Chương 19: Khâm Sai Đến Cửa Rừng

Đá tảng trên vách núi lăn ầm ầm xuống lòng suối cạn, bọt nước bắn tung tóe. Cụ Côn dang hai cánh tay gầy guộc tì chặt lên rào gỗ, vận mộc linh căn ghìm giữ nhịp thở, cảm nhận từng mạch rễ cây dưới lòng đất đang gồng mình chống chọi với cơn chấn động từ chân núi. Dưới sân bản, trai tráng xóm Đông hoảng loạn níu lấy cột chiến lũy, tiếng trẻ con khóc thét xen lẫn tiếng bát đĩa rơi vỡ loảng xoảng trong các nếp nhà sàn.

“Bà con đừng chạy tán loạn! Mau nép vào gốc lim, gốc mít già!”

Cụ Côn cất giọng sang sảng dằn cơn hoảng sợ của mọi người. Bàn tay thô ráp của cụ vỗ mạnh lên thành bọng đõ mít trăm tuổi bên hông. Một làn sóng ấm áp lan tỏa, xua bớt mùi khét lẹt nồng nặc đang bốc lên từ kẽ nứt địa mạch. Cơn rung chuyển kéo dài chừng một tuần trà rồi dần lắng xuống thành những tiếng rầm rì âm ỉ như tiếng thú dữ gầm gừ dưới lòng sâu.

Sương mù dần tan biến khi vệt sáng đầu tiên của ngày mới rọi qua đỉnh ngọn Thần Mộc. Từ phía con đường độc đạo dẫn vào bản, nơi những lớp cọc nhọn bằng gỗ lim còn dựng sừng sững, bỗng rộ lên chuỗi âm thanh dồn dập khác lạ. Tiếng vó ngựa nện trên đá sỏi lách cách, tiếng trống đồng điểm nhịp trang nghiêm hòa cùng tiếng loa đồng vang dội xé toạc màn sương “Khâm sai đại thần phụng mệnh tuần thú vương triều giá lâm! Hương chức, dân bản mau mau nghênh tiếp!”

Cụ Côn bước vội xuống bậc thang đài canh. Trước mắt cụ, đoàn kỵ mã cờ gấm thêu rồng đỏ rực bay phấp phới hiên ngang tiến vào cửa rừng. Đi đầu là hai hàng binh lính Đô ty oai vệ, tay cầm kích sáng loáng, giáp sắt phản chiếu ánh ban mai rực rỡ. Ngay phía sau lưng quan Khâm sai uy nghiêm trong bộ triều phục lam sẫm viền chỉ vàng, hai bóng dáng quen thuộc cưỡi trên đôi ngựa trắng khỏe khoắn đang mỉm cười rạng rỡ.

“Cụ nội!”

An Khang nhảy thoắt xuống yên ngựa, vạt áo nâu sồng đẫm sương rừng bay phần phật, vành khăn đầu rìu trên trán vẫn quấn gọn gàng. Cậu lao tới ôm chầm lấy cụ Côn, đôi mắt sáng ngời lấp lánh niềm vui khôn tả. Ngay bên cạnh, Thảo Lan khẽ cúi đầu chào cụ, bàn tay cẩn trọng nâng chiếc gùi thuốc quen thuộc.

Quan Khâm sai đại thần ghìm cương, ánh mắt sắc bén lướt qua hàng rào cọc gỗ rồi dừng lại nơi cụ Côn. Người khẽ gật đầu, cất giọng sang sảng “Bản quan trên đường tuần thú hạt bên, may nhờ hai đứa trẻ này không quản hiểm nguy vượt đèo mang chứng cứ tới tận doanh trại trước lúc bình minh. Đây có phải cụ thợ mộc Nguyễn Bá Côn, người gìn giữ hương ước bản Vực Ong chăng?”

Cụ Côn chắp tay, khom mình hành lễ theo phép tắc “Thảo dân Nguyễn Bá Côn xin kính chào quan lớn. Đội ơn trời cao và đức lớn của triều đình, quan lớn đã kịp thời quang lâm che chở cho dân lành xứ Đoài.”

An Khang quỳ một gối trước mặt quan Khâm sai, trịnh trọng hai tay dâng lên cuộn giấy điệp dày cùng chiếc hũ gốm “Bẩm quan lớn! Đây là bản khế ước bán rừng Thần Mộc và bản đồ chín mắt chôn bột quặng hắc thạch do chính tay Chánh tổng Trần Bá Lợi đóng triện đỏ, điểm chỉ cùng tà tu. Còn đây là hũ huyền dịch linh mật ngải cứu thuần dương do cụ nội cháu dẫn dắt bầy ong tôi luyện, chứng tích chữa khỏi bệnh ho mục cốt cho cả trăm người xóm Đông!”

Thảo Lan mở nắp hũ gốm, một làn hương thơm ngọt ngào pha chút nồng ấm của ngải cứu lập tức lan tỏa khắp không gian, khiến binh lính Đô ty đứng gần đó cũng phải hít một hơi khoan khoái.Quan Khâm sai tiếp nhận bản khế ước, ngón tay miết chặt lên vết triện đỏ tươi rành rành tên họ Trần Bá Lợi, đôi mày kiếm nhíu chặt lại, nét mặt lộ rõ vẻ phẫn nộ tột cùng “Bán cả đất rừng ngàn năm của tổ tông, tiếp tay cho tà đạo đầu độc dân lành, tội ác tày trời này dẫu chém mười lần cũng chưa rửa hết!”

Người lập tức xoay ngựa nhìn về bờ suối Mật. Dưới ánh nắng sớm rực rỡ, dòng nước suối từng bị tà khí ám đen sạm nay đã trong vắt nhìn thấu tận đáy cát vàng, rêu xanh mướt mát khẽ đung đưa theo dòng chảy. Từ các ngả đường trong xóm Đông, hàng trăm người dân bản Vực Ong hay tin quan trên giá lâm đã ùa ra đứng chật hai bên đường. Những người từng ho khạc ra máu, da bọc xương vì chứng ho mục cốt nay sắc mặt đã hồng hào, cùng nhau quỳ rạp xuống bên bờ suối, đồng thanh cất tiếng “Xin quan lớn soi xét! Nhờ có cụ thợ Côn cùng bầy ong lấy mật thuần dương cứu mạng, dân bản chúng con mới giữ được hơi tàn. Xin quan lớn trừng trị quân cướp ngày họ Trần!”

Chứng cứ rành rành như núi, nhân chứng dập đầu rợp đất, quan Khâm sai vung tay áo dứt khoát “Đội trưởng Đô ty sở hạt nghe lệnh! Lập tức áp giải toàn bộ bọn cường hào họ Trần ra đây cho bản quan!”

Lời vừa dứt, một toán binh lính đô ty trang bị gông cùm xích sắt áp giải một đám người áo the tả tơi tiến vào sân đình. Đi đầu chính là Chánh tổng Trần Bá Lợi. Cổ tay gã vẫn sưng vù băng bó chằng chịt, dải áo the gấm lụa rách nát vấy đầy bùn đất, chuỗi tràng hạt đá xám trên tay đã vỡ vụn từ lúc nào. Gã run lẩy bẩy như cầy sấy, vừa thấy bóng cờ triều đình thì hai đầu gối nhũn ra, ngã quỵ xuống đất, trán đập lia lịa “Quan lớn tha mạng! Thảo dân bị kẻ xấu mê hoặc… Thảo dân không cố ý hại bà con…”

“Câm miệng!” Quan Khâm sai đập mạnh đốc gươm vào yên ngựa. “Khế ước đóng triện son rành rành, tang chứng vật chứng không thiếu một phân, ngươi còn dám chối quanh sao? Quân bay, lột bỏ mũ áo của tên nghịch tặc này, giải về dinh hạt đợi ngày xét xử!”

Tiếng reo hò của dân làng vang dội cả một góc thung lũng. Bao nhiêu uất ức kìm nén bấy lâu nay như được cởi bỏ, ánh mắt ai nấy đều rưng rưng nhìn về phía cụ Côn với lòng cảm kích vô bờ.

Thế nhưng, khi bản án trừng trị cường hào vừa chuẩn bị được tuyên cáo trước hương án đình làng, mặt đất dưới chân lại bất thình lình nảy lên dữ dội.

Từ sâu trong thung lũng, nơi cửa Hang Đen bị bao phủ bởi bóng râm ngàn năm, một tiếng nổ xé tai như sấm sét giữa trời quang gầm vang. Một luồng khói đen kịt đặc quánh như hắc ín, cuồn cuộn mang theo hơi nóng hầm hập nồng nặc mùi lưu huỳnh và tro tàn phun thẳng lên trời cao. Cột khói đen bốc ngùn ngụt, lan nhanh như vòi rồng, chớp mắt đã che khuất cả vầng thái dương buổi sớm vừa hé rạng, biến bầu trời rực rỡ thành một màu đỏ quạch ma quái. Đám ngựa chiến của binh lính Đô ty hí vang hoảng loạn, giậm vó chồm lên chực tháo chạy.

Cụ Côn biến sắc, bước vội lên mỏm đá cao nhìn về phía rặng núi. Giữa màn khói độc mù mịt đen ngòm đang cuộn trào như thác lũ từ đỉnh Hang Đen, một bóng hình gầy guộc khoác đạo bào rách rưới bay phần phật bỗng chốc hiện ra trên đỉnh mỏm đá chót vót.

Hắc Sơn đạo nhân ngửa mặt lên trời, đôi mắt vằn tia máu đỏ rực như hai hòn than cháy dở, mái tóc hoa râm xõa rượi bay loạn xạ giữa làn hắc phong. Gã giang hai cánh tay khô khốc như cành củi mục, cất giọng gào thét cuồng loạn, âm thanh the thé chói tai vang vọng khắp bốn bề núi rừng “Đám giòi bọ các ngươi đừng hòng mơ tưởng sống sót rời khỏi đây! Bần đạo không luyện được đan, thì toàn bộ thung lũng này, sinh linh vạn vật các ngươi… hãy cùng chôn vùi dưới đáy mỏ hắc thạch nghìn năm!”