Chương 4: Lệnh Cấm Chốn Công đường

Gió bấc rít gào từng cơn buốt nhói da thịt. Đứng nép bên ngạch cửa liếp của gian xưởng đá, Phùng Tửu An thắt ruột nhìn bóng lưng gầy guộc nhưng thẳng tắp của ông nội sừng sững giữa sân sỏi cuội. Làn sương xám đặc quánh mang theo mùi khét nồng nặc của muội đá nung vẫn cuồn cuộn tràn qua chân tường, trong khi tiếng than khóc u u từ vách Nhạn Hống dội về từng chập làm ngực chàng tức nghẹn.

Tửu An vội chạy ào ra sân, hai tay đỡ lấy cánh tay khô khốc của cụ Diệp — Ông ơi, gió độc lạnh lắm, ông vào nhà đi kẻo trúng chướng khí!

Cụ Diệp khẽ vỗ về bàn tay đứa cháu nội, ánh mắt đục mờ nhìn sâu vào màn sương xám giăng kín Đồi Sương, trầm giọng dặn dò — A An, nhớ kỹ lời ông, đá vôi ngàn năm không biết than khóc, quỷ thần cũng chẳng hại người vô cớ bao giờ. Hãy giữ tâm cho thật vững.

Dìu ông vào buồng nằm nghỉ, Tửu An trằn trọc suốt nửa đêm còn lại. Tiếng tà âm r*n r* u u ngoài vách núi chỉ chịu lịm dần khi tiếng gà gáy le lói gọi bình minh.

Sáng sớm, sương xám còn chưa tan hết thì tiếng chiêng đồng cùng tiếng trống thúc giục từ sân đình làng Thạch Nhạn đã dồn dập vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Tiếng mõ hòa lẫn tiếng quát tháo của tuần đinh khiến cả xóm làng nháo nhác.

Tửu An vội vã rảo bước theo dòng người đổ về phía đình. Sân đình lát đá xanh hôm nay chật ních bà con, ai nấy mặt mày hốc hác sau một đêm kinh hoàng chịu đựng tà âm và khói lạ.

Trên bậc tam cấp dẫn lên gian tiền tế, chiếc lọng xanh thêu rồng phượng cùng cỗ kiệu bát cống uy nghi vừa hạ xuống. Tiếng quát truyền lệnh của viên cai đội nha dịch vang lên dõng dạc — Toàn thể thôn dân Thạch Nhạn quỳ bái nghênh đón phụ mẫu chi dân, Tri phủ Chu Doãn Hầu giá lâm!

Tri phủ Chu Thế Lộc bước ra từ cỗ kiệu, dáng vóc đẫy đà trong bộ quan phục gấm the xanh lộng lẫy, gương mặt vuông chữ điền rậm râu lộ vẻ đạo mạo nghiêm nghị. Đi khúm núm sát gót quan lớn là Lý trưởng Vũ Bá Cửu, tay kẹp chiếc tẩu thuốc đồng dài ngoằng, lưng còng rạp xuống như con tôm luộc.

Chu Thế Lộc đưa mắt đảo quanh đám đông dân chúng đang phủ phục, chắp tay vuốt chòm râu rậm ra vẻ từ bi phủ dụ — Dân làng Thạch Nhạn hãy nghe đây! Bản quan phụng mệnh triều đình vỗ về trăm họ, biết tin Đồi Sương phát sinh chướng khí ma quái làm gia súc ngã quỵ, lại có kẻ mạo phạm cõi thiêng mà bỏ mạng. Thương xót dân tình điêu linh, bản quan thân chinh về đây để lập lại trật tự bảo an cho thôn xóm!

Dưới sân, dân làng xầm xì, không ít người khẽ thở phào nhẹ nhõm vì ngỡ quan lớn đem ơn mưa móc giải cứu xóm làng. Nhưng ngay sau đó, giọng Chu Thế Lộc bỗng đanh lại, lộ rõ nét uy quyền sắt đá — Nay sơn quỷ đang cơn thịnh nộ, chướng độc dày đặc khôn lường. Kể từ giờ khắc này, bản quan ban bố nghiêm lệnh: phong tỏa toàn bộ đường mòn dẫn lên dãy Đồi Sương! Mọi lối dẫn vào vách Nhạn Hống, hang Ma Thở đều phải cắm cọc chông tre vạt nhọn, chăng dây rào kín. Tuần đinh phối hợp cùng nha dịch của phủ đường ngày đêm canh gác cẩn mật. Phàm là kẻ nào dám bén mảng lên núi kiếm củi, hái thuốc hay đi săn, không cần tra xét, lập tức coi như đồng lõa quấy nhiễu quỷ thần, chém đầu thị chúng!

Lệnh vừa ban ra, dưới sân đình bỗng vang lên tiếng khóc xé lòng. Vợ và đứa con thơ của người thợ săn xóm Đông vừa chết hôm trước lết tới chân bậc đá, dập đầu gào khóc thảm thiết — Quan lớn đèn trời soi xét! Chồng con lên núi kiếm cái ăn, bị khói lạ làm ngạt thở mà chết oan ức chứ đâu có mạo phạm quỷ thần! Cả người chàng tím tái, dưới kẽ móng tay còn vương bụi đỏ lạ lùng... Xin quan lớn cho tra xét tìm hiểu ngọn nguồn mối oan khiên!

Chu Thế Lộc sa sầm nét mặt, vung mạnh tay áo the quát lớn — Càn rỡ! Kẻ ngu muội dám báng bổ thần linh, chết vì quỷ phạt mà còn dám oán thán chốn công đường sao? Lũ man dân các ngươi cấm tiệt mọi lời bàn tán xằng bậy về khói lạ trên núi! Kẻ nào còn to nhỏ bịa đặt làm loạn lòng dân, bản quan sẽ phạt năm mươi trượng, tống giam vào ngục phủ!

Mấy tên nha dịch hung hãn tuốt gươm quát tháo, lôi xốc người đàn bà góa đang ngất lịm ra khỏi cổng đình.

Đứng nép sau một góc cột đình bằng gỗ lim, Tửu An siết chặt hai nắm tay đến trắng bệch các khớp ngón. Nhớ lại lời dặn của cụ Diệp đêm qua về lò nung quặng ngấm ngầm trong hang sâu, chàng nhận rõ sự giảo hoạt tàn nhẫn sau vẻ mặt đạo mạo của gã quan tri phủ. Rõ ràng lệnh cấm này không phải để bảo vệ dân làng, mà là mượn oai quỷ thần để ngăn chặn mọi người lại gần vỉa đá đỏ trên non cao.Buổi tập hợp vừa tan, dân làng sợ hãi tản nhanh về các xóm ngõ. Lòng dạ như lửa đốt vì lo cho mẹ con Mận, Tửu An lập tức rảo bước chạy sang xóm Vải.

Đến gần ngõ nhà bà góa Đỗ, tim Tửu An thắt lại khi thấy hai tên sai nha áo nẹp đỏ lăm lăm giáo nhọn đang đứng trước bờ dậu tre. Trên vách nứa xiêu vẹo, một tờ bố cáo đỏ chót vừa được quét hồ dán lên.

Một tên mặt choắt, râu ria lởm chởm đang thò đầu qua bờ dậu dòm ngó gian nhà tranh tồi tàn, cất giọng cợt nhả — Này cô em dệt cửi, nhà có mẹ già ốm liệt giường thế kia, sương độc lại sắp tràn xuống, chi bằng theo quan anh về phủ hầu hạ cơm nước, vừa sướng tấm thân lại khỏi lo sơn quỷ vặn cổ!

Lê Thị Mận đứng bên khung cửi kê sát cửa sổ, đôi vai gầy run lên vì phẫn uất. Nàng mím chặt môi, đôi mắt đen láy bừng lên ngọn lửa kiên nghị, bàn tay nắm chặt con thoi dệt cửi không thèm đáp lời.

Tên sai nha còn lại cười hềnh hệch, gõ mũi giáo côm cốp vào cọc rào — Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Lệnh quan đã truyền, xóm này nằm sát chân núi nhất, chớ có léng phéng bước ra khỏi ngõ kẻo giáo gươm không có mắt đâu đấy!

— Hai người làm gì thế hả?

Tiếng thét đanh gọn của Tửu An vang lên. Chàng trai mười sáu tuổi vạm vỡ lao tới, chắn ngang trước cổng dậu tre, sừng sững che chở cho ngôi nhà của mẹ con Mận.

Ánh mắt hiền hậu thường ngày của chàng lúc này rực sáng vẻ gan dạ, hai cánh tay cuồn cuộn gân bắp của người thợ đẽo đá dựng thẳng chiếc gậy tầm vông nhặt vội bên vệ đường — Chốn thôn quê thanh tịnh, các người là nha dịch phụng sự chốn công đường sao lại buông lời bỉ ổi ức h**p mẹ góa con côi? Mau cút đi!

Hai tên sai nha giật mình thoái lui nửa bước trước khí thế cương trực, rắn rỏi của chàng thiếu niên. Nhận thấy mấy người hàng xóm ở đầu ngõ bắt đầu dòm ngó sang, tên mặt choắt hậm hực thu mũi giáo, nhổ một bãi nước bọt xuống rãnh nước — Thằng ranh con phường đẽo đá, đừng vội đắc chí! Liệu hồn mà giữ mạng, ngày tàn của lũ chúng mày không còn xa đâu!

Nói rồi, cả hai tức tối quay gót, nhưng cái liếc nhìn lấm lét trước khi rời đi vẫn nung nấu tia thù hằn và đe dọa lạnh sống lưng.

Chờ bóng bọn chúng khuất sau rặng tre ngà, Tửu An vội bước vào ngõ, cất giọng đầy lo lắng — Mận ơi, u trong nhà có đỡ hơn không? Tôi sang với Mận đây...

Mận buông con thoi, nhìn Tửu An bằng đôi mắt ngấn lệ nhưng ấm áp lòng tin cậy — May có anh An kịp đến... U tôi uống xong bát thuốc của cụ Bá đã bớt tức ngực, dứt dần cơn ho rút ruột. Nhưng ngoài kia quan phủ rào đồi cấm đường ngặt nghèo quá, tôi sợ...

Tửu An chưa kịp nói lời an ủi thì từ phía đầu làng bỗng truyền đến tiếng khánh đồng dóng dả rền rĩ, kèm theo một luồng không khí lạnh buốt rợn gáy.

Cả hai giật mình cùng ngoái nhìn ra cổng ngõ. Giữa màn sương mai còn bảng lảng, một cỗ kiệu xanh bí ẩn trùm kín rèm vải màu tro tàn đang từ từ tiến vào cổng đình làng. Làn gió lạ thổi thốc từ cỗ kiệu tạt qua xóm Vải, mang theo mùi hương trầm nồng nặc, cay khé và tanh lợm đến gai người.