Chương 6: Chín Chiếc Đinh Đồng

Tia chớp trắng lóa ngoài hiên vụt tắt, nuốt chửng vòm nóc gian giữa trở lại màn đêm đen đặc quánh. Chiếc áo dài nhật bình tả tơi cùng đôi mắt rỉ máu của bóng hình thiếu nữ tan biến vào làn sương buốt giá như chưa từng xuất hiện. Nhưng ánh nhìn căm uất và bi thương ấy dường như vẫn găm chặt vào đáy mắt Luân, buốt nhức tựa một mũi kim nung.

Dưới mặt sàn ẩm lạnh, Luân đứng chết lặng, bàn chân như chôn chặt cạnh chân cột cái. Cả thân mình anh run lên từng chặp, lồng ngực thắt nghẹn, hơi thở phả ra những làn khói trắng đục giữa không khí ẩm mốc.

“Anh Luân... anh làm răng rứa?”

Bàn tay trái của Huy vẫn đang vịn vào bắp tay rách da rỉ máu của Luân. Cảm nhận được sự co cứng dữ dội nơi cơ bắp anh trai, Huy run rẩy hỏi dồn, ngọn đèn bão cầm tay chao đảo hắt lên những vệt sáng vàng vọt sợ hãi.

Luân giật mình, nuốt khan ngụm nước bọt đắng ngắt nơi cuống họng. Anh vội vã đưa mu bàn tay quệt vệt nước mưa trên trán, cố nén cơn rùng mình đang chạy dọc sống lưng. Trước mặt đứa em trai tật nguyền và đoàn thợ đang hoang mang cùng cực, anh không thể để lộ nỗi kinh hoàng vừa chứng kiến. Nếu anh gục ngã hay hoảng loạn, chút dũng khí ít ỏi còn sót lại của mọi người sẽ tan thành mây khói.

“Không có chi...” Luân trầm giọng, cố giữ cho ngữ điệu bình thản. “Chỉ là quáng mắt do chớp giật thôi. Em mau vào chái đông coi thằng Thanh ra răng, thằng nhỏ mất vía rồi.”

Huy ngập ngừng nhìn lên khoảng tối mịt mùng trên nóc rường rồi gật đầu, dìu Luân cùng bước về phía lán tạm ở chái đông.

Đêm ấy, chái đông chìm trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Cơn bão từ biển vẫn gầm rít ngoài đầm Cầu Hai, hất từng đợt sóng đục ngầu vỗ ì oạp vào doi đất hoang. Thanh nằm co quắp trên chiếc chõng tre, lên cơn sốt li bì, mồ hôi vã ra như tắm. Thỉnh thoảng gã lại giật nảy mình, ú ớ thảng thốt: “Lạnh quá... cô ấy bảo trên nóc lạnh lắm... mau trèo lên nhổ đinh...”.

Ngồi bên bếp than củi đỏ le lói, chú Cường rít từng hơi thuốc cẩm lệ khét lẹt, râu quai nón giật giật theo từng tiếng thở dài. Huy cẩn thận giã nát nắm lá thuốc nam đắp lên vết bầm tím nơi bắp tay và xoa bóp khớp vai trật nhẹ cho Luân. Dù thân thể đau nhức, Luân chẳng thể chợp mắt lấy nửa khắc. Hình ảnh đôi mắt rỉ máu của Cúc Lan và bốn chữ “Cửu Đinh Trấn Hồn” trong nửa cuốn sổ tay của cụ tổ cứ quay cuồng, thôi thúc tâm can anh.

Trời vừa hửng sáng, sương mù từ đầm Cầu Hai vẫn bủa vây Ý Thảo Cổ Viên trong một màu trắng đục lạnh lẽo. Mưa dầm rả rích không ngớt hạt. Luân trở mình ngồi dậy, khoác lên người chiếc áo tơi lá cọ dày cộp. Vết thương ở vai đã bớt nhức, chỉ còn lại sự cương nghị sắt đá trong ánh mắt người thợ cả ba mươi sáu tuổi.

“Chú Cường, phụ cháu một tay,” Luân cất giọng trầm đanh phá tan sự tĩnh lặng. “Chúng ta phải dựng giàn giáo tre ngay dưới gian giữa. Cháu cần trực tiếp trèo lên đo đạc bộ giàn trò ở cự ly gần.”

Chú Cường đang ngồi têm lại mồi thuốc, giật thót mình ngẩng lên “Thầy Luân định lên đó thật sao? Đêm qua thằng Thanh vừa suýt mất mạng, nơi nớ tà khí nặng lắm...”

“Chính vì rứa chúng ta càng phải kiểm tra,” Luân nhìn thẳng vào người thợ già, ánh mắt không hề nao núng. “Nếu không tìm ra nguyên nhân giằng nén của bộ khung, chỉ cần một trận giông lốc nữa quét qua đầm nước, cả giàn trò bốn mươi tám cột này sẽ sụp đổ. Lúc nớ không ai trong chúng ta thoát được.”

Hiểu được tính khí kiên định của Luân, chú Cường thở dài đánh thượt một cái rồi đứng dậy gật đầu. Hai người khiêng những cây tre đực bánh tẻ già đanh, thẳng tắp đã chuẩn bị sẵn vào gian giữa u tối. Dưới sự chỉ huy chuẩn xác của Luân, họ dùng dây thừng bện vỏ đay và lạt mây dẻo dai siết chặt từng nút buộc chữ thập. Từng tầng giàn giáo tre kiên cố dần vươn cao, vượt qua độ cao bốn mét, áp sát vào các thanh xà thượng, câu đầu và rui mè nóc rường.

Dựng xong giàn giáo, chú Cường đeo túi đồ nghề bên hông, cầm theo cây thước mộc gia truyền cùng Luân trèo lên tầng giáo cao nhất. Càng lên cao, hơi ẩm mốc của gỗ ngậm nước quyện cùng mùi ngai ngái, chua nồng của bột chu sa càng bốc lên nồng nặc, ngột ngạt đến mức gây buồn nôn.

Đứng trên sàn giáo tre ken dày, chú Cường áp thước mộc vào các khớp mộng then cài liên kết giữa thân cột cái và thanh câu đầu. Đôi bàn tay thô ráp của người thợ mộc bốn mươi tám tuổi bỗng run rẩy. Đầu vạch đo lệch đi gần nửa phân so với quy cách chuẩn mực của nhà rường.

“Thầy Luân... nhìn chỗ này xem!” Giọng chú Cường lạc hẳn đi.

Luân ghé sát mắt nhìn theo đầu ngón tay run rẩy của người thợ già. Xung quanh các khớp mộng then cài, những vết rạn nứt chân chim xé toạc thớ gỗ mun đen nhánh, lan rộng ngoằn ngoèo như mạng nhện. Điều quái dị là các vết nứt này không hề xuất phát từ tải trọng tự nhiên của mái ngói liệt. Từng thớ gỗ bị vặn xoắn dữ dội, cong vênh ngược lại với quy luật triệt tiêu lực giằng tự nhiên của nhà rường xứ Huế.“Toàn bộ lực giằng của ngôi nhà đang bị dồn ép một cách dị thường,” chú Cường thì thào, trán lấm tấm mồ hôi hột dù gió bấc ngoài đầm đang thổi qua kẽ liếp buốt lạnh. “Có thứ chi đó bên trong đang gồng cứng lại, bóp nghẹt toàn bộ các điểm nút phong thủy. Cứ thế này, giàn trò sẽ tự xé nát chính nó từ bên trong!”

“Để cháu l*n đ*nh xem sao.”

Luân dặn chú Cường giữ vững chân giáo, rồi vịn tay vào gióng tre trên cùng, rướn người trèo hẳn lên mặt phẳng thanh xà hạ. Anh bật ngọn đèn pin cầm tay, gom luồng sáng trắng rọi sát vào từng li bề mặt gỗ mun đen bóng. Lớp bồ hóng và rêu phong phủ dày trên thớ gỗ, nhưng dưới luồng sáng quét qua, những dấu tích kỳ quái dần lộ diện.

Tim Luân đập thình thịch khi mũi đèn dừng lại ở một điểm nút mộng.

Đó không phải là đinh sắt thông thường của thợ mộc, mà là một chiếc đinh dài đúc bằng đồng thau nguyên khối. Thân đinh pha bột chu sa đỏ rực như màu máu tươi bị nung khô, đóng ngập lút đầu vào tâm mộng then cài của thanh xà thượng, ngay tại điểm giao thoa sinh mệnh của bộ vì nóc. Quanh mũ đinh, những đường rãnh chạm khắc phù chú chìm li ti tỏa ra như cánh hoa cúc quỷ dị.

Luân nín thở, lia luồng sáng dọc theo bộ khung giàn trò của gian giữa. Mắt anh mở trừng trừng, lồng ngực thắt nghẹn lại trước cảnh tượng hãi hùng bày ra ngay trước mặt.

Không chỉ có một chiếc.

Trên thanh xà thượng: một chiếc. Trên hai đầu câu đầu: hai chiếc. Dọc theo các thanh xà hạ giằng ngang: hai chiếc. Tại các mối mộng xuyên nối liền cột cái và cột con: hai chiếc. Và trên hai thanh trế chịu lực áp sát vì nóc: đúng hai chiếc nữa.

Chín chiếc đinh đồng thau pha chu sa đỏ ối, găm lút đầu vào đúng chín vị trí mộng then chốt của giàn trò, khóa chặt toàn bộ chín tử huyệt theo đúng đồ hình phong thủy tàn độc mà cụ tổ họ Phùng đã ghi lại trong nửa cuốn sổ tay giấy dó! “Cửu Đinh Trấn Hồn” không phải là truyền thuyết huyễn hoặc, nó đang hiện hữu sờ sờ ngay trước mắt anh, ghim chặt nỗi oan khiên ngút trời vào từng thớ gỗ mun cổ thụ.

Một sự thôi thúc kỳ lạ khiến Luân không thể kiềm chế. Anh từ từ vươn bàn tay phải chai sạn về phía thanh xà thượng, đưa ngón tay trỏ chạm nhẹ vào mũ chiếc đinh đồng thứ nhất.

Ngay khoảnh khắc da thịt tiếp xúc với lớp kim loại ten rỉ, một luồng hàn khí buốt lạnh thấu tủy lập tức bùng nổ, truyền thẳng từ đầu ngón tay xộc ngược lên cánh tay rồi đánh mạnh vào tim Luân. Toàn thân anh co giật, lồng ngực như bị ai ném vào một tảng băng ngàn năm dưới đáy vực.

Cảnh tượng tiếp theo khiến máu trong người Luân như đông cứng lại.

Thớ gỗ mun đen nhánh xung quanh chân chiếc đinh đồng bỗng nhiên giật nảy lên từng chập, co thắt phập phồng hệt như da thịt của một sinh linh còn sống đang oằn mình trong cơn đau đớn cùng cực. Từ khe hở hẹp giữa thân đinh và thớ gỗ, một vệt chất lỏng sẫm màu đặc quánh từ từ rỉ ra. Chất dịch đỏ thẫm như máu tươi sủi bọt lăn tăn, mang theo mùi tanh nồng tột độ quyện với mùi chu sa cay xé cuống họng.

Tách... tách...

Từng giọt máu tươi lạnh ngắt rơi tí tách từ mép xà ở độ cao hơn bốn mét, rơi trúng mu bàn tay đang run rẩy của Luân. Cảm giác nhớp nháp, buốt giá rợn người thấm qua lỗ chân lông khiến da gà toàn thân anh nổi gai ốc.

Bất thình lình, luồng gió lạnh từ ngoài đầm Cầu Hai ngừng bặt, cả không gian Ý Thảo Cổ Viên chìm vào một cõi tĩnh lặng chết chóc.

Từ sâu dưới lòng đất, ngay dưới chân giàn giáo tre và phiến đá tảng kê cột cái gian giữa, một tiếng rền rĩ ai oán của nữ giới bỗng vọng lên nghẹn ngào, buốt lạnh và đau đớn như cào xé từng khúc ruột “Cứu... cứu kẻ hèn này...”

Cùng lúc âm thanh ma quái đó dội vào màng nhĩ, toàn bộ chín chiếc đinh đồng thau trên các vòm xà đồng loạt rung lên bần bật. Tiếng kim loại va đập vào thớ gỗ kêu lên những chuỗi âm thanh ong... ong... chói tai, phát ra những tia sáng lập lòe ma quái màu xanh lơ đan xen sắc đỏ chu sa rực rỡ giữa bóng đêm ngột ngạt.