Chương 5: Đàn Tràng Quỷ Khóc

Tiếng khánh đồng dóng dả rền rĩ cùng tiếng chiêng lệnh chát chúa xé toạc màn sương sớm làng Thạch Nhạn. Cụ Phùng Bá Diệp buông chiếc búa rèn, vịn tay vào bậu cửa xưởng đá. Gió bấc thổi tới mang theo làn khói màu tro tàn cùng mùi hương trầm cay khé, tanh lợm xộc thẳng vào cánh mũi. Đôi tai trăm năm của cụ nghe rõ tiếng đòn khiêng cỗ kiệu xanh vừa vào sân đình, xen lẫn tiếng lý trưởng Vũ Bá Cửu the thé giục dân làng tề tựu.

Cụ Diệp nắn lại cán búa lim mòn vẹt giắt trong bọc áo bên hông, chống gậy ra ngõ. Dân làng lục tục kéo về sân đình, ai nấy mặt mày tái mét. Giữa dòng người hoang mang, cụ thấy Tửu An và Lê Thị Mận đang đỡ bà góa Đỗ từng bước khó nhọc. Thấy ông, Tửu An vội bước lại gần — Ông ơi, cỗ kiệu lạ vừa vào đình, quan trên bắt tất cả phải ra trình diện nghe phán truyền.

Cụ Diệp đặt bàn tay khô gầy lên vai cháu, khẽ bảo — Ông nghe thấy rồi. Cứ bình tâm, chớ manh động, A An.

Sân đình chật ních người. Cỗ kiệu xanh đỗ trước thềm đá hoa cúc. Tri phủ Chu Thế Lộc vận quan phục gấm the xanh đứng cạnh hương án, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt đầy toan tính. Tấm rèm vải màu tro tàn vén mở, đạo sĩ Huyền Hư bước xuống trong bộ đạo bào thêu bát quái. Tay gã cầm phất trần, chòm râu dê lưa thưa dưới cằm nhọn hoắt, đôi mắt ti hí đảo liên hồi lộ rõ vẻ giảo hoạt.

Chu Thế Lộc bước xuống nửa bậc thềm, chắp tay khom mình vẻ cung kính — Thưa đạo trưởng! Thạch Nhạn gặp kiếp nạn kinh hoàng, sương xám và tà âm đoạt mạng người vô tội. Nay ta rước được bậc cao nhân về đây, xin đạo trưởng rủ lòng từ bi cứu vớt sinh linh!

Huyền Hư phất mạnh phất trần, cất giọng the thé — Chúng sinh u mê! Oán khí ngàn năm đã đến lúc bùng phát. Nếu không sớm lập đàn giải hạn, e rằng cả vùng đất này sẽ chìm trong bể máu!

Huyền Hư bước lên đàn tràng giữa sân đình. Trên bàn phủ vải đỏ thêu phù chú, một mâm đồng rải cát mịn đặt chính giữa cạnh lư hương khói trầm nghi ngút. Gã rút thanh kiếm gỗ đào, bước theo hình chữ chi rồi chém vào thinh không. Miệng lẩm bẩm đọc thần chú ma mị, âm u như tiếng gió rít qua khe đá nứt.

Gã chộp lá bùa vàng trên án, huơ qua ngọn nến rồi ném vào đĩa than đỏ rực. Lửa khói xanh lét bùng lên kèm tiếng xèo xèo ghê rợn, mùi khét lẹt xộc khắp sân đình. Dân làng khiếp đảm kêu la, lớp lớp người quỳ rạp xuống nền đá, chắp tay lạy như tế sao.

Đứng nép bên cột đình bằng đá xanh, cụ Diệp nheo mắt nhận ra trong làn khói xanh kia nồng nặc mùi khoáng thạch bị nung đốt, tuyệt nhiên không có chút phép thuật nhiệm màu nào.

Huyền Hư dậm mạnh chân xuống mặt ván đàn tràng ba cái, trợn mắt gầm lớn — Sơn quỷ dưới hang Phong Nhĩ trên Đồi Sương đã thức giấc đòi nợ máu ngàn năm! Tiếng rên xiết và luồng sương độc đoạt mạng thợ săn, gia súc mấy hôm nay là cơn thịnh nộ của quỷ dữ. Các ngươi đã mạo phạm thánh địa! Nếu trong bảy ngày tới, đúng đêm rằm không dâng tế trinh nữ vẹn toàn để an ủi oán linh, cả làng Thạch Nhạn sẽ bị diệt vong trong khói độc!

Lời phán truyền như nhát búa giáng thẳng vào tâm can dân làng. Tiếng khóc than, van nài vang lên hỗn loạn. Chu Thế Lộc đứng bên cạnh khẽ vuốt chòm râu rậm, nghiêm giọng quát:— Lời đạo trưởng đã truyền, ai dám không theo? Mau xin cơ giáng chỉ, chọn người chịu mệnh cứu lấy xóm làng!

Huyền Hư tiến lại mâm cát, hai tay nâng cây cơ gỗ đào hình chữ Y đặt hờ hững trên lớp cát mịn. Gã nhắm nghiền mắt, toàn thân run bần bật. Đôi tai trăm năm của cụ Diệp khẽ động, nhận rõ lực tay gã đạo sĩ cố ý ghì chặt, khiến đầu nhọn cây cơ cào ràn rạt trên cát thành từng vệt ngoằn ngoèo.

“Cạch! Cạch! Cạch!”

Ba tiếng gõ đanh gọn vang lên khi đầu cơ th*c m*nh vào đáy mâm đồng. Huyền Hư mở bừng mắt, chỉ thẳng chiếc phất trần về phía đám đông xóm Vải, giọng the thé gào to — Quỷ thần giáng cơ! Kẻ mang mệnh Thủy, sinh năm Ất Dậu, ở phía tây chân núi... chính là Lê Thị Mận! Mau bước ra nhận lệnh hiến tế!

Tiếng nấc nghẹn lại nơi cổ họng bà góa Đỗ. Người mẹ khốn khổ ôm chầm lấy con gái rồi ngã quỵ ngất lịm. Lê Thị Mận chết lặng giữa đám đông, gương mặt tái nhợt, đôi mắt đen láy mở to đầy bàng hoàng và uất nghẹn.

Tửu An nghiến răng ken két, lao tới chắn trước mặt Mận — Không được! Mận không có tội gì!

Cụ Diệp vội đặt tay lên vai Tửu An, ghì chặt đứa cháu đang sục sôi phẫn uất. Trong lúc sân đình náo loạn, đôi tai lão luyện của cụ Diệp bỗng giật mạnh. Tên đạo sĩ đang điên cuồng khua chuông đồng và gõ mõ liên hồi. Tiếng chuông mõ dồn dập kia không phải để trừ tà, mà nhằm khỏa lấp nhịp rung trầm đục truyền lên từ lòng Đồi Sương — nhịp chấn động bất thường của những mũi đục đang cạy phá vỉa đá ngầm!

Không thể lặng im nhìn phường gian tà hại người, cụ Diệp chống gậy lim bước ra giữa sân đình, cất giọng đanh thép — Bẩm quan lớn, thảo dân tuổi cao, gắn bó với đá Đồi Sương hơn trăm năm nay, chưa từng nghe sơn quỷ nào đòi mạng trinh nữ vô tội! Tiếng chuông mõ của thầy dóng dả khua vang, há chẳng phải để lấp l**m những nhịp đục đá rung chuyển dưới chân núi hay sao?

Cả sân đình lặng ngắt như tờ. Tri phủ Chu Thế Lộc giật thót mình, sắc mặt thoắt tím tái. Gã đập mạnh tay xuống bàn quát lớn — Lão già gàn dở! Dám cả gan báng bổ đàn tràng quỷ thần! Quân bay đâu, mau đuổi lão ra ngoài!

Đám sai nha tuốt gươm, hung hãn xô đẩy, nạt nộ đuổi cụ Diệp và Tửu An dạt ra khỏi cổng đình.

Nhìn ánh mắt gian manh của đạo sĩ Huyền Hư và nụ cười kín đáo của quan tri phủ, cụ Diệp siết chặt chiếc búa gỗ lim trong bọc áo, thấu rõ bản chất một màn kịch mượn thần quyền hại mạng người.