Chương 12: Phục Kích Nơi Hang Đen

Từng luồng gió đêm sắc lẹm lùa qua khe đá tai mèo, táp vào mặt rát buốt. Cụ Côn thu mình nép sát sau mỏm đá đón gió trên cao, toàn thân bất động như một gốc cây khô cằn mọc lẫn vào vách núi Thần Mộc. Từ vị trí này nhìn xuống bãi đất hoang trước cửa Hang Đen, mọi động tĩnh của đoàn người dưới ánh đuốc bập bùng đều thu trọn vào tầm mắt cụ.

Trần Bá Lợi đứng chôn chân bên cạnh sáu cỗ xe thồ, chiếc áo the thêu hoa lấm lem bụi đất dán chặt vào tấm lưng đẫm mồ hôi lạnh. Đôi bàn tay béo múp của hắn không ngừng lần giở chuỗi tràng hạt đá xám, tiếng hạt lách cách va vào nhau run rẩy. Đám tuần đinh tay lăm lăm ngọn đuốc và giáo mác, gã nào gã nấy mặt cắt không còn giọt máu, dáo dác nhìn vào khoảng tối hun hút nơi vòm hang đá đen ngòm.

Bỗng nhiên, một luồng tử khí tanh tưởi tựa như xác chết lâu ngày cuộn trào từ đáy hang ùa ra, dập tắt phân nửa ánh lửa đuốc. Màn sương đêm đông cứng lại thành từng mảng xám đục. Từ trong bóng tối ma quái, một bóng người gầy guộc như bộ xương khô khoác đạo bào rách rưới lững thững bước ra. Đôi mắt vằn tia máu đỏ quạch của Hắc Sơn đạo nhân quét qua đám người, giọng khàn đục như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát “Trần tổng, đồ đạc mang đến đủ cả chứ?”

Trần Bá Lợi giật nảy mình, vội vàng chắp hai tay cúi rạp người, vẻ mặt nịnh nọt đầy hèn hạ “Bẩm… bẩm đạo trưởng! Kẻ hèn này đâu dám chậm trễ. Đủ cả sáu hòm bột quặng hắc thạch khai thác từ sâu trong lòng đất, đã cho thợ nghiền mịn như cám thô, không lẫn một mẩu đất cát.”

Hắc Sơn đạo nhân hừ lạnh một tiếng. Gã khẽ phất tay áo rộng thùng thình, một luồng âm phong đen ngòm quét qua nắp của sáu chiếc hòm gỗ lim bọc sắt. Từng nắp hòm bật tung ra với tiếng cạch khô khốc. Dưới ánh đuốc leo lét, thứ bột đen kịt bốc lên làn khói lạnh lẽo mờ ảo, mùi tanh lợm xộc thẳng lên tận gờ đá nơi cụ Côn đang ẩn nấp.

Hắc Sơn cúi người, vục bàn tay trơ xương vào lớp bột đen, hít một hơi dài đầy khoái trá. Khóe miệng gã ngoác ra một nụ cười rợn người “Tốt! Cực âm chi khí dồi dào lắm. Có chỗ quặng này, lò luyện đan của bần đạo sẽ sớm ngày viên mãn.”

Nói đoạn, gã thò tay vào bọc áo lôi ra một chiếc hộp gỗ mun nhỏ cùng một tráp gỗ bọc đồng ném xoạch xuống chân Trần Bá Lợi. Chiếc hộp gỗ mun hé mở, để lộ ba viên đan dược tròn xoe, đen sì, xung quanh quấn quýt làn khói lạnh mỏng tang như tơ nhện. Chiếc tráp bọc đồng bật chốt, phơi ra ba trăm lượng bạc nén sáng loáng dưới ánh lửa.

“Ba viên đan dược này đủ để ngươi kéo dài tuổi thọ, gân cốt dẻo dai như thuở ba mươi. Còn bạc nén, chia cho lũ sai vặt của ngươi coi như tiền bịt miệng.” Hắc Sơn lạnh lùng nói, ánh mắt đỏ quạch lóe lên tia tàn nhẫn.

Trần Bá Lợi hoa mắt trước ánh bạc và mị lực của tà đan, vội quỳ sụp xuống ôm chầm lấy chiếc tráp, miệng rối rít “Đa tạ đạo trưởng! Đa tạ tiên nhân ban ơn! Ngày mai khi miếu mộc xóm Đông thành tro tàn, thung lũng này sẽ hoàn toàn thuộc về tay bản tổng…”

Chính vào khoảnh khắc giao nhận kết thúc, một tên tuần đinh đứng gần đó vì quá sợ hãi trước khí lạnh từ người Hắc Sơn nên lảo đảo trượt chân. Ngọn đuốc trên tay hắn tuột khỏi ngón tay, rơi thẳng vào bụi cỏ gianh khô khốc ngấm tà khí cạnh mép đá.

Bùng!

Ngọn lửa bén vào tà khí bốc lên ngùn ngụt, ánh lửa đỏ rực kèm theo khói đen bốc cao ngút trời, soi rọi sáng trưng cả một vùng bãi đá. Vệt sáng bất ngờ quét thẳng lên gờ đá cheo leo, làm bộc lộ rõ mồn một bóng dáng quắc thước của cụ Côn đang nấp sau mỏm đá đón gió.“Có kẻ rình mò!” Một tên tuần đinh thét lên thất thanh.

Hắc Sơn đạo nhân đột ngột quay ngoắt đầu lại. Nhìn thấy mái tóc bạc phơ cùng bọng đõ mít quen thuộc trên vai cụ Côn, đôi mắt đỏ quạch của gã bừng lên ngọn lửa giận dữ tột cùng “Lão già mục ruỗng họ Nguyễn! Ngươi dám mò đến tận đây nộp mạng!”

Gã gầm lên một tiếng quái dị xé toạc màn đêm. Đôi cánh tay xương xẩu vung lên, đạo bào phần phật tung bay, giải phóng ra hắc khí nồng nặc. Từ trong màn sương đen kịt, vô số bóng quạ đen do tà khí ngưng tụ thành kêu lên những tiếng oát… oát rợn gáy, giương vuốt nhọn lao vút lên mỏm đá, bủa vây toan xé xác cụ già ngoài trăm tuổi để diệt trừ hậu họa.

Đối mặt với tà thuật hung hiểm ập đến trước mặt, thần sắc cụ Côn vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng. Đôi chân cụ bám chắc vào thớ đá tai mèo, bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai nhanh như cắt rút thanh vồ gỗ ổi giắt bên hông ra.

Cụ co tay gõ chuẩn xác bốn nhịp vào thành bọng đõ mít nhỏ đeo bên vaiCộc… Cộc… Bùng!

Âm thanh gỗ mộc trầm đục mà đanh thép vang vọng giữa thung lũng, mang theo sinh khí mộc hệ thuần hậu lan tỏa khắp không gian. Nắp đõ bật mở, một đàn ong khoái cánh ánh vàng kim như những đốm lửa nhỏ túa ra rợp trời. Nhận được tín hiệu từ tiếng vồ mộc gia truyền, bầy ong không hề hoảng loạn trước bầy quạ ma mà lập tức kết thành từng lớp dày đặc, đan xen vào nhau tạo thành một màng chắn sáp ong ấm áp rực rỡ bảo bọc quanh người cụ Côn.

Đám quạ đen tà khí đâm sầm vào màng chắn sinh khí liền phát ra tiếng xèo xèo như mỡ sôi rớt vào than hồng, lập tức tan biến thành từng làn khói xám khét lẹt. Không dừng lại ở đó, bầy ong khoái mang theo hơi ấm thuần dương lao thẳng xuống bãi đá, chia làm hai ngả tấn công chớp nhoáng.

Hàng ngàn mũi kim châm vàng óng như mưa rào giáng xuống đầu Hắc Sơn đạo nhân. Vị tà tu rú lên một tiếng đau đớn khi từng nốt ong đốt mang theo dược tính cay nồng của ngải cứu thuần dương cắn xé làn da khô héo, thiêu rát tà công hộ thể của gã. Mặt mày sưng vù, mắt cay xè không thể mở ra, Hắc Sơn ôm mặt gầm rít liên hồi rồi hoảng loạn lùi sâu vào bóng tối hun hút trong lòng Hang Đen để trốn tránh.

Ở phía dưới, Trần Bá Lợi sợ đến vỡ mật. Chứng kiến bầy quạ ma tan tác và đạo trưởng bị đánh lui thảm hại, hắn vội ôm chặt tráp bạc cùng hộp đan dược vào lòng, vừa lăn vừa bò về phía lối mòn xuống núi “Chạy mau! Bầy ong quỷ lại đến rồi! Chúng mày chạy mau về làng!”

Đám tuần đinh quẳng cả giáo mác, dẫm đạp lên nhau tháo chạy thục mạng trong đêm, bỏ lại sáu cỗ xe thồ ngổn ngang trước cửa hang đá hoang lạnh.

Trên mỏm đá cao, cụ Côn khẽ thở ra một hơi dài, giơ thanh vồ gỗ gõ một nhịp khoan thai thu hồi bầy ong khoái vào bọng đõ. Gió đêm lại thổi qua, nhưng mùi khét lẹt của tà khí đã bị xua tan phần nào bởi hương sáp trầm dịu nhẹ.

Cụ quay người, phóng tầm mắt qua màn sương mù mịt nhìn về phía thung lũng xóm Đông. Đột nhiên, ánh mắt lão thợ mộc trăm tuổi co rút lại, bàn tay nắm chặt thanh vồ gỗ ổi run lên bần bật.

Giữa màn đêm đen kịt, một dải khói đen cuồn cuộn kèm theo ánh lửa đỏ rực đang hung hãn bốc lên ngút trời từ phía mái ngói rêu phong của ngôi miếu mộc cổ truyền.