Chương 3: Cơn Bệnh Mục Cốt

Đôi mắt đỏ quạch như hai hòn than rực lửa sau làn khói đen vừa lóe lên đã lập tức dấy lên một luồng tử khí buốt lạnh thấu xương, cuốn theo gió rít qua kẽ đá tai mèo. Cụ Côn không chút chần chừ, cánh tay rắn rỏi gạt mạnh hai đứa trẻ lùi sâu vào hốc đá rậm rạp, đồng thời trầm giọng quát khẽ “Nín thở, lùi lại mau!”

Mộc linh căn trong lồng ngực cụ khẽ rung lên từng nhịp gấp gáp, tỏa ra một làn sinh khí ấm áp bao bọc lấy An Khang và Thảo Lan, ngăn không cho làn khói đen tanh tưởi kia bén mảng tới gần. Dưới đáy vực, đôi mắt ma quái dường như chỉ đảo qua một vòng rồi chìm nghỉm vào bóng tối thăm thẳm của khe nứt. Hơi lạnh gắt gao dần thu liễm, trả lại vẻ tĩnh mịch rợn người cho cửa Hang Đen.

Cụ Côn thở phào một hơi dài, vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Cụ quay sang hai đứa trẻ, dứt khoát bảo “Chốn này không thể nán lại lâu. Mau, chúng ta về bản xem bệnh tình bà con xóm Đông thế nào!”

Rời khỏi chân núi Thần Mộc, ba cụ cháu rảo bước thoăn thoắt về bản Vực Ong. Bầu không khí nơi xóm Đông u ám đến nghẹt thở, chẳng còn nghe thấy tiếng đục đẽo lách cách quen thuộc của phường thợ mộc hay tiếng cười đùa của lũ trẻ bên bờ suối. Mùi khói rơm quyện với mùi bồ kết xông nhà nồng nặc, cay xè nơi khóe mắt.

Điểm dừng chân đầu tiên là gian nhà tranh của bác thợ mộc Trịnh Sinh. Mới tuần trước, bác Sinh còn là tay đục xà cừ cự phách của làng, vác cây gỗ lim mấy người ôm nhẹ tênh. Vậy mà lúc này, người đàn ông vạm vỡ ấy nằm co quắp trên chiếc chõng tre ọp ẹp, đắp tới ba lớp chăn bông rách mà toàn thân vẫn run bần bật từng cơn.

Gương mặt bác Sinh xám ngoét như màu tro bếp, hai hốc mắt trũng sâu, đôi môi tím tái nứt nẻ. Từng cơn ho sù sụ bật ra từ lồng ngực lõm bõm, nghe rỗng tuếch và khô khốc như tiếng hai thanh củi khô cọ xát vào nhau. Đáng sợ hơn cả, các khớp ngón tay, ngón chân của bác sưng vù, co rút quắp lại, thỉnh thoảng giật nảy lên trong đau đớn.

“Cụ… cụ Côn… buốt quá cụ ơi… Trong xương tủy con… như có ngàn mũi kim buốt chọc vào… râm ran cắn nát…” Bác Sinh thều thào qua kẽ răng run lẩy bẩy, giọt nước mắt đùng đục rỉ ra nơi khóe mi.

Vợ bác Sinh ngồi bên cạnh sụt sùi, hai mắt đỏ hoe. Thảo Lan vội vàng đặt gùi thuốc xuống, lấy ra một liễn sành chứa thứ thuốc sắc màu nâu sẫm, thơm nồng vị quế chi và gừng gió “Bác gái đỡ bác Sinh dậy, uống bát thuốc này cho ấm phế phủ ạ. Cháu vừa chưng cách thủy trên than hồng trưa nay.”

Người vợ run rẩy bón từng thìa thuốc vào miệng chồng. Thế nhưng kỳ quái thay, bát thuốc nóng hổi bốc khói nghi ngút vừa trôi xuống họng bác Sinh chừng nửa tuần trà, trên da thịt bác bỗng rịn ra một lớp mồ hôi nhờn nhợt, lạnh ngắt như nước đá. Cơn run rẩy chẳng những không dứt mà trái lại càng dữ dội hơn, bác quằn quại ôm lấy ngực, ho sặc sụa ra từng búng đờm vướng vệt xám đen bốc mùi tanh nồng của bùn lầy.

Thảo Lan bàng hoàng, chiếc thìa gỗ trên tay suýt rơi xuống đất “Sao lại thế này… Quế chi với gừng gió thuần tính ấm nóng, chuyên trị phong hàn cơ mà… Sao dược tính lại bị triệt tiêu sạch trơn thế này?”

“Không phải phong hàn thông thường đâu cháu bé,” cụ Côn bước tới mép chõng, giọng trầm xuống đầy trăn trở. “Thảo dược nơi nhân gian chỉ trừ được hàn khí của trời đất, còn thứ đang gặm nhấm bác Sinh là tà khí cực âm từ lòng đất trồi lên.”

Cụ Côn ngồi bệt xuống cạnh chõng tre, đặt bàn tay thô ráp chai sần lên cổ tay người thợ trẻ. Mộc linh căn sâu trong huyết mạch cụ khẽ vận chuyển, một luồng sinh khí ấm áp như ánh nắng sớm xuyên qua kẽ lá chầm chậm truyền qua đầu ngón tay ráp nối vào kinh mạch bác Sinh. Cụ Côn khẽ nhắm mắt, cẩn thận rà soát từng đường gân thớ thịt.

Bên trong kinh mạch người bệnh, một luồng khí đen kịt, lạnh buốt và nhớp nháp đang bám chặt vào các khớp xương, ăn mòn từng tấc cốt tủy. Thứ tà khí này hệt như đám rêu đen độc hại ven dòng suối Mật mà cụ vừa chứng kiến hồi sáng. Khi sinh khí mộc linh ấm áp của cụ chạm vào, luồng âm khí kia khẽ tan đi đôi chút, sắc mặt bác Sinh mới dần dịu lại, hơi thở bớt dồn dập, đôi bàn tay co quắp từ từ buông lỏng.Bác Sinh khẽ thở hắt ra một hơi, yếu ớt nói “Đỡ… đỡ buốt nhức nhiều rồi… Cảm tạ cụ Côn…”

Nhưng cụ Côn biết rõ, chút sinh khí của một lão già ngoài trăm tuổi như cụ chỉ tạm thời đè nén cơn đau đớn chứ chẳng thể trục xuất tận gốc rễ tà độc đã ngấm sâu vào tủy xương. Nếu không có huyền dịch linh mật kết hợp với dược liệu thuần dương cực mạnh để bồi bổ và thanh tẩy, chỉ trong vòng dăm bảy ngày nữa, toàn bộ xương khớp người bệnh sẽ mục ruỗng hoàn toàn.

Cụ Côn rút tay về, lòng nặng trĩu. Cụ bước sang gian nhà bên cạnh, nơi hai người thợ mộc khác cũng đang chịu chung cảnh ngộ, r*n r* từng hồi trong cơn sốt lạnh. Cả xóm Đông đã có gần chục nóc nhà mắc phải chứng ho mục cốt này.

Đúng lúc ấy, An Khang từ ngoài sân hớt hải chạy xộc vào nhà, sắc mặt tái nhợt “Cụ nội ơi! Nguy to rồi cụ ơi!”

Cụ Côn đứng thẳng dậy, đôi mày bạc khẽ chau lại “Có chuyện gì mà cuống quýt lên thế cháu?”

“Chánh tổng Trần Bá Lợi… Gã lại kéo người tới!” Giọng An Khang đanh lại vì căm phẫn. “Lần này gã dẫn theo cả chục tên lính lệ của Đô ty cùng tuần đinh, trống mõ vang rền từ đầu đ**m canh bản!”

Lời An Khang vừa dứt, một tràng tiếng trống thúc tùng… tùng… tùng hòa cùng tiếng mõ tre khua liên hồi dồn dập rền vang khắp ngõ xóm. Tiếng chó sủa ran cả một góc trời, xen lẫn tiếng bước chân rầm rập của đám người mang giày đinh nện xuống nền đường đất đỏ.

Cụ Côn cùng hai đứa trẻ bước vội ra khỏi ngõ. Trước mắt họ, dân làng bản Vực Ong đang nhốn nháo túa ra hai bên lối đi, ai nấy mặt mày nhớn nhác, sợ hãi nép vào sau những bờ dậu râm bụt.

Từ phía cổng làng, Chánh tổng Trần Bá Lợi cưỡi trên lưng con ngựa ô béo mẫm, mặc áo the hoa văn lòe loẹt, phe phẩy chiếc quạt lông ngỗng. Phía sau gã là hơn hai chục tuần đinh lăm lăm gậy gộc, giáo mác sáng loáng, đi kèm mấy tên lính lệ mặc giáp da mang theo cờ hiệu của hạt. Trên tay một viên thư lại đi bên cạnh giơ cao một cuộn giấy vàng buộc dải lụa đỏ chóe.

Tiếng loa sắt của tên cai lệ gầm lên sang sảng, xé toạc không gian yên bình của thung lũng “Bà con bản Vực Ong nghe cho rõ! Nay trong bản phát sinh chứng bệnh quái ác ho mục cốt, chết chóc cận kề, lây lan nguy hiểm! Quan Chánh tổng phụng mệnh trên, mang trát lệnh khẩn cấp phong tỏa toàn bộ khu vực rừng Thần Mộc và dãy mít cổ thụ để trừ khử mầm mống dịch bệnh! Bất kể kẻ nào dám chống lệnh, ngăn cản việc đốn gỗ ngăn dịch đều bị bắt giam trị tội!”

Tiếng la hét, khóc lóc hỗn loạn của đàn bà con trẻ lập tức bùng lên từ đầu thôn vọng lại. Đám tay sai họ Trần hùng hổ vung roi xua đuổi những người dân đang ngơ ngác, mũi giáo nhọn hoắt chĩa thẳng về phía con đường dẫn lên rừng Thần Mộc.

Trần Bá Lợi ghìm cương ngựa dừng lại ngay đầu ngõ xóm Đông, đưa đôi mắt ti hí quét một vòng rồi dừng lại trên người cụ Côn. Gã nhếch mép cười khẩy, tay mân mê chuỗi tràng hạt xám “Lão Côn, bản tổng đã bảo rồi mà, vận trời khó cưỡng. Hôm nay có trát lệnh phong tỏa trừ dịch của quan trên, dải rừng mít ấy, đừng hòng ai giữ nổi!”