Chương 11: Chân Tướng Đêm Trăng Tà

Gió chiều thổi thốc qua kẽ lá dổi già, mang theo tiếng lách cách của những chiếc khóa sắt trên sáu chiếc hòm xiểng đang dần xa. Cụ Côn vẫn ghìm chặt hơi thở sau lớp vỏ cây xù xì, hai mắt nheo lại dõi theo bóng đám tuần đinh áo nẹp đỏ lầm lũi đẩy xe xuống dốc. Từng lời mưu mô bẩn thỉu của gã mặt sẹo vẫn ong ong dội vào màng nhĩ: nửa đêm nay đổi bột đá độc lấy ba trăm lượng bạc nén cùng ba viên tà đan, rạng sáng ngày mai phóng hỏa thiêu rụi miếu mộc xóm Đông để bịt miệng trăm họ.

Một đường gân xanh nơi thái dương cụ giật khẽ. Lòng tham của Chánh tổng Trần Bá Lợi đã vượt quá bờ cõi của thói hà lạm thông thường. Hắn dám cấu kết với tà tu ngoại đạo, dẫm đạp lên cả bàn thờ tiên tổ nghề mộc lẫn tính mạng của bao nhiêu con người vô tội nơi thung lũng Mù Sương này.

Không thể manh động lúc này. Đánh rắn phải đánh gián đoạn, rút dây động rừng chỉ khiến quân gian trở tay đổi chước.

Đợi khi bóng chiếc xe cuối cùng hòa trong tiếng bánh nghiến sỏi khuất hẳn sau rặng vầu, cụ Côn mới khẽ buông lỏng ngón tay bám vào vỏ cây. Lão thợ mộc ngoài trăm tuổi thu mình như một bóng chim le, lướt êm ru qua từng lùm cây rậm rạp. Cụ không đi đường mòn mà lần theo lòng suối Mật cạn nước, men qua những tảng đá mồ côi rêu phủ để trở về xóm Đông khi hoàng hôn vừa buông tím sẫm triền núi.

Gian nhà thuốc của mẹ con Thảo Lan nằm nép mình bên vườn chuối đã thắp lên ngọn đèn dầu lạc leo lét. Mùi ngải cứu phơi khô hòa cùng vị ngọt thơm ấm áp của mẻ linh mật ban trưa vẫn phảng phất trong gian buồng. Cụ Côn đẩy nhẹ cánh liếp bước vào, cẩn thận gài then gỗ lại phía sau.

Thảo Lan đang ngồi bên chõng tre bón từng thìa nước ấm cho mẹ, còn An Khang đang lau chùi mấy chiếc âu sành đựng thuốc nơi góc nhà. Thấy cụ Côn trở về với vạt áo nâu dính đầy bụi gai rừng, An Khang vội buông giẻ lau, bước nhanh tới đỡ lấy tay cụ “Cụ nội! Cụ đi suốt từ trưa tới giờ, chúng cháu lo thắt ruột. Bột quặng hắc thạch trên rừng mít…”

Cụ Côn giơ bàn tay chai sần lên ra hiệu im lặng. Cụ bước lại gần bàn gỗ, uống cạn bát nước chè tươi nguội ngắt để thấm giọng, rồi nhìn thẳng vào mắt hai đứa trẻ “Ngồi xuống đây. Việc lớn ập tới chân rồi, hai đứa phải giữ thật vững cái tâm.”

Thảo Lan đặt chiếc bát sứ xuống bàn, khuôn mặt thanh tú lộ vẻ âu lo khi thấy nét mặt nghiêm nghị chưa từng có của bậc trưởng lão “Thưa cụ Côn, có phải tay sai họ Trần lại giở trò gì mới?”

Cụ Côn hạ thấp giọng, chỉ vừa đủ cho ba cụ cháu nghe thấy “Không phải đốn gỗ thông thường nữa. Lão vừa lần ra sáu hòm bột quặng hắc thạch nghiền mịn được giấu ở chòi canh. Đêm nay, vào giờ Tý canh ba, Trần Bá Lợi sẽ thân hành áp giải toàn bộ số hắc thạch ấy tới chân Hang Đen giao cho tên tà tu mắt đỏ để lấy bạc nén và ba viên đan dược kéo dài mạng sống.”

An Khang siết chặt nắm tay đập mạnh xuống đùi, nghiến răng ken két “Quân cướp ngày khốn nạn! Cháu đã ngờ hắn chẳng tốt lành gì từ hôm ép giỡ rừng mít. Cháu sẽ chạy ngay ra đình làng gọi bà con xóm Đông xách gậy gộc lên Hang Đen bắt quả tang!”

“Ngồi yên đó!” Cụ Côn nghiêm giọng nạt khẽ, ánh mắt sắc như lưỡi đục phạt ngang mặt bàn. “Mày định xua bà con đang bải hoải vì bệnh tật vào chỗ chết hay sao? Tên tà tu kia có tà thuật cực âm, đám tuần đinh lại mang cung nỏ, giáo mác. Dân làng tay không tấc sắt chạy lên chỉ tổ làm mồi cho tà khí. Chưa kể, Trần Bá Lợi đã sắp sẵn mưu độc: vừa giao dịch xong, hắn sẽ sai tay chân phóng hỏa thiêu rụi ngôi miếu mộc xóm Đông để xóa sạch mọi vết tích, đổ riệt tội lây lan dịch bệnh cho tiên tổ nghề mộc rồi đuổi sạch dân đi.”

Thảo Lan hoảng hốt bưng lấy miệng, mắt rưng rưng:“Đốt miếu mộc sao? Ngôi miếu ấy là chốn nương tựa hương hỏa của cả thung lũng bao đời nay!”

“Bởi vậy mới cần các cháu bình tĩnh,” Cụ Côn dịu giọng, đặt bàn tay ấm áp lên vai chắt nội. “Chuyện đốt miếu tuyệt đối không được hé răng nửa lời ra ngoài, kẻo bà con hoảng loạn chạy loạn xạ rồi mắc bẫy quân gian. Khang, nghe cụ dặn đây.”

“Dạ, cụ bảo sao cháu làm vậy!” An Khang nuốt giận, gật đầu dứt khoát.

“Lát nữa trời sập tối hẳn, cháu sang gọi kín ba người thợ mộc khoẻ mạnh, gan dạ nhất của phường thợ: chú Trịnh Sinh vừa đỡ bệnh và hai anh em nhà họ Trương. Bốn đứa mang thùng gỗ gánh nước giếng sạch và bùn non ngâm sét ướt dưới đầm, bí mật mai phục quanh bốn góc miếu mộc. Nhớ kỹ, chỉ được nấp trong bụi rậm, hễ thấy đứa nào lén lút tưới dầu châm lửa thì lập tức lấy bùn sét ụp vào dập ngay mầm lửa, rồi cùng dân làng hô hoán trói nghiến chúng lại. Có người thật việc thật, tội ác của họ Trần mới không đường chối cãi.”

An Khang chăm chú lắng nghe, ánh mắt thiếu niên lóe lên ngọn lửa quyết tâm “Cháu hiểu rồi! Cháu sẽ canh giữ miếu mộc cẩn mật, không để một tấc gỗ nào của tổ nghề bị bén lửa!”

Cụ Côn gật đầu hài lòng, rồi quay sang Thảo Lan “Lan ở lại chăm sóc mẹ và trông nom mẻ linh mật thuần dương còn lại trong buồng. Nếu xóm Đông có ai ho tái phát, cháu cứ hòa nửa muỗng mật với nước ấm cho họ uống cầm cự. Giữ lấy gian nhà thuốc này, đó là cái phao cứu mạng cho bà con ngày mai.”

Thảo Lan khẽ cúi đầu, bàn tay nhỏ nắm chặt dải tạp dề sực mùi thảo mộc “Cháu xin vâng lời cụ. Nhưng còn cụ… đêm nay cụ định làm gì?”

Cụ Côn không đáp ngay. Cụ đứng dậy, bước về phía chái hiên sau nhà thuốc, nơi cụ đã đặt sẵn một bọng đõ mít nhỏ tròn trĩnh đục từ thân mít già, bên ngoài quét một lớp mỏng sáp trầm ấm áp. Trong bọng gỗ vang lên tiếng vo ve nhịp nhàng, êm ru như tiếng gió lướt qua đồng cỏ non. Đàn ong khoái tinh nhuệ bên trong đã được tôi luyện qua tinh chất hoa ngải cứu, râu cánh ánh lên sắc vàng óng ả. Chúng nhạy cảm với mùi tanh lợm của bột hắc thạch hơn bất kỳ thợ săn lão luyện nào.

Cụ Côn với tay lấy thanh vồ bằng gỗ ổi giắt vào thắt lưng vải thô, rồi cẩn thận đeo quai bọng đõ mít lên vai “Một mình lão sẽ ngược lên chân Hang Đen. Bọn gian tà muốn dùng mạng sống của dân xứ Đoài này để đổi lấy đan dược trường thọ, lão phải tận mắt chứng kiến và giữ lấy bằng chứng trước vách đá. Lòng người ngay thẳng thì rừng thiêng ắt mở đường chở che, các cháu đừng lo.”

Lời dặn dò mộc mạc mà đanh thép như nhát đục đóng chốt then cài. Trước khi màn đêm nuốt trọn những con đường làng, bóng lão thợ mộc trăm tuổi đã thoăn thoắt lách qua rào giậu, hòa vào bóng tối đang phủ trùm lên sườn núi Thần Mộc.

Gió đêm rít từng cơn lạnh buốt qua khe đá vôi. Trăng thượng tuần mờ đục như bị một lớp tro tàn phủ kín, chỉ rọi xuống thung lũng những vệt sáng nhờ nhờ, ma quái.

Khoảng đầu canh ba, tại bãi đất hoang trước miệng Hang Đen, không khí bỗng chốc đặc quánh lại bởi mùi tanh tưởi quen thuộc của tử khí. Từ khúc quanh dưới chân dốc, sáu cỗ xe thồ phủ bạt gai đen kịt trồi lên giữa màn sương lạnh. Tiếng bánh xe nghiến rào rạo trên sỏi đá khô khốc như tiếng xương gãy vụn. Đi đầu đoàn xe là Chánh tổng Trần Bá Lợi trong bộ áo the thêu hoa lấm lem bùn đất, tay run rẩy mân mê chuỗi tràng hạt đá xám, mắt lấm lét nhìn vào khoảng tối hun hút nơi cửa hang sâu hoắm.