Chương 18: Lời Thề Dưới Mái Rường

Vòng xoáy hư ảo cuốn phăng ý thức của Luân vào một màn sương mù đặc quánh mùi trầm hương lẫn vị tanh nồng của đất bùn ướt lạnh. Gió bấc buốt giá của đầm Cầu Hai bỗng chốc nhường chỗ cho cái rét tái tê của một buổi chiều tà hơn trăm năm trước.

Trước mắt Luân, gian giữa của Ý Thảo Cổ Viên hiện ra lộng lẫy nhưng toát lên vẻ ngột ngạt đến rợn gáy. Những thân cột mun đen bóng chưa kịp nhuốm rêu phong, trên sàn đất nện còn vương vãi phoi bào tươi rói. Đứng khoanh tay bên miệng hố đá xanh vừa đào sâu dưới chân cột cái là một người đàn ông trung niên mặc áo gấm thêu chữ thọ, ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc cẩm thạch to bản—gương mặt mang nét tàn độc giống Trần Đăng Trực như lột. Đó chính là viên quan tri phủ họ Trần năm Quý Mão 1903.

Bên cạnh miệng hố sâu hoắm, một thiếu nữ mười tám tuổi nằm bất động trên chiếc phản gỗ. Nàng mặc bộ áo dài nhật bình thêu hoa mai lộng lẫy, nhưng gương mặt non nớt tái nhợt không còn giọt máu. Độc dược ngấm sâu khiến đôi mắt nàng chỉ có thể mở he hé, ngập tràn nỗi kinh hoàng tột độ cùng những giọt lệ tuyệt vọng lăn dài qua thái dương. Luân muốn lao đến che chở, nhưng thân thể anh chỉ như một làn sương vô hình trôi dạt giữa hư không, bất lực không thể chạm vào trần thế.

“Giờ hoàng đạo đã điểm. Mau đặt con ả xuống đáy quan tài đá, hạ nắp phong ấn!”

Tiếng quát the thé của viên tri phủ xé toạc không gian u ám. Hai tên gia nhân lực lưỡng thô bạo khiêng Cúc Lan dìm xuống cỗ áo quan bằng đá xanh lạnh ngắt chôn sâu dưới lòng đất. Tiếng nắp đá nặng hàng tấn trượt trên thành quan tài vang lên âm thanh ken két rợn người, chôn vùi vĩnh viễn ánh sáng mặt trời khỏi đôi mắt người thiếu nữ.

Một cảm giác ngạt thở kinh hoàng lập tức bóp nghẹt lồng ngực Luân. Anh cảm nhận rõ mồn một bóng tối đen đặc quánh lại quanh thân thể, hơi lạnh buốt giá của phiến đá áp chặt vào da thịt, và nỗi tuyệt vọng cùng cực khi mười đầu ngón tay mềm mại của Cúc Lan cào rách da trên vách đá trong nỗ lực vô vọng để tìm kiếm một kẽ hở hít thở không khí.

Rồi chuỗi tiếng búa nặng nề giáng xuống từ nóc rường.

Chát! Chát! Chát!

Từng nhát búa giáng thẳng vào đuôi những chiếc đinh đồng thau pha chu sa, xuyên qua từng điểm nút phong thủy trên hệ giàn rường mun. Chín chiếc đinh như chín mũi dao vô hình đâm xuyên qua thân xác và linh hồn thiếu nữ, găm chặt oán niệm cùng sinh khí của nàng vào cốt tủy ngôi nhà, biến toàn bộ công trình thành một ngục tù vĩnh cửu giam cầm u hồn làm thần giữ của. Nỗi đau đớn xé toạc tâm can dội vào tâm thức khiến Luân run rẩy toàn thân, như thể từng thớ thịt của chính anh cũng đang bị đinh đồng nung đỏ cắm ngập.

Nhưng giữa cảnh tượng tàn bạo ấy, Luân nhìn thấy bóng dáng một người thợ mộc gầy gò, mặc áo vải nâu thô, đang đứng trên giàn giáo tre cao ngất. Gương mặt người thợ đẫm lệ, bàn tay cầm chiếc đục gỗ trắc rung lên từng chập. Đó chính là cụ tổ họ Phùng. Dưới sự giám sát gắt gao của đám lính mang giáo mác, cụ tổ vừa gõ nêm vừa cắn chặt môi đến ứa máu. Lợi dụng những góc khuất của xà gỗ, cụ đã âm thầm đục lệch then cài, gài các mối mộng én nghịch để triệt tiêu lực nén sang các nhánh mộng nêm phụ—tạo ra một cửa sinh huyền vi ngũ hành tương sinh, gửi gắm hy vọng giải thoát cho hậu thế mai sau.

“Hậu sinh họ Phùng... hãy nhớ lấy... cứu lấy linh hồn vô tội...” Tiếng thở dài xót xa của cụ tổ như xuyên qua trăm năm dội thẳng vào màng nhĩ Luân.

“Anh Luân! Anh Luân ơi!”

Tiếng gọi thảng thốt của Huy giật phăng Luân ra khỏi ảo ảnh tăm tối.

Luân bừng tỉnh. Đôi mắt anh cay xè, hai hàng lệ nóng hổi trào ra, lăn dài trên gò má sương gió rồi lập tức bị gió bấc quất buốt rát. Anh vẫn đang đứng cheo leo trên những nấc thang tre đực ở độ cao gần năm mét, một tay bám chặt thân trế nóc, bàn tay còn lại đang áp trọn lấy chiếc đinh đồng thứ bảy.

Bầu không khí nơi gian giữa Ý Thảo Cổ Viên chìm trong màn sương lạnh ngắt bốc lên từ nền gạch. Trước mắt Luân, giữa khoảng không lơ lửng sát vì nóc, làn sương trắng mờ ảo chầm chậm ngưng tụ thành hình bóng thiếu nữ mặc áo nhật bình tả tơi. Gương mặt Cúc Lan hiện rõ mồn một, u uất và bi thương tột độ. Những vết thương vô hình trên ngực và khớp tay nàng vẫn chập chờn rỉ ra những vệt chất lỏng đỏ thẫm.

Dưới sàn gạch Bát Tràng, chú Cường và Huy đang dùng hết sức ghìm giữ chân thang tre, ngước nhìn lên với ánh mắt lo âu nghẹt thở. Nhưng Luân không nhìn xuống. Tâm can anh lúc này chỉ ngập tràn niềm xót xa và nỗi trắc ẩn vô bờ bến đối với người con gái phải chịu oan khuất suốt hơn một thế kỷ.

Luân buông tay khỏi thân đinh phủ ten tím. Anh rút chiếc đục trắc gia bảo giắt bên hông, giơ cao ngang ngực để lộ rõ ấn ký hoa sen của phường thợ họ Phùng niên hiệu Thành Thái. Đồng thời, bàn tay trái anh rút từ túi ngực ra chiếc vòng ngọc cẩm thạch màu xanh lục biếc bị mẻ vỡ một góc—kỷ vật mà mệ Nhã đã trao gửi.

“Cúc Lan...” Giọng Luân cất lên, trầm đục, nghẹn ngào nhưng vang vọng rành rọt giữa mái nhà cổ kính: “Tôi đã thấy hết rồi... Nỗi đau bị chôn sống, sự tàn độc của kẻ thủ ác và giọt nước mắt bất lực của cụ tổ tôi năm xưa...”Bóng hình u hồn khẽ lay động, đôi mắt ngấn lệ máu nhìn chằm chằm vào ấn ký hoa sen trên chuôi đục trắc và mảnh ngọc cẩm thạch xanh biếc.

Luân hít một hơi thật sâu, dõng dạc tuyên thệ bằng tất cả sự trang nghiêm của một người thợ mộc chân chính “Bằng lương tâm người thợ và danh dự của dòng họ Phùng, tôi—Phùng Thế Luân—xin thề dưới mái rường này: Tôi sẽ nhổ sạch từng chiếc đinh đồng tội lỗi, phá giải toàn bộ ngục tù giam hãm cô! Dù có phải trả giá bằng tính mạng, tôi nhất định sẽ đưa tội ác của gia tộc họ Trần cùng tên Trần Đăng Trực ra trước ánh sáng công lý, đưa di hài trong sạch của cô trở về an nghỉ thanh thản dưới lòng đất mẹ! Xin người xưa hãy tin tôi, hãy chứng giám cho lời thề này!”

Từng câu từng chữ của Luân rơi vào không gian như những nhát búa đóng chặt vào niềm tin sắt đá.

Làn gió lạnh buốt từ đầm Cầu Hai luồn qua khe ngói bỗng dịu hẳn lại. Bóng hình Cúc Lan run rẩy trong làn sương mù. Oán khí nghẹt thở tích tụ qua hàng trăm mùa mưa bão dường như tan biến trước lời thệ nguyện gan ruột của người thợ mộc mang tấm lòng trắc ẩn.

Trên gương mặt bi thương của nàng, một nét cười dịu dàng, thanh khiết bỗng hé nở. Một giọt lệ đỏ như cánh sen từ khóe mắt nàng rơi xuống, thấm thẳng vào mu bàn tay Luân mang theo cảm giác ấm áp lạ kỳ. Bóng hình áo nhật bình khẽ cúi đầu tạ ơn, rồi hóa thành một làn khói trắng mềm mại tan biến vào thớ gỗ mun.

Ngay khoảnh khắc ấy, thớ mun quanh chân đinh thứ bảy bỗng nhả lực siết. Chất dịch đỏ ngừng rỉ hoàn toàn, lớp ten đồng ánh tím ma quái lập tức chuyển sang màu đồng thau trầm mặc.

Luân không cần dùng đến vồ gỗ. Anh cẩn trọng đặt mũi đục trắc vào khe hở vừa hé mở giữa mũ đinh hình đầu phụng và thớ gỗ, khẽ lựa thế cổ tay theo đúng hướng mộng nêm mà cụ tổ đã bí mật vạt nghiêng năm xưa.

Tách.

Một tiếng động nhỏ nhẹ, êm ái như tiếng chồi non tách vỏ vang lên. Thân đinh dài gần một gang tay từ từ trượt ra khỏi lỗ mộng mà không làm sứt mẻ hay nứt toác dù chỉ một sợi tơ của thớ mun cổ thụ.

Luân đón lấy chiếc đinh thứ bảy trong lòng bàn tay. Anh rút tấm vải điều đỏ trong túi áo dạ, bọc kín chiếc đinh lại cùng với sáu chiếc đinh trước đó rồi cẩn thận nhét sâu vào túi trong. Kết cấu vì nóc khẽ cọt kẹt một tiếng thanh thoát, như một lồng ngực vừa trút bỏ được gánh nặng đè nén trăm năm.

“Được rồi, Huy ơi! Chú Cường ơi!” Luân thở phào, cất tiếng gọi xuống dưới.

“Đội ơn trời Phật! Thầy Luân cẩn thận bước xuống!” Giọng chú Cường rưng rưng vọng lên từ chân thang.

Luân bám chắc vào các gióng tre, cẩn trọng hạ thấp trọng tâm rồi nhịp nhàng tụt xuống từng nấc thang.

Vừa khi mũi ủng của anh chạm xuống mặt sàn gạch Bát Tràng trơn ướt, một tiếng rầm lớn bất thần vang lên ngoài ngưỡng cửa chái đông.

Cánh cửa liếp bị xô bật tung, làm văng tung tóe những vũng nước mưa đọng trên bậc thềm. Lê Hữu Thanh từ bên ngoài hớt hải lao vào, hơi thở đứt quãng, gương mặt cắt không còn giọt máu. Hai đầu gối gã thợ phụ bê bết bùn đất nhão nhoét của đầm nước, run lẩy bẩy đến mức suýt ngã sụp xuống chân cột cái.

“Anh Luân... Chú Cường ơi... nguy to rồi!” Thanh túm chặt lấy vạt áo dạ của Luân, giọng nói vỡ vụn vì kinh hoàng: “Lão Trực... lão Trực phát điên rồi! Lão vừa lùa tay sai rải xong mạng lưới kíp nổ với dây cháy chậm quanh khắp chân móng gian giữa! Lão đang đứng sau bức bình phong chái tây, tay cầm sẵn bật lửa khò... Lão bảo nếu rạng sáng không chịu chỉ hầm vàng, lão sẽ châm ngòi san bằng tất cả thành bình địa!”