Chương 6: Mảnh đá Bờ Suối

Mũi giáo đồng của đám sai nha th*c m*nh vào bả vai khiến Tửu An lảo đảo lùi lại. Tiếng then cài cổng đình sập xuống nặng nề cắt ngang những tiếng chuông mõ điên cuồng bên trong. Lồng ngực chàng trai trẻ nghẹn ứ phẫn uất, đôi bàn tay gân guốc siết chặt đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt.

— Cháu muốn quay vào xé toạc cái mặt nạ của lũ buôn thần bán thánh ấy ra! — Tửu An nghiến răng, mắt rực lửa nhìn cánh cổng đình đóng chặt.

Bàn tay khô gầy của cụ Phùng Bá Diệp khẽ đặt lên cánh tay cháu nội. Cụ lắc đầu, ánh mắt đùng đục nhìn sâu vào vẻ nôn nóng của A An, giọng trầm và dứt khoát — Không được manh động, A An. Chu Thế Lộc mượn uy quyền che chắn, tên đạo sĩ dùng tà thuật lung lạc lòng người. Nay chúng đã chỉ đích danh con bé Mận, ắt sẽ không để nó yên. Cháu mau sang xóm Vải che chắn cho mẹ con người ta, chớ để đám tay sai giở trò bỉ ổi!

Lời dặn của ông nội như gáo nước dập bớt cơn nóng giận, kéo Tửu An về với thực tại nguy cấp. Chàng gật mạnh đầu, đỡ ông ngồi xuống bậc đá bóng râm dưới gốc đa đầu làng rồi guồng chân phóng thục mạng về phía xóm Vải.

Gió lạnh từ vách Đồi Sương ràn rạt thổi ngược chiều chạy, mang theo luồng hơi the cay nhàn nhạt cọ vào sống mũi. Khi vừa ngoặt qua rặng tre ngà dẫn vào ngõ nhà bà góa Đỗ, bước chân Tửu An khựng lại. Ngay trước cổng giậu thưa, bốn tên tuần đinh tay lăm lăm gậy gỗ, dao quắm đang đứng tựa vào cột tre dòm ngó. Vừa thấy bóng Tửu An, tên tuần đinh mặt rỗ đã nhếch mép, huơ ngang khúc gậy — Này thằng thợ đá! Lý trưởng đã có lệnh, nhà này đang có người chịu mệnh tế thần, người ngoài cấm bén mảng quấy nhiễu!

— Các người cút ngay! Giữa ban ngày ban mặt, mẹ con Mận chẳng phạm luật gì, cớ sao các người dám vây nhà? — Tửu An gầm lên, hai mắt vằn đỏ, bước tới một bước vững chãi như bàn thạch. Thân hình vạm vỡ cùng khí thế ngùn ngụt của chàng khiến mấy tên tuần đinh chột dạ, bất giác dạt sang một bên.

Không thèm đoái hoài đến những cái lườm nguýt sau lưng, Tửu An rảo bước qua khoảng sân đất mấp mô. Ngoài bờ rào, vài người làng xóm Vải đứng túm tụm, lấm lét nhìn vào gian nhà tranh xiêu vẹo. Những ánh mắt từng thân thiện ngày nào giờ đây ngập tràn sợ hãi và lạnh nhạt. Một bà lão chắp tay lầm rầm khấn vái, trong khi gã đàn ông đứng cạnh buông lời đay nghiến vọng qua bờ rào — Nghiệp chướng rước về cho cả làng! Con Mận không mau chịu số mệnh cho xong, cứ chần chừ khéo sơn quỷ nổi giận xả hết sương độc xuống thì cả họ cùng chết chôn!

Từng câu từng chữ cay độc như lưỡi đục cứa vào tâm can Tửu An. Chàng cắn chặt môi, đẩy mạnh cánh liếp bước vào gian nhà chính.

Trong nhà, không khí lạnh lẽo đến thắt lòng. Khói mùn cưa un đuổi muỗi lãng đãng quanh chiếc giường tre nơi bà góa Đỗ đang nằm thiếp đi sau cơn ngất lịm ở sân đình, hơi thở yếu ớt đứt quãng. Ngồi bên mép chõng, Lê Thị Mận đang dùng khăn ướt đắp lên trán mẹ. Thấy Tửu An bước vào, nàng vội đưa mu bàn tay quệt ngang giọt nước mắt lăn dài trên má.

— Anh An... — Tiếng Mận nghẹn lại nơi cuống họng.Tửu An bước lại gần, giọng nghẹn ngào nhưng đầy vẻ chở che — Mận đừng sợ. Có tôi ở đây, ai muốn đụng đến Mận thì phải bước qua xác tôi trước! Ông nội tôi đã nhận ra trò ma mãnh của bọn chúng rồi.

Lê Thị Mận ngẩng đầu lên. Đôi mắt đen láy của người con gái dệt vải dù hoe đỏ vì uất ức nhưng không hề vương chút khiếp nhược, hèn yếu. Nàng đứng thẳng dậy, bờ vai mảnh khảnh khẽ run nhưng ánh nhìn kiên định lạ thường — Tôi không tin sơn quỷ đòi mạng, anh An ạ. Bao đời nay dân làng Thạch Nhạn sống nhờ vách núi, đào đá đẽo khánh nuôi nhau, có bao giờ thần linh lại bắt người vô tội phải đền mạng tàn độc như thế! Đây là trò vu oan giá họa của quan phủ và tên phù thủy gian ác ấy!

Thấy Mận cứng cỏi ngoài sức tưởng tượng, Tửu An thở phào nhẹ nhõm. Đang lúc nhìn quanh đề phòng tai vách mạch rừng, Mận bỗng nắm nhẹ lấy cổ tay chàng, ra hiệu thật khẽ — Anh theo tôi vào đây. Có vật này, tôi giấu đã gần một tháng nay, giờ mới dám cho anh xem.

Mận dẫn Tửu An đi vòng qua bức vách đan bằng nứa cũ kỹ, tiến vào góc buồng tối tăm nơi đặt khung dệt cửi. Nàng quỳ xuống bên chiếc rương gỗ mòn vẹt của người cha quá cố, cẩn thận nhấc từng xấp vải thô ra ngoài. Dưới đáy rương, nàng lôi ra một bọc vải chàm đã bạc màu, gói ghém nhiều lớp kỹ lưỡng.

Tửu An nín thở chăm chú nhìn từng nếp vải mở ra.

Dưới ánh sáng lờ mờ hắt qua khe liếp, một mảnh quặng đá to bằng nắm tay trẻ con hiện ra. Khối đá có bề mặt thô ráp, lóng lánh những hạt sa khoáng li ti và mang sắc đỏ son rực rỡ như máu tươi cô đặc. Sắc đỏ ấy ma mị, đối lập hoàn toàn với màu xám xanh quen thuộc của đá trầm tích làng Thạch Nhạn.

— Đầu tháng trước, lúc ra bờ suối ven chân Đồi Sương lấy nước giặt đay, tôi vô tình nhặt được vật này kẹt giữa hốc rễ cây si, — Mận hạ thấp giọng, đôi mắt ánh lên nét hoài nghi. — Hôm ấy sương mù bảng lảng, từ trên lối mòn vách núi hiểm trở đổ xuống, tôi thấy bốn người đàn ông lạ mặt, vóc dáng bặm trợn, khiêng hai chiếc sọt tre nặng trịch quấn kín bạt gai. Họ đi rất vội, dáo dác nhìn quanh như phường trộm cắp. Lúc lội qua khúc suối cạn, một tên trượt chân làm chao sọt, mảnh đá này rơi tọt vào kẽ đá mà chúng không hề hay biết.

Tửu An đón lấy mảnh đá từ tay Mận. Khối quặng nặng trĩu một cách bất thường, nặng hơn bất kỳ loại đá vôi hay đá cát nào chàng từng cầm trên tay ở xưởng đẽo. Khi đưa mảnh đá lại gần mũi, một luồng mùi hăng hắc, the the bốc lên ngai ngái — thứ mùi đá khoáng quen thuộc mà chàng từng ngửi thấy trong làn sương độc nửa đêm và bám trên vạt áo của những người thợ săn xấu số.

Khối quặng đỏ son rực lên trong lòng bàn tay chai sần. Một tia chớp xé toạc màn sương mù nghi hoặc trong tâm trí chàng thiếu niên mười sáu tuổi. Tửu An rùng mình siết chặt mảnh đá, nhận ra đây chính là nguồn cơn của mọi thảm kịch, là bí mật đẫm máu mà quan phủ muốn chôn vùi dưới cái cớ hiến tế trinh nữ cho sơn quỷ.