Chương 2: Làn Khói Hắc Khí

Bàn tay thô ráp của cụ Côn vẫn đặt trên thành bọng đõ, cảm nhận từng đợt buốt giá như kim châm từ kẽ đất dội ngược vào lòng bàn tay. Mộc linh căn ẩn sâu trong huyết mạch cụ rung lên bần bật, lay động tâm can lão thợ già. Lũ ong khoái hoảng loạn bay vo ve quanh chòm râu bạc phơ của cụ rồi cuống cuồng rúc sâu vào đáy bọng tìm chỗ nấp.

“Cụ nội ơi, có chuyện gì thế cụ?” An Khang thấy cụ đứng lặng thì vội bước tới, gương mặt sạm nắng hiện rõ vẻ âu lo. “Bầy ong làm sao mà nhốn nháo hết cả lên vậy?”

Cụ Côn chậm rãi thu tay áo vải thô lại, khẽ lắc đầu giấu đi nét bất an nơi đáy mắt “Đất cựa mình đấy thôi. Sương sớm chưa tan hết, cụ với cháu mang đõ gỗ lên rừng Thần Mộc xem xét đàn ong trên mấy cây mít cổ thụ. Mối nguy ngoài ngõ tạm lui, nhưng lòng rừng có điều chẳng lành.”

Hai cụ cháu quẩy đôi sọt tre lót rơm, mang theo hai chiếc đõ gỗ mít mới đục và đồ nghề mộc men theo đường mòn ngược dốc. Càng tiến sâu vào thung lũng Mù Sương, cụ Côn càng thấy ngực áo mình nặng trịch. Bầu không khí hôm nay quánh đặc, ngột ngạt đến khó thở. Dãy Thần Mộc bốn mùa lộng gió đại ngàn, vậy mà sáng nay không một ngọn gió lay động cành cây. Mùi hương ngai ngái quen thuộc của lá mục và hoa rừng dường như bị đè bẹp bởi một làn hơi âm ẩm, gắt gao đến rát cổ họng.

Đi đến khúc quanh ven dòng suối Mật, bước chân cụ Côn bỗng khựng lại. Dòng suối vốn trong vắt nhìn thấu sỏi cuội nay lờ đờ trôi, mặt nước phủ một lớp váng xám xịt như tro bếp. Cụ Côn nheo mắt nhìn dải bờ đá: những mảng rêu xanh mướt quanh năm ẩm ướt nay quắt queo, rụng tả tơi từng mảng xơ xác. Dọc doi cát, đám cỏ seo gà cùng mấy bụi dương xỉ rũ rượi úa tàn, mép lá cháy đen sạm lại như vừa bị ngọn lửa vô hình nào đó thiêu rụi.

“Lạ thật đấy…” An Khang ngồi thụp xuống bờ suối, đưa tay toan vớt thử váng nước.

“Đừng chạm vào!” Cụ Côn quát khẽ, giọng trầm đanh khiến đứa chắt giật thót rụt tay về. Cụ bước tới, chắp tay sau lưng nhìn chăm chú vào dải cây úa: “Nước suối ngậm độc rồi. Không phải độc lá ngón hay nấm lạ, mà là khí chết từ sâu trong lòng núi rỉ ra.”

Đang lúc cụ cháu trầm ngâm thì từ phía sườn dốc thoai thoải bên trên, tiếng lá khô xào xạc cất lên. Một bóng người mảnh mai trong bộ áo chàm sẫm màu vội vã lần từng bước xuống dốc, lưng đeo chiếc gùi tre to bản tỏa ra mùi ngải cứu phơi khô thơm nồng.

“Kìa, Lan!” An Khang reo lên một tiếng rồi bước nhanh đón lấy.

Đinh Thảo Lan gạt lọn tóc mai bết vào vầng trán lấm tấm mồ hôi, đôi mắt bồ câu đượm vẻ mừng rỡ nhưng không giấu nổi nét mỏi mệt. Nàng đặt nhẹ chiếc gùi xuống bên tảng đá rêu, khẽ cúi đầu hành lễ “Cháu chào cụ Côn ạ. Cụ với Khang lên rừng thăm ong sớm thế?”

Cụ Côn nhìn chiếc gùi chỉ vỏn vẹn vài nắm ngải cứu còi cọc cùng mấy rễ cây rừng teo tóp, ánh mắt đôn hậu chan chứa nỗi xót xa:“Ừ, sớm nay trong vườn ong bồn chồn quá, lão lên xem mấy bọng trên cây tổ ra sao. Mà cháu bé, trời vừa rạng đã lặn lội lên tận dốc đá này tìm thuốc rồi à? Thầy u ở nhà vẫn khỏe cả chứ?”

Nghe cụ hỏi, đôi mày thanh tú của Thảo Lan thoáng chùng xuống, giọng nàng nghẹn lại “Dạ… Cháu lên hái ngải cứu về xông thuốc cho u và mấy bác bên xóm Đông cụ ạ. Mấy hôm nay, trong xóm tự dưng có cả chục người lăn ra ho sù sụ. Cơn ho kỳ quái lắm, người bệnh sốt lạnh run cầm cập, xương cốt đau nhức buốt như có dòi bọ gặm nhấm bên trong tủy. Thầy cháu đã bốc đủ các thang thuốc ấm bổ gia truyền, dùng cả gừng gió lẫn quế chi đem sắc mà người bệnh uống vào chẳng đỡ chút nào. Dược tính vào bụng như bị cái lạnh ngấm ngầm triệt tiêu hết sạch. Cứ đà này, cháu sợ bà con không trụ nổi qua tuần trăng tới.”

Lòng cụ Côn chợt thắt lại. Chứng bệnh ho mục cốt ấy, quả nhiên đã bắt đầu bủa vây thôn bản như linh cảm chẳng lành nơi bọng đõ sáng nay.

“Cháu hái thuốc quanh đây có thấy mạch nước ngầm chảy từ đâu ra không?” Cụ Côn trầm ngâm hỏi.

“Dạ có thưa cụ,” Thảo Lan chỉ tay về phía khe đá lởm chởm cách đó chừng nửa dặm. “Nước rỉ nhiều từ gờ đá gần cửa Hang Đen. Hồi sáng cháu qua đó, cỏ thuốc chết khô cả vạt, mùi khét lạ lùng lắm.”

Cụ Côn gật đầu, rảo bước đi trước, bảo hai đứa trẻ nối gót theo sau. Đến một hõm đá trũng ven lối mòn, cụ dừng lại bên một vũng nước đọng ngả sắc xám đục ngầu, mặt nước tuyệt nhiên không có lấy một con bọ gậy hay cọng rong sống nổi. Cụ Côn cúi thấp người, ngón tay vốc lấy một nắm bùn nhão ven bờ vũng rồi đưa lên gần mũi ngửi.

Mùi tanh nồng gắt mũi của khoáng thạch cháy sém sực lên, quyện lẫn với tử khí âm hàn ma quái rờn rợn. Hơi lạnh từ đất bốc lên khiến thớ thịt trên gò má lão già trăm tuổi se lại. Đây chính xác là thứ tà khí cực âm đã truyền qua đáy đõ gỗ mít trăm tuổi ban nãy.

“Quặng hắc thạch… Tà khí tích tụ nghìn năm dưới vực sâu đang bị thứ gì đó cạy mở bung ra ngoài.” Cụ Côn lẩm bẩm, rũ sạch nắm bùn đen khỏi kẽ tay.

Lần theo làn khí lạnh tê buốt lan tỏa trong không gian, cụ Côn dẫn An Khang và Thảo Lan men theo vách đá tiến về phía cửa Hang Đen, nơi khe nứt địa mạch đen ngòm nằm lẩn khuất dưới chân dãy Thần Mộc. Càng đến gần miệng hang, cây cối xung quanh càng trở nên trơ trụi, cành lá đen đúa khẳng khiu chĩa lên nền trời mù sương như những cánh tay ma quỷ khô héo.

Đứng nấp sau một gờ đá tai mèo lớn, cụ Côn giơ tay ngăn hai đứa trẻ lại. Phía trước, miệng khe nứt địa mạch to hoác như một vết chém sâu hoắm vào lòng đất đá. Từ sâu trong lòng hang tối tăm, một làn khói đen kịt, mờ ảo đang cuồn cuộn trồi lên. Làn khói ấy không tản mác theo sương mù mà ngưng tụ lại, uốn lượn trườn bò chầm chậm men theo mặt đất như loài rắn độc gớm ghiếc, tỏa ra từng đợt hơi lạnh thấu xương làm đóng một lớp sương xám ngắt lên cỏ cây ven lối.

An Khang nín thở nắm chặt lấy thanh vồ gỗ giắt bên hông, còn Thảo Lan thì sợ hãi níu chặt lấy vạt áo sồng của cậu bạn. Cụ Côn đứng lặng như pho tượng đồng, hai mắt mở to nhìn chăm chú vào từng vòng xoáy u tối đang chực chờ nuốt chửng sinh khí đại ngàn.

Bất chợt, dưới đáy khe nứt sâu thẳm tối om như mực, một đôi mắt đỏ quạch như hai hòn than rực lửa khẽ lướt qua làn khói đen dày đặc. Ánh nhìn lạnh lẽo, tàn độc ấy quét thẳng ra ngoài cửa hang khiến râu tóc cụ Côn khẽ dựng ngược vì cảm giác bất an tột cùng.