Chương 18: Đêm Vượt Đèo Gió Hú

Gió núi rít qua từng kẽ ván sàn đài canh, quất vào mặt rát buốt. Cụ Côn đứng lặng trên đài gỗ cao dựng sát cổng rừng Thần Mộc, hai tay vịn chặt vào thanh lan can bằng thân lim già xù xì. Chiếc áo nâu sồng đẫm sương đêm phần phật bay trong bóng tối, râu tóc bạc phơ hòa vào dải mây mù đang trườn qua sườn núi. Đôi mắt sâu thẳm của cụ dán chặt về phía dốc đèo Mù Sương dựng đứng phía xa xăm, nơi hai bóng dáng nhỏ bé vừa mới hòa vào màn đêm đen đặc.

Mỗi khắc trôi qua nặng nề như một tảng đá đè nặng lên ngực lão thợ mộc ngoài trăm tuổi. Đoạn đường vượt đèo sang hạt bên dài ngót chục dặm rừng già, đá tai mèo lởm chởm, thú dữ rình rập, lại thêm cạm bẫy của đám tay sai họ Trần rải rác chực chờ. Sinh mạng của cả thung lũng, nỗi oan khuất của xóm làng và cả sự hưng phế của dải rừng Thần Mộc lúc này đều đè nặng lên đôi vai của hai đứa trẻ mới mười lăm, mười sáu tuổi đầu.

Khẽ hít một hơi sâu, cụ Côn nhắm nghiền mắt lại. Bàn tay chai sần thò vào ngực áo, khẽ miết lên mặt chiếc vồ gỗ ổi nhỏ giắt ngang hông. Dưới bậu sàn đài canh, chiếc đõ gỗ mít trăm tuổi khẽ rung lên từng hồi. Trong sâu thẳm tâm thức, linh căn mộc hệ thuần khiết của cụ tỏa ra từng đợt sóng rung động vô hình, hòa nhịp cùng tiếng đập cánh của hàng ngàn con ong khoái đang bay liệng trên bầu trời đêm.

Trước khi An Khang và Thảo Lan dấn bước, cụ đã khẽ gõ ba nhịp trầm, bí mật phái một bầy ong khoái tinh nhuệ bám theo hộ tống trên cao. Từng con ong đều mang theo những hạt phấn Ngải Cứu Thuần Dương ấm nồng, lượn lờ giữa những tán cây rậm rạp. Giữa bóng tối mịt mùng không phương hướng, những vệt sáng vàng lấp lánh như bụi sao li ti rải xuống từng vách đá, vừa xua tan âm khí lạnh buốt của rừng hoang, vừa dẫn đường cho đôi trẻ tránh xa những hang ổ của rắn độc, hổ báo đang nấp kín trong bụi gai.

Qua mối liên kết tâm linh kỳ diệu, từng nhịp thở, từng bước chân của An Khang và Thảo Lan hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cụ Côn. Cụ thấy được hơi thở gấp gáp của chắt nội khi cõng gùi thuốc rẽ sương leo dốc, nghe thấy tiếng Thảo Lan khẽ cắn môi nén đau khi gai mây cào xước mắt cá chân. Đôi trẻ vừa cẩn trọng vừa kiên cường lách qua những con dốc đá trơn trượt.

Bất chợt, thần thức cụ Côn hơi thắt lại. Đàn ong trên cao truyền về những dao động dồn dập, sắc nhọn.

Dưới khúc quanh hiểm trở lưng chừng đèo, ánh đuốc bập bùng hắt lên từ khe đá. Đó là một trạm tuần tra gồm sáu tên tuần đinh hung hãn do Trần Bá Lợi cài cắm từ trước nhằm bịt kín mọi ngả đường sang huyện bạn. Chúng lăm lăm giáo mác trong tay, mắt đảo như rang lạc, miệng chửi thề om sòm giữa tiếng gió hú.

Cụ Côn nín thở, ngón tay siết chặt lấy thành lan can. Nhưng ngay lúc hiểm nguy cận kề, cụ cảm nhận được sự cơ trí phi thường của hai đứa trẻ. An Khang kéo Thảo Lan nép sát vào một hốc cây de cổ thụ, vùi mình dưới lớp lá mục ẩm ướt. Cùng lúc ấy, theo ý niệm điều động của cụ Côn, đàn ong khoái trên cao đồng loạt sà xuống bìa rừng phía đối diện, rung cánh phát ra tiếng vo ve trầm đục như bầy thú dữ di chuyển, đồng thời rải một vệt phấn ngải rực sáng làm mồi nhử.

“Có động bên hốc đá phía đông! Mau qua xem!”

Tiếng gã cai tuần đinh quát lớn. Cả đám tuần đinh bị đánh lạc hướng lập tức xách gươm giáo nhào về phía lùm cây rậm rạp. Chớp lấy khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, An Khang nắm chặt tay Thảo Lan, khom lưng luồn lách qua khe hẹp sát mép vực sâu, vượt qua trạm gác một cách êm thấm mà không để lại một dấu vết.

Cụ Côn khẽ thở hắt ra một hơi, lồng ngực vơi đi phân nửa nỗi âu lo. Đôi trẻ đã không phụ công dạy dỗ của dòng họ và bà con thung lũng. Chúng đã biết mượn sức tự nhiên để che mắt kẻ ác, biến sự trắc trở thành cơ hội sinh tồn.

Canh năm dần trôi, sương núi bắt đầu loãng dần trên các ngọn cổ thụ. Dưới chân đài canh bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã đạp lên sỏi đá. Một người thợ rừng dạn dày kinh nghiệm từ ven suối thoăn thoắt leo lên chòi, quỳ một gối trước mặt cụ, nét mặt rạng rỡ khó giấu nổi vẻ phấn khởi “Cụ thợ Côn! Tin mừng, tin đại mừng rồi!”Cụ Côn quay người lại, giọng trầm tĩnh nhưng ánh mắt ánh lên vẻ mong mỏi “Đôi trẻ thế nào rồi chú mày?”

Người thợ rừng quệt vội mồ hôi trên trán, hổn hển báo tin “Nhờ bầy ong khoái của cụ dẫn lối rải bụi sáng soi đường, cậu Khang và cô Lan đã an toàn vượt qua đỉnh đèo hiểm trở nhất. Vừa sang tới địa phận huyện bạn bên kia dốc, hai cháu đã đón đầu và tiếp cận được toán lính tiền trạm của đoàn Khâm sai triều đình đang dựng lều tuần thú ven sông! Tấm khế ước có triện đỏ và hũ linh mật thuần dương đã được dâng tận tay quan quân đô ty rồi ạ!”

Nghe tới đó, cụ Côn nhắm mắt lại, khóe mắt già nua ngân ngấn nước. Cụ khẽ lẩm bẩm “Trời cao có mắt, linh khí rừng thiêng không phụ lòng người ngay thẳng. Hai đứa nhỏ đã làm được rồi…”

Những thợ mộc trẻ và tuần phiên đang túc trực bên dưới hàng rào chiến lũy nghe tin cũng khẽ reo lên mừng rỡ, siết chặt lấy tay nhau. Cả bản Vực Ong như vừa trút bỏ được gông cùm đen tối sau chuỗi ngày dài bị tà khí bủa vây và cường hào ức h**p. Ánh sáng của phép nước và công lý rốt cuộc đã tìm được đường về với thung lũng Mù Sương.

Thế nhưng, niềm thanh thản của cụ Côn chưa trọn vẹn thì một luồng tử khí buốt lạnh thấu xương bất chợt ập tới.

Cụ Côn đột ngột mở mắt, xoay phắt người nhìn về phía rặng núi mờ sương. Trên mỏm Hang Đen xa xôi, bầu trời đêm vốn đang chuyển sắc xám nhạt bỗng chốc đảo lộn dữ dội. Những cuộn mây đặc quánh màu tím bầm rợn người từ lòng đất phun trào lên, cuồn cuộn bốc cao che lấp cả những vì sao sót lại. Không khí xung quanh đặc quánh mùi khét lẹt của bùn thối và tro tàn hắc thạch, tanh tưởi đến mức khiến bầy chim rừng kinh hãi vỗ cánh bay tán loạn.

Linh căn mộc hệ trong cơ thể cụ Côn rung lên từng hồi buốt nhói. Mạch đất dưới chân cụ đang rên xiết thảm thiết. Những thớ gỗ dưới sàn đài canh khẽ run rẩy, vỏ cây mít già sùi lên từng giọt nhựa đục ngầu như rỉ máu. Cụ Côn siết chặt nắm tay, đốt ngón tay trắng bệch, ánh mắt đanh lại như thép nguội “Hắc Sơn… Ngươi cùng đường thật rồi sao?”

Cụ hiểu rõ, khi sào huyệt họ Trần sụp đổ, bản khế ước bị đưa ra ánh sáng và tà trận cửu cờ bị thiêu rụi, kẻ tà tu ngoại đạo kia đã biết mình không còn đường lui. Hắn không màng đến sinh mạng của muôn loài, quyết tâm dìm cả thung lũng vào biển máu.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ trầm đục quái dị từ sâu thẳm dưới lòng núi Thần Mộc ầm ầm vọng lên. Mặt đất dưới chân mọi người chao đảo dữ dội, đá núi trên các vách cao lăn lông lốc xuống lòng suối, báo hiệu Hắc Sơn đã bắt đầu kích nổ mạch ngầm hắc thạch để hủy diệt tất cả.