Chương 4: Tiếng Đõ Giữ Rừng

Trần Bá Lợi cười khẩy, vung mạnh chiếc quạt lông ngỗng về phía triền đồi ngút ngát. Đám tuần đinh hò hét vang trời, gậy gộc và giáo mác khua vào nhau chan chát, áp giải đoàn người xông thẳng về phía dải rừng Thần Mộc. Bụi đỏ bốc lên mù mịt dọc lối mòn xóm Đông.

Cụ Côn không hề nao núng. Cụ khẽ ra hiệu cho An Khang mang theo bọng đõ mít trăm tuổi cùng chiếc vồ gỗ ổi, rồi khoan thai cất bước theo sát đoàn người. Thảo Lan cũng lặng lẽ rảo bước theo sau, đôi mắt đầy vẻ lo âu nhưng bàn tay nắm chặt quai gùi thuốc như tìm kiếm điểm tựa.

Chẳng mấy chốc, cả đám người đã dừng lại trước cửa rừng Thần Mộc. Nơi đây, cây mít tổ ngàn năm sừng sững vươn tán rộng che rợp cả một góc trời, thân cây to chừng sáu người ôm, vỏ cây xù xì bám đầy rêu phong và phong lan rừng. Trên các chạc cây cao ngất, những tổ ong khoái to như cái nong sẫm đen treo lơ lửng, tỏa ra tiếng vo ve trầm trầm quen thuộc.

Trần Bá Lợi thúc ngựa rẽ đám đông bước lên phía trước. Gã giơ cao cuộn trát vàng buộc lụa đỏ, giọng the thé quát lớn “Lệnh quan Đô ty sở hạt đã ban rõ ràng! Cây mít già này rễ ăn quá sâu, tích tụ chướng khí xú uế sinh ra tà dịch ho mục cốt hại người! Hỡi phường thợ rừng, vung rìu hạ ngay cây mít tổ cho bản tổng! Chặt sạch cành lá, đốt lửa hun khói diệt trừ mầm mống dịch bệnh!”

Mấy tên thợ rừng lực lưỡng do hào tộc họ Trần thuê tới vác những lưỡi búa sáng loáng, ngập ngừng nhìn nhau rồi nhìn lên tán cây cổ thụ. Dân làng bản Vực Ong chạy theo đến bìa rừng, đứng chen chúc bên bờ suối. Thấy mũi giáo sắc lạnh của lính lệ tuốt trần cùng uy thế của viên Chánh tổng, ai nấy mặt mày tái mét, run sợ co cụm lại. Dù trong lòng đau xót cho cây thiêng che chở nguồn nước bấy nay, nhưng trước nỗi kinh hoàng của dịch bệnh và gông cùm quan nha, không một người dân nào dám bước ra can ngăn.

Một gã thợ rừng cắn răng, nhổ bãi nước bọt vào lòng bàn tay rồi vung chiếc búa thép bổ thẳng vào gốc mít tổ.

“Khoan đã!”

Tiếng nói trầm vang của cụ Côn cất lên, không gắt gỏng nhưng đanh thép như tiếng chuông đồng vọng giữa thung lũng. Cụ ung dung rẽ đám lính lệ bước ra, dáng đứng thẳng tắp chắn ngang trước thân cây cổ thụ ngàn năm. Đôi mắt lão già ngoài trăm tuổi sáng quắc, quét qua từng gương mặt đang lăm lăm vũ khí.

Trần Bá Lợi quắc mắt ti hí, nghiến răng đe dọa “Lão Côn! Ngươi cậy già cả muốn chống lệnh quan trên hay sao? Binh đao không có mắt, chớ để thân già vùi nơi gốc cây này!”

“Trần tổng chớ gắp lửa bỏ tay người,” cụ Côn điềm đạm cất lời, từng câu từng chữ rõ ràng rành mạch. “Cây mít tổ đã cắm rễ giữ đất giữ nước cho bản Vực Ong từ thuở cha ông khai khẩn. Rễ cây dẫn dòng nước ngọt lành của suối Mật nuôi sống bao thế hệ, tán lá là nơi bầy ong che chở mùa màng. Độc khí sinh ra từ đâu, lương tâm ông tự khắc hiểu rõ. Đốn hạ rễ thiêng, khác nào tự tay bức tử nguồn sống của cả thung lũng?”

“Hừ, rặt một lời ma mị!” Trần Bá Lợi giận dữ quát đám thợ rừng. “Chúng mày điếc cả rồi à? Chém! Kẻ nào cản đường, cứ việc trói gông giải lên huyện!”

Đám tuần đinh hò nhau vung giáo xông tới toan gạt cụ già sang một bên.

Cụ Côn khẽ thở dài. Cụ đón lấy chiếc đõ gỗ mít trăm tuổi từ tay An Khang, nhẹ nhàng đặt bọng đõ lên tảng đá phủ rêu xanh dưới gốc mít già. Bàn tay chai sần thô ráp của cụ nắm chặt chiếc vồ gỗ ổi mòn bóng vẹt.

Hít sâu một hơi, mộc linh căn thuần khiết trong huyết mạch cụ Côn khẽ chuyển động. Sinh khí xanh tươi từ ngàn thớ rễ dưới lòng đất như hòa vào nhịp thở của lão thợ mộc. Cụ giơ vồ gỗ lên, gõ dứt khoát vào thành bọng đõ mít theo một tiết tấu kỳ lạ: ba nhịp dài, một nhịp ngắn.Cộc… Cộc… Cộc… Bùng!

Âm thanh gỗ mộc không hề chát chúa mà trầm hùng, ngân vang lan tỏa như tiếng sấm đầu mùa cuộn qua các tầng lá mục. Tiếng đõ đánh thức sự cộng hưởng sâu thẳm giữa loài cây cổ thụ và bầy ong ngàn năm. Vòm lá mít xanh biếc bỗng xào xạc rung lên dù trời không một ngọn gió.

Ngay sau nhịp gõ thứ ba, từ những bọng tổ khổng lồ trên chạc cây cao, tiếng vo ve ban đầu bỗng chuyển thành một luồng âm ba rền rĩ, cuộn trào như thác đổ. Hàng vạn cánh ong khoái màu nâu ánh kim đồng loạt túa ra khỏi tổ, bay lượn rợp kín cả một khoảng trời xanh.

Đàn ong không hề đốt bừa bãi. Dưới sự dẫn dắt của làn sóng sinh khí mộc linh phát ra từ bọng đõ, chúng ken đặc lại thành từng lớp tầng tầng lớp lớp, tạo nên một bức tường ong chuyển động cuồn cuộn bao bọc kín mít quanh gốc cây cổ thụ và che chắn trước mặt cụ Côn. Luồng gió từ hàng vạn đôi cánh đập liên hồi phả ra hơi ấm nồng nàn của mật hoa và sáp rừng, xua tan làn sương lạnh lẽo ẩm mốc nơi cửa rừng.

Mấy tên tuần đinh vừa giơ giáo tới gần lập tức bị hàng trăm con ong khoái to lớn lao vút qua trước mặt cảnh cáo. Ngọn giáo thép rung bần bật trên tay chúng.

“Ma… ma thuật! Có biến rồi!”

Một tên thợ rừng hoảng hốt thét lên khi bầy ong vây quanh lưỡi búa thép. Gã run rẩy buông tay, chiếc búa rơi choảng xuống nền đá sỏi. Tiếng búa rơi kéo theo sự hoảng loạn của đám người hầu. Đám tuần đinh khiếp vía trước bức tường ong dày đặc, vứt cả gậy gộc, búa rìu thi nhau tháo chạy thục mạng về phía bìa rừng, giẫm đạp cả lên nhau.

Trên lưng ngựa, Trần Bá Lợi phải chật vật ghìm cương con ngựa ô đang hí vang lồng lộn vì hoảng sợ. Mấy con ong khoái lượn sát chòm ria mép tỉa nhọn hoắt của gã, ngòi châm đen bóng dựng đứng đầy đe dọa.

Sắc mặt Chánh tổng họ Trần từ đỏ gay chuyển sang trắng bệch như tàu lá chuối. Gã vừa che mặt vừa lúng túng chỉ tay về phía cụ Côn, cố vớt vát chút uy thế cuối cùng bằng giọng run rẩy “Lão… lão Côn! Ngươi dám dung túng súc vật cản trở công vụ… Cứ chờ đấy! Trát quan trên chưa hết hiệu lực đâu! Để xem cái thân già của ngươi giữ được gốc cây này đến bao giờ!”

Dứt lời, Trần Bá Lợi giật mạnh dây cương, quay đầu ngựa thúc chạy trối chết, theo sau là đám lính lệ tả tơi cắm đầu cắm cổ tháo lui khỏi cửa rừng Thần Mộc.

Bờ suối chỉ còn lại người dân bản Vực Ong. Những tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên ngập ngừng, rồi ánh mắt mọi người cùng dồn về phía cụ già tóc bạc phơ đang đứng cạnh bọng đõ gỗ. An Khang reo khẽ, chạy lại bên cụ nội “Cụ ơi, quân cướp ngày chạy hết rồi!”

Thế nhưng, cụ Côn không hề tỏ vẻ nhẹ nhõm. Cụ buông chiếc vồ gỗ ổi xuống, đưa mắt đăm chiêu nhìn theo bóng đám người khuất dần sau dốc núi đỏ quạch.

Linh cảm của một người gắn bó với rừng thiêng hơn một thế kỷ mách bảo cụ rằng tai họa lớn hơn đang rình rập sau lưng. Trên vòm lá mít ngàn năm, đàn ong khoái sau khi đuổi tan kẻ ác vẫn không chịu tản đi hay quay về tổ ấm. Chúng vần vũ trên không trung theo những vòng tròn hỗn loạn, cánh đập dồn dập phát ra những thanh âm nghẹn ngào, bồn chồn như đang hoảng loạn trước một hiểm họa vô hình đang âm thầm trồi lên từ đáy đất sâu.