. Toàn run rẩy vì những đợt rét cắt da cắt thịt của nước lũ ngấm vào người. Đôi môi cậu thâm sì, hai hàm răng va vào nhau lập cập từng hồi.

Nỗi sợ hãi như một tảng đá đè nặng lên ngực đứa trẻ lên tám. Nếu ông nội chèo thuyền nan ra giữa dòng nước bão dữ dội này, chiếc thuyền mỏng manh sẽ bị sóng nuốt chửng ngay trước khi tới được Vực Đụn. Chưa kể, vết thương lòng suốt năm năm qua của ông về cái chết của cha Thịnh vẫn còn rỉ máu...

Trong cơn hoảng loạn tột cùng, Toàn đưa bàn tay sứt sẹo run rẩy s* s**ng khắp người. Bỗng nhiên, ngón tay cậu chạm vào một v*t c*ng cộm lên bên trong túi ngực chiếc áo bảo hộ lao động cũ của cha.

Chiếc thước kẹp gỗ ổi!

Hơi ấm sực từ thớ gỗ ổi già tẩm dầu trẩu truyền qua lớp vải ướt sũng, lan tỏa vào đầu ngón tay cậu bé. Toàn run rẩy rút thanh thước ra, ôm chặt vào trước ngực. Mùi dầu trẩu quen thuộc xua tan đi phần nào cái lạnh thấu xương và mùi dầu nhớt tanh nồng nơi đáy hầm.

Hình ảnh người cha quá cố với đôi vai vạm vỡ và nụ cười hiền hậu hiện về mồn một trong tâm trí cậu. Năm năm trước, cha đã kiên cường ngậm ống thở lặn xuống đáy vực sâu, dùng chiếc thước kẹp đồng tám tấc và bộ đục để bảo vệ từng lóng gỗ của tiền nhân. Ban chiều, ông nội cũng nắm chặt lấy tay cậu mà dặn: “Thợ mộc nhà họ Tạ lấy tiếng gõ thước làm tai mắt, lấy lòng ngay thẳng làm gốc rễ.”

Toàn cắn chặt môi dưới đến bật máu, vị mằn mặn nơi đầu lưỡi kéo cậu về với thực tại nghiệt ngã. Cậu không thể buông xuôi để mặc bọn cát tặc hãm hại ông nội. Chú Vũ và các chiến sĩ công an đường thủy chắc chắn đang ém quân mật phục ở lạch rặng bần phía tây, chỉ cần một tín hiệu âm thanh xuyên qua lòng nước, chiếc ca nô cứu hộ sẽ có thể lần theo luồng sóng âm mà định vị.

Cậu nhớ lại những bài học định âm đáy nước mà ông Khiêm đã truyền dạy bên mép nước bến thuyền. Kim loại dẫn âm trong nước nhanh gấp nhiều lần không khí. Một nhịp gõ đanh thép vào thân sắt chìm dưới nước có thể vang xa hàng trăm mét dọc theo luồng lạch.

Toàn hít một hơi thật sâu, gạt đi những giọt nước mưa cay xè vương trên khóe mắt. Bằng sự nhạy bén và can trường của con nhà thợ lặn sông nước, cậu lết từng chút một qua vũng nước bùn ngập tới bắp chân, áp sát người vào vách ngăn kim loại nơi mạn thuyền tiếp giáp trực tiếp với dòng nước sâu.

Toàn siết chặt cây thước gỗ ổi, ngón tay run run rà trên tấm tôn thành tàu mục rỉ sét, quyết định đánh cược mạng sống vào từng nhịp gõ.