Chương 17: Bằng Chứng Đỏ Máu

Tiếng vó ngựa của Trần Bá Lợi giẫm đạp lên sỏi đá khô khốc xa dần, để lại một làn bụi mờ nhạt nhòa dưới chân đồi. Cụ Côn thu hồi chiếc vồ gỗ mộc giắt lại bên hông, đưa tay áo chùi vệt bồ hóng bám nơi gò má rồi chậm rãi bước xuống từng bậc thềm đá trước cửa miếu. Xung quanh cụ, lớp sáp ong và phấn ngải thuần dương vẫn tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ, át đi thứ mùi tanh tưởi của tử khí vừa bị xua tan.

Dân bản Vực Ong ùa tới, nét mặt ai nấy đều chưa hết bàng hoàng nhưng trong ánh mắt đã ánh lên niềm tin son sắt. Chú thợ mộc Trịnh Sinh cùng mấy trinh tráng khỏe mạnh vội đỡ lấy cánh tay cụ “Cụ Côn! Tà trận tan rồi, con quái vật kia đã thụt vào lòng hang rồi cụ ơi!”

Cụ Côn mỉm cười đôn hậu, ánh mắt lướt qua từng gương mặt thân quen trong xóm. Cụ đặt bàn tay thô ráp lên vai Trịnh Sinh, cảm nhận nhịp mạch đập điều hòa, không còn vướng chút hàn độc run rẩy nào như dạo trước. Cụ cất giọng trầm ấm “Bà con không ai bị thương chứ? Tà ma mượn gió bẻ măng, nhưng cây mít già có rễ sâu thì gió chướng nào lay nổi. Lòng người đồng thuận, ắt trời cao đất dày chẳng phụ.”

“Dạ, nhờ phúc đức của cụ và bầy ong thần, cả xóm đều bình an vô sự!” Trịnh Sinh nghẹn ngào đáp, đám đông phía sau cũng râm ran phụ họa. Lòng tin của dân làng sau bao ngày nghi kỵ, sợ hãi nay đã kết thành một khối vững như thành đồng vách sắt.

Thế nhưng, cụ Côn không để niềm vui làm lu mờ sự cẩn trọng. Cụ nhìn về hướng dinh tổng ngút khói, đôi mày bạc khẽ chau lại. Trần Bá Lợi tận mắt thấy Hắc Sơn đại bại thảm hại, lại đang ôm tráp bạc và tà đan trốn về, con thú dữ khi cùng đường ắt sẽ cắn càn. Cụ ngoảnh sang An Khang và Thảo Lan đang đứng cạnh đõ ong, ngoắc hai đứa trẻ lại gần gốc mít cổ, hạ thấp giọng căn dặn “Hắn đã tháo chạy, nhưng bản tính họ Trần xảo quyệt khôn lường. Biết trước sau gì sự tình cũng vỡ lở, hắn ắt sẽ đốt sổ sách, thủ tiêu văn tự để chối tội trước công đường. Khang, Lan, hai cháu theo lối mòn ven khe suối Mật, lách qua cổng sau dinh tổng. Phải tìm cho bằng được chứng cứ hắn cấu kết tà đạo trước khi tro tàn vùi lấp tất cả!”

An Khang siết chặt chuôi dùi đục gỗ gài bên hông, ánh mắt rực sáng “Cụ nội yên tâm, cháu nhất định mang được chứng cứ về cho cụ!”

Thảo Lan cũng chỉnh lại chiếc gùi thuốc trên lưng, bên trong đã đặt sẵn một hũ sành nhỏ chứa dòng linh mật ánh kim thuần dương, khẽ gật đầu “Cháu sẽ trông chừng Khang, cụ Côn cứ đợi tin chúng cháu.”

Cụ Côn nhìn bóng hai đứa trẻ nhanh thoăn thoắt lủi vào lùm cây rậm rạp, trong lòng thầm cầu xin thần rừng che chở cho chuyến đi lành ít dữ nhiều.

Dinh cơ họ Trần lúc này rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng. Đám gia nhân, tuần đinh kẻ ôm tay nải, người dắt lừa nhốn nháo tranh nhau tháo chạy khỏi cổng ngõ. Lời đồn về việc tà sư thất thủ, bầy ong khoái giáng họa đã lan truyền với tốc độ chóng mặt, khiến dinh thự lộng lẫy trở nên hoang tàn chỉ sau một tuần nhang.

An Khang và Thảo Lan khom mình nấp sau bờ giậu dâm bụt, đợi một tốp gia nhân khiêng rương tháo chạy qua cổng nách rồi mới thoăn thoắt lách mình qua cánh cửa gỗ lim khép hờ.

Cả hai lẻn thẳng vào thư phòng của Trần Bá Lợi. Căn phòng bừa bãi giấy tờ vương vãi, nhưng chiếc tráp gỗ quý trên án thư đã bị mở toang, không còn lấy một nén bạc.

“Hắn không cất đồ hệ trọng ở chỗ lộ liễu thế này đâu,” Thảo Lan thì thầm, đôi mắt tinh tường rà soát khắp các góc tường. “Mùi khét của tro bột hắc thạch… ở dưới chân bàn!”

An Khang lập tức quỳ xuống, dùng bàn tay sờ nắn từng thớ gỗ lát sàn dưới gầm án thư lớn. Với tay nghề học từ cụ nội, ngón tay cậu dừng lại ở một đường ghép mộng có phần lỏng lẻo. Cậu rút chiếc dùi đục gỗ nhét vào kẽ hở, khẽ bẩy mạnh. Một tiếng cạch khô khốc vang lên, phiến ván sàn bật mở, lộ ra một hốc tối sâu chừng hai thước.

Bên trong hốc tối, không có vàng bạc, mà chỉ có một cuộn giấy da bọc vải dầu cẩn thận. An Khang run run rút cuộn giấy ra, mở vội dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu còn sót lại.Đập vào mắt hai đứa trẻ là một bản khế ước bán đứt toàn bộ dải rừng Thần Mộc và quyền khai thác lòng đất thung lũng Mù Sương cho tà giáo ngoại đạo. Dưới cùng, dấu triện đỏ chót mang họ tên Chánh tổng Trần Bá Lợi cùng dấu ấn máu đen tanh tưởi của Hắc Sơn đạo nhân hiện lên rành rành, nét mực son đỏ như máu tươi chưa ráo. Kẹp bên trong là một tấm đồ hình vẽ chi tiết địa thế thung lũng, đánh dấu đỏ chín mắt đất then chốt dùng để chôn bột quặng hắc thạch nhằm bóp nghẹt sinh khí, đầu độc nguồn nước giếng khơi để bức tử xóm làng.

“Đúng là bằng chứng đây rồi! Quân táng tận lương tâm!” An Khang nghiến răng, giận đến run cả người.

“Mau đi thôi Khang!” Thảo Lan hối thúc, đỡ lấy tập khế ước nhét sâu vào đáy gùi thuốc.

Đúng lúc ấy, một tiếng quát the thé đầy sát khí vang lên ngay bậc cửa “Lũ ranh con! Chúng mày muốn chết sao?”

Trần Bá Lợi đứng sừng sững ở cửa phòng, tóc tai rũ rượi, mắt đỏ ngầu tơ máu. Trên tay gã lăm lăm một thanh đoản đao sáng loáng, hơi thở dồn dập như dã thú cùng đường. Gã vừa quay lại để lấy nốt bản giao kèo giấu kín thì bắt gặp cảnh tượng này. Thấy giấy tờ sinh mạng của mình nằm gọn trong gùi Thảo Lan, gã gầm lên điên dại “Để lại khế ước, bằng không ta băm vằn xác hai đứa chúng mày!”

Dứt lời, gã vung đoản đao chém bổ thẳng về phía Thảo Lan. Cô bé giật mình lùi lại, vấp phải mép thảm suýt ngã. Trong chớp mắt ngàn cân treo sợi tóc, An Khang không hề nao núng. Cậu dậm mạnh chân, cả người lao vút sang bên, cổ tay vung lên dứt khoát. Chiếc dùi đục gỗ lim sắc lẹm trên tay cậu vạch một đường chuẩn xác, nện thẳng vào cổ tay cầm đao của tên Chánh tổng.

Bốp!

“Ái chà!”

Trần Bá Lợi rú lên một tiếng đau đớn, khớp cổ tay kêu đánh rắc, thanh đoản đao tuột khỏi bàn tay rơi cắm phập xuống sàn gỗ. Nhân lúc gã ôm tay quằn quại, An Khang nhanh như cắt túm lấy vạt áo Thảo Lan “Lan, nhảy!”

Hai bóng người nhanh nhẹn đạp lên mặt án thư, lao thẳng qua khung cửa sổ gỗ đang mở toang phía sau phòng, đáp êm xuống luống hoa cúc vạn thọ bên ngoài sân sau.

Trần Bá Lợi ôm cổ tay sưng vù lao tới bên bậu cửa, gào thét khản đặc cả giọng “Bắt lấy chúng nó! Quân bay đâu, chém chết hai đứa nó cho ta!”

Thế nhưng, đáp lại lời gã chỉ có tiếng gió xào xạc và bóng lưng nháo nhác của đám gia nhân đang bỏ trốn. Cả dinh cơ rộng lớn không còn lấy một kẻ chịu liều mạng vì gã.

Nấp sau rặng tre ngoài bìa rừng, An Khang và Thảo Lan thở hổn hển nhưng khóe môi đều nở nụ cười rạng rỡ. Thảo Lan lấy tay vỗ nhẹ vào chiếc gùi bên hông, nơi bản khế ước tội ác cùng hũ linh mật thuần dương ánh kim vẫn còn nguyên vẹn.

Phía trước họ, ngọn đèo Mù Sương dựng đứng trong bóng chiều tà, sương đêm bắt đầu phủ kín những lối mòn hiểm trở nối sang huyện bên – nơi có dinh quan Khâm sai triều đình đang đóng quân tuần thú.

An Khang siết lại dải khăn đầu rìu, nhìn sang Thảo Lan rồi gật đầu dứt khoát. Hai bóng áo nâu sồng hòa vào nhau, lập tức lao vút vào màn sương lạnh ngắt của rừng đêm, dấn bước trên con đường sinh tử để mang ánh sáng công lý trở lại cho thung lũng quê hương.