Chương 10: Cú Chạm Của Thầy Mộc

Tiếng thét nhọn hoắt rạch toạc bức màn sương giá, vang rền như tiếng kim loại bị bẻ gãy giữa thinh không. Luồng âm khí cuồng bạo cuộn trào từ tà áo nhật bình rách nát, hóa thành một cơn lốc buốt lạnh quét phăng xuống lòng nhà. Dưới đất, chú Cường và Thanh còn chưa kịp định thần đã bị luồng gió đen đặc hất tung, ngã lăn lông lốc trên nền gạch nung ẩm ướt. Chiếc đèn pin văng khỏi tay rơi sấp xuống vũng nước mưa, chỉ còn để lại những vệt sáng nhờ nhờ hắt xiên lên chân cột.

“Anh Luân! Coi chừng!” Tiếng Huy thét lên khản đặc. Cậu ghì chặt cả bả vai và cánh tay trái còn lành lặn vào thân cọc tre, gân xanh nổi chằng chịt trên trán khi cả khung giàn giáo oằn mình chao đảo dữ dội.

Trên độ cao hơn bốn mét, Luân thấy sống lưng lạnh toát. Trước mắt anh, đôi móng tay đen đúa sắc lẹm của Cúc Lan chỉ còn cách lồng ngực non nửa gang tay. Khuôn mặt thiếu nữ vặn vẹo trong hận thù trăm năm, đôi hốc mắt trũng sâu trào ra từng dòng dịch đỏ thẫm rực cháy sát khí. Hàn khí từ thân ảnh hư ảo phả thẳng vào mặt Luân khiến da thịt anh tê cóng. Nếu rơi khỏi giàn giáo lúc này, anh sẽ gãy xương hoặc bị vùi lấp nếu các đòn tay trên nóc rường rạn nứt.

Nhưng trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, bản năng của người thợ mộc họ Phùng bỗng thức giấc mãnh liệt. Luân không lùi bước, cũng không vung tay chống trả bằng bạo lực. Anh hiểu rất rõ: đánh trả oán linh bằng sự thù địch chỉ càng kích động tà thuật Cửu Đinh bẻ gãy toàn bộ khung giàn trò.

Tay phải Luân siết chặt cán cây đục tiện bằng gỗ trắc gia bảo—vật bất ly thân đã cùng cha ông anh đi qua bao thăng trầm nghề mộc. Anh giơ thẳng thân đục về phía trước. Trên mặt kim khí sáng mờ của lưỡi đục, hoa văn chạm khắc hình đóa sen cách điệu cùng ấn ký phường thợ mộc thời Thành Thái ánh lên một vệt sáng trầm ấm dưới ánh đèn đội đầu chao đảo.

Cùng lúc đó, chiếc vòng ngọc cẩm thạch mẻ góc giấu trước ngực Luân bỗng tỏa ra một luồng hơi ấm kỳ lạ, xua bớt cái lạnh cắt da đang bóp nghẹt lồng ngực anh.

“Người xưa... xin hãy nhìn kỹ ấn tích này!”

Luân quát to, thanh âm trầm hùng vang vọng khắp các vì kèo. Không chút do dự, anh xoay cổ tay, dùng phần cán gỗ trắc dày dặn gõ dứt khoát vào đầu then mộng nêm bằng gỗ mun bên cạnh.

Cắc... cắc... tùng!

Một chuỗi âm thanh đanh gọn, trầm ấm vang lên. Đó là nhịp mộng giải lực truyền thống—bài gõ mộc gia truyền mà cụ tổ họ Phùng từng đích thân sáng tạo năm 1903 để nới lỏng sức căng của các mối nối khi giàn trò bị ngoại lực chèn ép. Nhát gõ chuẩn xác đến từng phân, truyền một dao động thuần khiết chạy dọc thân xà, triệt tiêu tức thì luồng áp lực đang dồn nén quanh chân đinh đồng thứ nhất.

Kỳ diệu thay, khi tiếng gõ cuối cùng dứt hẳn, ấn ký hoa văn trên thân đục gỗ trắc bỗng ánh lên một sắc màu trầm ấm dưới luồng sáng chập chờn.

Bóng ma Cúc Lan khựng sững lại giữa không trung.

Những ngón tay vuốt nhọn đen đúa chỉ còn cách cổ họng Luân một đường tơ kẽ tóc bỗng run rẩy rồi từ từ hạ xuống. Đôi mắt đỏ ngầu quằn quại hận thù của nàng dần tan đi màn sương máu, để lộ ánh nhìn bàng hoàng và đau xót. Ánh mắt thiếu nữ dán chặt vào ấn ký hình hoa sen trên thân đục, rồi ngước lên nhìn thẳng vào gương mặt cương nghị, thấm đẫm mồ hôi lạnh của Luân.

Nàng nhận ra rồi. Đó là ấn tích của phường thợ chân chính năm xưa—những người từng rơi nước mắt bất lực, từng bí mật cài thế mộng khóa nghịch âm dương để bảo vệ thể xác nàng khỏi sự nghiền nát của tà thuật.

“Thầy... mộc...”

Một thanh âm thì thầm run rẩy, nhẹ như hơi gió thoảng qua kẽ vách buốt giá lọt vào tai Luân. Oán khí nghẹt thở quanh đỉnh vì nóc bỗng chốc tan biến như sương gặp nắng. Đôi bàn tay vặn vẹo của Cúc Lan chầm chậm thu lại, ôm lấy khuôn mặt bi thương. Từ khóe mắt nàng, một giọt lệ đỏ như son rơi xuống, khẽ chạm vào mặt gỗ mun sẫm tối ngay cạnh chiếc đinh đồng thứ nhất rồi thấm sâu vào thớ thịt cổ thụ.

Một tiếng thở dài thảng thốt, mang theo nỗi hàm oan chất chứa hơn một thế kỷ, râm ran lan tỏa khắp các vì kèo rồi chìm vào hư không. Thân ảnh thiếu nữ trong bộ áo nhật bình mờ nhạt dần, hóa thành làn khói trắng mong manh rồi bay ngược ra ngoài khoảng sân đang chìm trong mưa bão mịt mùng.

Không gian bên trong Ý Thảo Cổ Viên lập tức rơi vào tĩnh lặng. Hai chiếc đinh đồng trên xà thượng và câu đầu ngừng rung lắc, chỉ còn lại tiếng nước mưa rỉ rả từ góc ngói liệt bị tốc rơi lộp độp xuống sàn gạch.Luân thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng dữ dội. Toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi quyện cùng nước mưa lạnh ngắt. Anh cẩn thận giắt cây đục trắc vào thắt lưng da, bám chắc vào các dóng tre rồi trượt nhanh xuống mặt đất.

“Anh Luân! Anh có sao không?” Huy nhào tới, bàn tay trái nắm chặt lấy cánh tay anh, ánh mắt đầy vẻ kinh hãi lẫn nhẹ nhõm.

“Anh không sao,” Luân vỗ vai em trai, giọng khàn đặc. “Mộng gỗ đã hãm được lực căng. Cúc Lan... cô ấy đã nhận ra ấn ký của cụ tổ.”

Phía góc cột chái, chú Cường lồm cồm bò dậy, kéo theo Thanh vẫn đang run rẩy như cầy sấy. Người thợ già nhìn lên bộ giàn trò giờ đã đứng im lìm, gương mặt tái mét vẫn chưa hết bàng hoàng “Thầy Luân ơi... ban nãy tui tưởng hồn xiêu phách lạc rồi! Cú gõ mộng vừa rồi của chú mầu nhiệm quá... Không có chú thì cả đám bị quật chết tươi rồi!”

“Chú đưa Thanh vào chái đông nghỉ ngơi đi,” Luân trầm giọng dặn dò. “Lấy chăn ấm đắp cho thằng Thanh, đừng để ngấm thêm hàn khí. Huy, em qua phụ chú Cường một tay.”

“Để em ở lại với anh,” Huy kiên quyết lắc đầu. “Tay em còn cầm được đèn, lỡ có biến...”

“Nghe anh,” Luân nhìn thẳng vào mắt em trai, ánh mắt cương nghị. “Cơn nguy biến tâm linh tạm thời đã qua. Mau vào sưởi ấm đi.”

Huy nhìn vẻ kiên định của anh mình, đành gật đầu rồi cùng chú Cường dìu Thanh đang lết từng bước nặng nhọc về phía lán tạm chái đông.

Gian giữa chỉ còn lại một mình Luân giữa bóng tối chập chờn. Anh đưa tay chỉnh lại chóa đèn pin đội đầu, soi luồng sáng vào mép cửa bức bàn bị gió giật tung. Giữa tiếng gió rít gào bên ngoài đầm Cầu Hai, thính giác nhạy bén của người thợ mộc bỗng bắt được một âm thanh lạ—tiếng động cơ máy nổ trầm đục, nghẹt thở đang rẽ sóng tiến lại gần bờ.

Nước lũ đang dâng cao mênh mông, đò ngang đã cấm chở từ chiều, vậy cớ sao lại có thuyền ra doi đất hoang này giữa đêm hôm khuya khoắt?

Lòng dấy lên mối nghi hoặc, Luân tắt vội đèn pin đội đầu, nép mình vào bóng tối sau cây cột cái to lớn. Anh rón rén bước lại gần khung cửa sổ gỗ bên chái tây, nơi có tầm nhìn hướng thẳng ra bến nước tăm tối ven đầm.

Qua khe liếp mục nát, gió mưa quất rát rạt vào mặt Luân. Giữa màn đêm đen đặc như mực, ánh đèn pin vàng vọt quét loang loáng trên mặt nước lũ đục ngầu. Một chiếc thuyền máy vỏ sắt đang lén lút ghé sát vào bờ đá sạt lở dưới rặng bần.

Từ trên thuyền, ba bóng người mặc áo mưa trùm kín đầu nhảy xuống nước bì bõm. Người đi đầu với dáng vẻ bệ vệ quen thuộc, bàn tay giơ lên chỉ trỏ để lộ chiếc nhẫn ngọc cẩm thạch to bản phát ra ánh xanh leo lét dưới tia đèn—chính là Trần Đăng Trực.

Hai gã đàn em lực lưỡng theo sau, còng lưng khuân vác những kiện hàng nặng trịch từ lòng thuyền lên doi đất. Dưới ánh đèn pin quét vội qua lớp bạt dứa ướt sũng bị gió lật tung một góc, đồng tử Luân co thắt lại kinh hoàng.

Đó là những chiếc thùng gỗ thông đóng đai sắt kín mít. Dưới luồng sáng quét vội, hiện lên biểu tượng đầu lâu xương chéo màu đỏ cùng dòng chữ sơn đen sắc lạnh cảnh báo vật liệu nổ công nghiệp nguy hiểm.

Bọn chúng không hề có ý định phục dựng căn nhà rường cổ. Từng thùng thuốc nổ chết chóc đang được hai tên tay sai lầm lũi khuân qua hàng rào dâm bụt, bí mật luồn sâu vào khoảng tối dưới chân móng gian giữa Ý Thảo Cổ Viên.