Chương 14: Lửa Lạnh Câu Đầu

Giàn giáo tre rung chuyển dưới sức giằng nén vừa bùng phát từ bộ khung giàn trò. Luân bấu chặt một tay vào gióng tre để giữ thăng bằng, mắt không rời thanh câu đầu gian giữa. Nơi đó, chiếc đinh thứ hai thuộc hành Hỏa đang rực lên một vệt sáng đỏ bầm như hòn than đượm giấu sau lớp tro nguội. Hơi nóng hầm hập phả ra từ thớ gỗ mun đen nhánh, bức bối đến nghẹt thở giữa ngọn gió bấc căm căm đang thốc qua kẽ mái ngói liệt.

Tiếng thớ gỗ nứt toác lách tách như lửa bén. Luân hiểu rõ: hành Mộc trên xà thượng vừa nhả mộng thì sinh khí cuồn cuộn đã trút thẳng xuống câu đầu theo dòng tương sinh. Vì mộng khóa nghịch âm dương thời Thành Thái chưa giải xong, nhiệt lượng tích tụ trăm năm không lối thoát đang chực biến thanh gỗ quý thành lò than ngầm thiêu rụi các liên kết.

“Hạ chốt ròng rọc! Dịch chuyển giàn giáo sang câu đầu ngay!” Luân quát khẽ.

Bên dưới, chú Cường cùng Thanh vội vã nhấc chân cột giáo, lựa thế đẩy kết cấu tre tiếp cận vị trí phát hỏa. Tiếng cọ xát tre nứa được chú Cường triệt tiêu bằng cách lót giẻ ướt dưới chân đế, tránh kinh động hai gã canh gác ngoài chái nhà.

Ánh đèn bão soi rõ những đường vân gỗ mun đang oằn mình cong vênh. Dưới chân cột cái, Huy ngẩng đầu chăm chú quan sát góc lệch của dây rọi, bàn tay trái nắm chặt mép thước mộc “Anh Luân! Câu đầu đang chịu lực xoắn vặn từ phía xà nách dồn sang! Mộng đuôi én bên mép cột cái sắp gãy! Anh chêm ngay nêm trắc vào khe hở để triệt tiêu phản lực xoắn, nếu không câu đầu sẽ toác đôi trước khi đinh nhả!”

Cảnh báo của Huy như nhát búa giáng thẳng vào tâm trí Luân. Nếu mộng đuôi én gãy, hàng ngàn cân gỗ đá bên trên sẽ đổ sập tức thì. Không chậm trễ một tấc, Luân thò tay vào túi đồ nghề, rút thanh nêm gọt bằng gỗ trắc đỏ sẫm. Anh vươn người qua gióng ngang, ấn sâu đầu nêm vào khe nứt đang hé rộng giữa câu đầu và thân cột cái, rồi vung chiếc vồ kiền kiền giáng xuống.

Cốc!

Tiếng gõ chắc nịch vang lên. Miếng nêm gỗ trắc ăn sâu vào thớ, khít khao như một phần của giàn trò. Lực vặn xoắn khủng khiếp lập tức bị chặn đứng và chia đều sang thân cột cái đồ sộ. Tiếng rạn vỡ ngưng bặt, chỉ còn luồng khói xanh le lói bốc lên từ chiếc đinh đồng thau.

“Được rồi, mộng đã giữ thế!” Luân thở hắt ra một làn hơi trắng buốt.

Nhưng chiếc đinh hành Hỏa vẫn cắm lút trong thớ gỗ, mũ đinh hình hoa mai tám cánh ánh lên sắc đỏ tía hung hãn. Lớp ten đồng chu sa quanh chân đinh sôi lên lục bục, mùi hăng nồng gay gắt xộc thẳng vào cuống họng. Thớ gỗ khô giòn đến mức nếu dùng kìm giật mạnh lúc này, phần gỗ mun quanh đinh sẽ vỡ vụn thành tro.

Luân giật dây ròng rọc. Thanh lập tức chuyển lên gáo dung dịch rễ bồ đề và vỏ bời lời nấu cô đặc còn ấm nóng. Luân dùng chổi đót nhúng đẫm thứ nước sền sệt ấy, quét từng lớp dày quanh chân đinh.

Xèo... xèo!

Khói trắng bốc lên nghi ngút. Dưới sự dung hòa của cao thảo mộc, nhiệt lượng hun đốt dịu đi thấy rõ. Thớ gỗ mun hút no chất dịch quánh liền mềm mại trở lại, co giãn nhịp nhàng ôm lấy thân đinh thay vì ghì siết.

Luân rút cây đục trắc gia bảo, tỳ lưỡi thép bén ngót vào kẽ hở nửa li dưới mũ đinh. Lần này, anh áp dụng nhịp gõ giải nhiệt khí: hai nhịp đục nhẹ để dẫn lực, một nhịp vồ ngang để ép ten đồng rã ra.

Cắc... cắc... tùng!

Từng mảng bột chu sa đỏ quạch bong ra rơi lả tả. Mũ đinh hành Hỏa nhích ra ngoài từng phân một. Luân buông đục, kẹp chặt kìm mỏ quạ vào gờ đinh, lựa theo chiều vặn xoắn ốc lay nhẹ. Thân kim loại trượt khỏi thớ mun đen nhánh trong tiếng ken két buốt óc.Phụt!

Chiếc đinh đồng thứ hai dài gần một gang tay bật khỏi thanh câu đầu. Sắc đỏ bầm trên thân đinh nhanh chóng chuyển sang màu đồng thau xỉn tối. Luân đón lấy chiếc đinh nóng hổi, bọc kín vào mảnh vải điều đỏ thứ hai rồi nhét gọn vào túi áo dạ.

Thế nhưng, vòng chuyển vần ngũ hành không cho phép người thợ dừng tay. Mộc sinh Hỏa, Hỏa sinh Thổ. Luồng khí lực sau khi giải phóng khỏi câu đầu lập tức chuyển tiếp theo đường xà dọc, giáng thẳng xuống thanh xà hạ bên dưới.

Trên thanh xà hạ, chiếc đinh thứ ba thuộc hành Thổ bắt đầu run rẩy. Khác với sự cuồng nộ nóng rực của đinh Hỏa, đinh Thổ phát ra tiếng u u trầm đục như tiếng đất lở sâu trong lòng núi. Cả thanh xà hạ trĩu nặng xuống, chịu tải trọng ngàn cân như muốn kéo nghiêng cả gian nhà.

“Không được để đứt mạch tương sinh!” Luân siết chặt quai túi đồ nghề, tụt xuống tầng giáo thấp hơn để tiếp cận thanh xà hạ.

Lớp bựa chu sa quanh chân đinh thứ ba đã đóng cứng thành một mảng xám xịt như đất nung. Luân lật nghiêng lưỡi đục trắc, thi triển kỹ thuật nạo mộng gia truyền của họ Phùng. Từng đường nạo tỉ mỉ gọt sạch lớp cặn phong ấn bám quanh khe gỗ, mở ra mạch thở cho then mộng liên kết. Khi lớp phong bế vừa tróc, anh tra mũi đục vào tim mộng, giáng chiếc vồ gỗ xuống một nhịp đanh thép.

Lực nén của hành Thổ bị bẻ gãy. Chiếc kìm mỏ quạ ngoạm lấy mũ đinh, dứt khoát rút mạnh.

Keng!

Chiếc đinh đồng thứ ba bật tung ra ngoài, nằm gọn trong lòng bàn tay chai sạn của Luân. Cùng lúc đó, áp lực đè nặng lên thanh xà hạ tan biến. Dưới sàn, chú Cường buông chiếc rìu đẽo xuống thở phào nhẹ nhõm, còn Thanh ngã quỵ bên chân cột cái vì mừng rỡ, hai tay ôm lấy lồng ngực đập dồn.

Giữa khoảng tĩnh lặng vừa vỡ òa, một luồng gió ấm dịu bất thần thoảng qua gò má Luân.

Trong làn hơi mờ ảo nơi xà hạ, Luân bàng hoàng thấy không gian như ngưng đọng lại. Màn sương trắng cuộn tròn hóa thành hình bóng thiếu nữ đoan trang mặc áo dài nhật bình thêu hoa văn cổ kính. Khuôn mặt nàng không còn vương vết máu tươi rùng rợn, ánh mắt u uất trăm năm đã nhường chỗ cho vẻ bình thản, trong veo. Nàng khẽ nghiêng mình, mỉm cười dịu dàng cúi đầu hướng về phía Luân—như lời tạ ơn chân thành gửi đến người thợ mộc họ Phùng—trước khi tan thành những hạt bụi sáng hòa vào hư không.

Luân ngẩn ngơ trên giàn giáo vài giây, lồng ngực trào dâng cảm xúc ấm áp khó tả. Anh cẩn thận bọc chiếc đinh Thổ vào mảnh vải điều thứ ba, cất cùng hai chiếc trước đó rồi trèo xuống sàn.

Toàn thân anh rã rời, mồ hôi ướt sũng lưng áo dạ dù gió lạnh ngoài trời vẫn rít từng cơn. Huy bước vội lại gần, giơ tay trái đỡ lấy khuỷu tay anh trai, ánh mắt rạng ngời niềm tin “Anh Luân, ba chiếc đinh đầu tiên theo vòng tương sinh đã được hóa giải. Bộ khung đã ổn định lại rồi!”

Luân vừa định đáp lời em trai thì chú Cường—người vừa lẻn ra mép liếp chái đông cảnh giới—bỗng hớt hải lao ngược vào. Khuôn mặt người thợ già xám ngoét, hai bàn tay thô ráp run bần bật.

“Thầy Luân... nguy to rồi!” Chú Cường thở không ra hơi, giọng lạc đi giữa tiếng gió rít. “Mực nước đầm Cầu Hai ngoài bến bỗng nhiên rút cạn trơ đáy một cách kỳ lạ! Bãi bùn lầy nồng nặc mùi tanh tưởi trồi hết lên rồi... Và đằng kia, thằng Trực dẫn cả đám tay sai cầm dao rựa, gậy sắt đang lội bùn siết chặt vòng vây quanh ngôi nhà rường này!”