Chương 13: Lửa Cháy Miếu Mộc

Mùi khói khét lẹt xộc vào sống mũi, cụ Côn không chần chừ thêm một khắc. Cụ siết chặt thanh vồ gỗ ổi giắt lại vào thắt lưng, bàn chân dẫm mạnh lên gờ đá tai mèo rồi lao vút xuống dốc núi hiểm trở.

Gió đêm tạt rát rạt qua hai bên tai. Dưới chân cụ, từng vạt cỏ tranh lướt qua thoăn thoắt. Một lão già ngoài trăm tuổi bình thường ắt chẳng thể bước nhanh trên triền đá trơn trượt giữa đêm hôm khuya khoắt, nhưng lúc này sinh khí mộc hệ thuần hậu râm ran cuộn chảy khắp kinh mạch, nâng đỡ từng bước chân cụ nhẹ bẫng như chim rừng lướt gió. Càng xuống gần thung lũng, tiếng la hét dập lửa, tiếng chiêng đồng khua dồn dập càng xé toạc màn sương mù xóm Đông “Cháy! Miếu tổ cháy rồi bà con ơi!”

“Lấy nước mau! Mang bùn ướt lại đây!”

Cụ Côn phóng qua rặng tre ngà đầu ngõ xóm Đông, đập vào mắt là khoảng sân miếu mộc rực lửa. Ngọn lửa hung tợn đang l**m láp góc hồi phía tây ngôi miếu, khói đen đặc quánh cuộn lên nồng nặc mùi dầu trẩu. Thế nhưng đám cháy không thể lan rộng. Ngay trước bậc thềm gian thờ tổ nghề, bốn bóng người thoăn thoắt hắt từng vạt bùn sét nhão nhoét và những xô nước suối hòa sáp ong vào chân vách gỗ.

Xèo! Xèo!

Bùn ướt gặp lửa bốc lên làn hơi trắng đục, chặn đứng lưỡi lửa trước khi kịp bén vào hàng cột lim trăm năm tuổi. Giữa đám khói mù mịt, An Khang quấn khăn đầu rìu ướt sũng, hét lớn một tiếng rồi lao người quật ngã một bóng đen bịt mặt đang lăm lăm mồi lửa toan ném vào cửa chính. Chú thợ mộc Trịnh Sinh cùng hai anh em họ Trương tức tốc ùa tới, tước phăng đoản đao và sợi bùi nhùi, đè nghiến gã xuống mặt sân gạch.

“Bắt được một đứa rồi!” Trịnh Sinh th* d*c, hai tay ghì chặt khớp vai kẻ gian, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay vừa mới dứt cơn đau bệnh.

“Khang! Giữ chặt tay nó!” Cụ Côn cất tiếng trầm đục, sải bước tiến qua cổng miếu.

Thấy cụ nội áo vải sương đẫm, bình an trở về, ánh mắt An Khang sáng rực lên “Cụ nội! Cụ đã về! Chúng cháu phục sẵn ở bụi duối, đúng như cụ dặn, vừa thấy hai bóng đen hắt dầu châm ngòi là xông ra chặn ngay. Một đứa nhảy qua rào trốn mất, còn tên này bị sa chân vào vũng bùn sét!”

Lúc này, tiếng chiêng mõ đã đánh động cả xóm. Tiếng bước chân rậm rịch từ khắp các ngõ nhỏ ùa tới. Đàn ông vác đòn gánh, đàn bà bưng thau chậu, ai nấy mặt mày hốc hác, trên mình khoác vội manh áo chàm rách rưới. Mấy ngày nay dịch ho mục cốt hoành hành khiến xóm Đông tiêu điều, nay thấy miếu tổ suýt thành tro tàn, nỗi căm hờn bốc lên ngùn ngụt trong mắt dân làng.

Thảo Lan cũng tất tả chạy tới, trên tay ôm hai âu sành bốc khói ấm dịu, tỏa ra mùi thơm ngát của sáp ong và ngải cứu. Vừa thấy cụ Côn, nàng liền thưa khẽ “Cụ Côn, mẻ linh mật thứ hai ủ trong bọng đõ mít trăm tuổi đã chín tới. Cháu đem ngay ra đây như lời cụ dặn.”

Cụ Côn gật đầu, đưa mắt nhìn quanh bà con lối xóm. Cụ bước đến trước mặt tên bịt mặt đang nằm co quắp dưới đất, đưa mũi vồ gỗ ổi khẽ gảy chiếc khăn che mặt của hắn ra. Dưới ánh lửa bập bùng còn sót lại, gương mặt xương xẩu, ria mép lởm chởm của một tên tuần đinh thân tín dưới trướng Chánh tổng lộ rõ mồn một. Quanh thắt lưng hắn vẫn còn lủng lẳng chiếc bầu da đựng dầu trẩu và một phong bao bằng giấy điều đỏ quen thuộc của nhà hào tộc.

Dân làng ồ lên phẫn nộ, mấy bác thợ mộc hoa râm chòm râu run lên bần bật “Đây là thằng Đội Cẩu, tay chân đắc lực của Chánh tổng Lợi!”

“Trời đất ơi, quân cướp ngày! Sao chúng mày nỡ lòng đốt cả miếu tổ của bách nghệ xứ này?”

Cụ Côn giơ bàn tay chai sần lên cao, tiếng nói khoan thai nhưng uy nghiêm át đi nỗi phẫn uất đang sôi trào “Bà con xóm giềng hãy lắng nghe lão nói!”

Mọi ánh mắt lập tức dồn về phía lão thợ mộc già ngoài trăm tuổi. Cụ chỉ tay về phía tên tuần đinh, rồi hướng về phía đỉnh núi mờ mịt xa xa “Kẻ đứng sau lưng nó không chỉ muốn thiêu rụi ngôi miếu này, mà còn muốn bóp nghẹt cả thung lũng Mù Sương. Nửa đêm nay, tại chân Hang Đen, Trần Bá Lợi đã lén lút mang sáu hòm quặng hắc thạch độc địa giao cho một tên tà tu mắt đỏ để đổi lấy bạc nén và tà đan kéo dài mạng sống. Hắn bỏ bột quặng xuống giếng làng, khiến mạch nước ngầm nhiễm độc, biến ruột gan xương tủy bà con thành tro lạnh, cốt để ép chúng ta phải rời bản, chặt phá rừng Thần Mộc cho chúng dễ bề đào bới mỏ quặng!”Lời cụ Côn như sấm sét giữa đêm thanh vắng. Đám đông lặng phắt đi trong giây lát, rồi những tiếng nghiến răng ken két vang lên từ những người thợ mộc vốn hiền lành, chất phác.

“Lão già… ngươi nói bậy… Bản tổng… bản tổng chỉ…” Tên Đội Cẩu run rẩy cãi bướng, nhưng tráp giấy điều rơi ra từ bọc áo đã phơi bày tất cả sự thật nhơ bẩn.

Cụ Côn không thèm nhìn tới hắn nữa. Xung quanh cụ, tiếng r*n r*, tiếng ho khan thấu ruột thấu gan của những người già và con trẻ mắc bệnh ho mục cốt lại bắt đầu rộ lên khi gió đêm lạnh buốt ùa về. Chứng ho hàn độc địa đang cắn xé những khúc xương tàn. Cụ ngoảnh lại bảo Thảo Lan và An Khang “Cứu người là việc trước mắt. Khang, Lan, chia mẻ mật thuần dương này cho bà con!”

Thảo Lan nhanh nhẹn múc từng muỗng linh mật màu vàng ánh kim sánh đặc, hòa vào những bát nước giếng đun sôi còn bốc khói ngun ngút. Hương ngải cứu cay nồng quyện với mùi mật ong rừng ngào ngạt lập tức xua tan đi mùi khói dầu trẩu tanh tưởi.

Một bác thợ rèn ngoài năm mươi tuổi, tứ chi run rẩy vì lạnh buốt, được An Khang bưng tận tay bát nước mật ấm áp. Bác nhấp một ngụm, dòng huyền dịch vừa trôi qua cổ họng liền như một ngọn lửa thuần dương sưởi ấm khắp lồng ngực.

Khụ… Ọe!

Bác thợ rèn cúi gập người, ho bật ra một búng đờm đen kịt, bốc mùi hôi thối của bùn quặng hắc thạch. Ngay sau đó, sắc mặt xám xịt của bác dần hồng hào trở lại, khớp tay co quắp bỗng mềm mại, hô hấp thông suốt như vừa bước qua một cơn ác mộng dài.

Lần lượt từng người, từng nóc nhà trong xóm Đông uống giọt mật thần diệu. Đờm đen tanh tưởi bị tống ra ngoài mặt đất, trả lại hơi thở ấm áp cho bao sinh mạng vừa mấp mé bờ vực cái chết. Cả góc sân miếu mộc rưng rưng những giọt nước mắt nghẹn ngào. Những người đàn ông thô ráp bách nghệ ôm chầm lấy con cái, rồi đồng loạt quay về phía cụ Côn, quỳ sụp xuống mặt gạch “Đội ơn cụ Côn! Ơn tái sinh này của cụ và các cháu, phường mộc chúng con muôn đời ghi khắc!”

“Cụ Côn ơi, quân hào tộc táng tận lương tâm đến nước này, xin cụ đứng ra dẫn dắt chúng con! Phường mộc, phường rèn bản Vực Ong quyết liều chết giữ rừng, giữ làng tới cùng!”

Cụ Côn cúi xuống đỡ bác thợ già đứng dậy, ánh mắt hiền từ nhưng kiên định như thân cây lim ngàn năm “Cái tâm người thợ ngay thẳng thì rừng thiêng không phụ. Ngày mai, trời sáng, chúng ta sẽ dựng rào giữ bản, thanh tẩy từng tấc đất quê hương.”

Trong lúc ấy, tại gian nhà ngói năm gian lộng lẫy của dinh cơ họ Trần bên kia suối.

Trần Bá Lợi ngồi trên chiếc ghế mây bọc gấm, y phục lấm lem bùn đất sau chuyến tháo chạy kinh hoàng từ Hang Đen. Hắn run rẩy ôm tráp bạc nén và ba viên tà đan đen sì vào lòng, mắt dán chặt ra phía cổng lớn ngập tràn bóng tối.

Một tên tuần đinh áo rách tả tơi lảo đảo chạy xộc vào, ngã quỵ trước bậc thềm, thở hổn hển bẩm báo “Bẩm… bẩm Chánh tổng! Hỏng rồi! Đội Cẩu bị bắt sống tại trận… Ngọn lửa miếu mộc bị dập tắt hoàn toàn… Lão Côn… lão Côn đã đem mật thuốc cứu tỉnh cả xóm Đông, vạch trần chuyện quặng hắc thạch rồi ạ!”

Choảng!

Chén trà men ngọc trên tay Trần Bá Lợi rơi xuống nền gạch hoa vỡ tan tành. Hắn bật dậy, đôi mắt ti hí vằn lên những tia máu đỏ ngầu dữ tợn, nghiến răng kèn kẹt đến mức ria mép giật liên hồi “Lão thợ mộc khốn kiếp! Mật ngọt cứu người sao? Để xem một lão già mục ruỗng và lũ tiện dân chúng mày đỡ nổi gậy gộc giáo mác không! Lệnh cho toàn bộ tuần đinh, rạng sáng mai mang gậy gộc, búa rìu, giáo mác theo ta san phẳng bản Vực Ong!”