Chương 10: Manh Mối Nơi Hòm Xiểng

Lời thì thào yếu ớt của người mẹ vừa thoát khỏi cửa tử như một ngọn lửa ấm nhen lên giữa gian nhà tranh ẩm thấp. Đôi bàn tay chai sạn của Thảo Lan ghì chặt lấy bàn tay mẹ, giọt nước mắt lăn dài trên gò má lấm lem bụi đất, miệng nghẹn ngào chẳng thốt nên lời. Bên cạnh chõng, An Khang thở phào một hơi thật dài, nụ cười rạng rỡ bừng lên trên khuôn mặt ngăm đen dãi dầu sương gió.

Cụ Côn rút bàn tay đang truyền dẫn sinh khí mộc hệ nơi huyệt Đản Trung của người bệnh về, khẽ vuốt chòm râu bạc dài quá ngực. Cụ mỉm cười đôn hậu, giọng trầm ấm “Tỉnh lại là qua cơn nguy nan rồi. Mẹ cháu tạng phủ còn yếu, cứ cách một tuần nhang lại hòa thêm nửa thìa con mật thuần dương vào nước ấm cho uống, tà độc ắt tiêu tan sạch sẽ.”

Tiếng khóc nghẹn ngào mừng rỡ cùng mùi hương ngải cứu ngào ngạt lan nhanh qua rào thưa, đánh động cả xóm Đông. Chỉ một thoáng sau, tiếng bước chân vội vã dồn dập kéo tới ngoài ngõ. Mấy người hàng xóm dìu nhau, kẻ chống gậy, người ôm con nhỏ đang lên cơn ho rũ rượi, tất cả đều ngóng vào trong với ánh mắt khẩn thiết van lơn.

“Cụ Côn ơi! Cụ cứu lấy nhà cháu với!”

“Bà con đừng hoảng,” Cụ Côn bước ra thềm, ôn tồn dặn dò An Khang và Thảo Lan, “Hai đứa ở lại gian trước, chia mẻ linh mật ra từng bát nhỏ hòa nước ấm, ưu tiên cho người già và con trẻ uống trước. Lão ra ngoài một lát rồi về ngay.”

An Khang dạ ran, thoăn thoắt cùng Thảo Lan bắt tay vào việc chia thuốc cứu người. Nhìn cảnh xóm giềng nương tựa nhau giành giật sinh mệnh, lòng cụ Côn dâng lên niềm an ủi, nhưng mối băn khoăn về gốc rễ nguồn tai họa vẫn đè nặng tâm can. Tà tu Hắc Sơn đã dọa hủy hoại long mạch, mà tà khí ngấm vào giếng khơi chẳng thể tự nhiên trồi lên nhiều đến thế.

Lão thợ mộc ngoài trăm tuổi lặng lẽ sải bước ra khỏi cổng làng. Đôi chân cụ bước thoăn thoắt, men theo bờ suối Mật ngược lên hướng bìa rừng Thần Mộc. Càng đi sâu vào dải đất ven suối, không khí càng quánh đặc một mùi khét tanh tưởi. Cỏ seo gà và rêu đá hai bên bờ cháy sém thành từng vệt dài đen ngòm, hệt như có loài rắn độc khổng lồ vừa trườn qua để lại vệt nọc gớm ghiếc.

Cụ Côn nheo mắt quan sát từng ngọn cỏ, hòn đá. Linh căn mộc hệ trong huyết mạch cụ khẽ rung động nhè nhẹ theo nhịp thở của cây rừng, mách bảo rằng vùng phát tán độc khí không nằm ở trên vách đá hay trong lòng suối cạn, mà đang dồn tụ đâu đó quanh con đường mòn chở gỗ cũ kỹ.

Đi chừng dặm đường, cụ bỗng khựng lại. Phía sau rặng tre già ken dày cạnh con lạch cạn, thấp thoáng mái lá rách nát của một căn lều canh gỗ bỏ hoang từ nhiều năm trước. Bình thường nơi này vắng tanh, chim chóc cũng chẳng buồn đậu, nhưng lúc này lại vẳng ra tiếng bánh xe thồ nghiến cọt kẹt trên nền đất sỏi cùng tiếng phì phò của súc vật kéo cày.

Cụ Côn nghiêng mình, nép sát sau một thân tre ngà to bản, nín thở định thần. Qua khe lá rậm rạp, cụ trông thấy ba cỗ xe thồ chất đầy những chiếc hòm xiểng bằng gỗ lim đen trùi trũi, bốn góc bịt sắt hoen gỉ. Bốn gã tuần đinh thân hình vạm vỡ, mặc áo nẹp đỏ của dinh Chánh tổng đang hì hục khiêng từng chiếc hòm nặng trịch từ trong góc lều đặt lên sàn xe. Mỗi lần chiếc hòm chạm xuống tấm ván gỗ, bánh xe lại lún sâu xuống rãnh đất một tấc, đủ thấy sức nặng kinh người bên trong.

Đúng lúc ấy, từ phía bìa rừng vẳng lại tiếng hú ám hiệu rúc lên ba hồi dài.

“Có lệnh tập trung ở đ**m canh đầu dốc kìa! Mau qua bên đó nhận khẩu phần rượu thịt trưa nay, để xe đấy lát nữa quay lại đẩy tiếp, đằng nào cũng chẳng có ma nào bén mảng tới chốn này!” Một gã tuần đinh mặt sẹo lau mồ hôi trán, cất tiếng giục giã.

Mấy tên còn lại vội vã vứt đòn khiêng, lầm bầm chửi đổng rồi rảo bước theo lối mòn đi khuất.Chờ bóng dáng đám tay sai khuất sau khúc quanh, cụ Côn khẽ khàng lướt tới bên cỗ xe thồ. Đôi mắt lão thợ mộc lập tức dán chặt vào mặt đất ẩm ướt dưới chân sàn xe. Vương vãi quanh mép gỗ hòm xiểng là những vệt bột màu xám đen kịt, lấp lánh thứ ánh sáng lạnh lẽo như vảy rắn. Cụ cúi người, dùng hai ngón tay thô ráp vê một chút bột đen đưa lên mũi ngửi.

Mùi khét lẹt nồng nặc xộc thẳng vào xoang mũi, rát bỏng buốt lạnh tận xương tủy. Cảm giác này giống hệt thứ nước độc nổi váng xám đục từng làm giếng khơi đầu bản sôi sùng sục mấy hôm trước. Đây chính là bột quặng hắc thạch độc địa đã được nghiền mịn thành từng mẻ lớn!

Bỗng nhiên, tiếng bước chân giẫm cành khô lạo xạo truyền đến từ phía sau lều canh. Cụ Côn giật mình, nhanh như một bóng sóc già, cụ lách mình nép gọn vào sau gốc dổi cổ thụ xù xì gần đó, khẽ vận chuyển hơi thở mộc hệ hòa lẫn vào hương thơm của vỏ cây rừng.

Hai tên tay sai họ Trần vừa ngậm tăm vừa chậm rãi quay lại, cầm theo bó đuốc tẩm dầu chưa châm lửa.

“Này, mày có chắc là chuyến này trót lọt không đấy?” Tên tuần đinh lùn tịt hạ giọng hỏi, mắt lấm lét nhìn quanh bốn phía rừng vắng. “Bản tổng ép chúng ta đào bới ngày đêm dưới đáy Hắc Thạch Động gom cho đủ sáu hòm bột đá quái đản này, tay tao sưng phù buốt tận tủy rồi đây.”

Gã mặt sẹo hừ một tiếng khinh khỉnh, lấy mũi giày đạp vào thành hòm xiểng “Liều thì mới có ăn! Mày tưởng bản tổng đốn hạ dải rừng mít ngàn năm chỉ để lấy vài cây gỗ xẻ cất nhà thôi chắc? Đêm nay, tại bãi đất trống chân Hang Đen, bản tổng đích thân giao trọn số hòm hắc thạch này cho Hắc Sơn đạo trưởng đấy.”

Tên lùn tặc lưỡi, giọng run rẩy “Lão đạo sĩ mắt đỏ như máu ấy nhìn kinh thấy mồ. Giao xong thì bản tổng được cái gì mà phải giấu giếm cả họ mạc?”

“Mày đúng là đồ ếch ngồi đáy giếng!” Tên mặt sẹo ghé sát tai bạn thì thào, nhưng trong sự tĩnh lặng của rừng già, từng lời vẫn lọt trọn vào tai cụ Côn: “Ngoài ba trăm lượng bạc nén trả công sai dịch, lão đạo trưởng kia còn hứa trao cho bản tổng ba viên đan dược bí truyền trường thọ không già, sống dai như thần tiên! Nghe đâu tà đan ấy luyện từ sinh khí gom được của dân bản mấy hôm nay. Bản tổng dặn rồi, đợi đêm nay giao dịch xong xuôi, ngày mai sẽ lấy cớ dập dịch triệt để, xua lính đốt sạch miếu mộc xóm Đông, biến cả dải thung lũng này thành đất chết để chiếm trọn mỏ quặng dưới chân núi.”

“Suỵt! Nói khẽ chứ, lọt ra ngoài là mất đầu như chơi!”

Hai tên tuần đinh cười khẩy rồi nắm lấy càng xe, bắt đầu hò hét đẩy những cỗ xe chở hòm xiểng nặng trịch tiến về phía con đường mòn dẫn vào thung lũng sâu.

Bóng đám tay sai khuất dần sau màn sương lam giăng mắc, nhưng cụ Côn vẫn đứng bất động sau thân cây dổi già. Bàn tay gầy guộc chằng chịt vết đục đẽo của cụ siết chặt đến mức đốt ngón tay trắng bệch, ngực phập phồng từng cơn giận dữ.

Từng mảnh ghép u tối bấy lâu bỗng chốc sáng tỏ như ban ngày. Trần Bá Lợi không đơn thuần là một tên cường hào tham lam muốn cướp đất đốn gỗ thông thường. Hắn đã bán rẻ lương tri, rắp tâm bắt tay với loài quỷ dữ để đầu độc đồng bào, biến sinh mạng của trăm họ thành lò luyện tà đan đổi lấy chuỗi ngày giàu sang hão huyền. Mối nguy ngập đầu đang treo lơ lửng trên từng nóc nhà bản Vực Ong ngay trong đêm nay.