Chương 15: Mật Lệnh Giờ Tý

Cụ Phùng Bá Diệp chống cây gậy tre bước chậm rãi ra đứng cạnh cháu nội nơi hiên xưởng. Đôi tai thính nhạy của người thợ già trăm tuổi hứng trọn từng cơn gió bấc buốt rát thổi từ Đồi Sương đổ xuống. Giữa bầu trời cuồn cuộn mây giông, cụ nghe thấy tiếng vải thô phần phật đập vào cọc tre — âm thanh nhức nhối của hàng trăm lá cờ phướn bát quái mà tên đạo sĩ Huyền Hư đang cho giăng kín vách Nhạn Hống. Mùi diêm sinh lẫn khói khoáng hăng nồng phảng phất trong hơi lạnh, tựa hồ tấm lưới tà khí đang siết chặt lấy làng Thạch Nhạn.

Cụ đặt bàn tay khô gầy lên vai Tửu An, giọng trầm tĩnh — Đừng nhìn nữa, A An. Gió đổi chiều rồi, bão táp sắp ập tới. Mau giúp ông phủ rơm rạ che kín đại khánh, chớ để cặp mắt cú vọ của lũ lính phủ dòm ngó.

Tửu An vội vã dạ ran. Hai ông cháu kéo bao tải gai và rơm khô bọc kín khối ngọc thạch bán nguyệt vừa định âm hoàn mỹ, biến nó thành đống phôi đá thô kệch nép sâu trong góc tối.

Hoàng hôn tắt lịm, bóng tối đặc quánh đổ ụp xuống thung lũng. Cả làng Thạch Nhạn chìm vào sự im ắng ngột ngạt dưới lệnh giới nghiêm nghiệt ngã của quan phủ; không ánh đèn nào dám hắt ra ngõ, chỉ có tiếng chó sủa ran từng chặp rồi nín bặt trước tiếng mõ tuần đinh gõ cầm canh.

Gần hết canh hai, trong gian nhà chỉ thắp ngọn đèn dầu lạc leo lét, cụ Diệp đang ngồi xếp bằng thì đôi tai khẽ giật giật. Giữa tiếng gió rít qua kẽ nứa, cụ nghe thấy chuỗi âm thanh rất khẽ: tiếng nước bì bõm dưới rãnh thoát nước sau vườn, rồi tiếng cành dâm bụt cọ vào vách đất. Nhịp chân thoăn thoắt, lướt êm trên sỏi vụn — đó không phải bước nện gót nặng nề của đám lính cơ xỏ giày đinh, mà là lối đi rừng của người thợ đá lão luyện. Cụ Diệp khẽ nghiêng đầu, ra hiệu cho Tửu An mở then cửa ngách.

Cánh liếp hé mở, một bóng người trùm mảnh tơi lá cọ ướt sũng lách vào. Người nọ hạ chiếc nón cùi rách nát, để lộ gương mặt lấm lem bùn đất và chòm râu hoa râm dính bết nước sương.

— Cụ Bá! Con đã về kịp rồi! — Người nọ th* d*c vì rét.

— Chú Cả Thuận! — Cụ Diệp đỡ lấy cánh tay người thợ đá xóm Bấc, đưa bát nước vối ấm — Uống ngụm nước cho ấm ruột đã. Chuyến đi đèo Mây thế nào rồi?

Bác Cả Thuận nốc cạn bát nước, run rẩy rút trong áo tơi ra ống nứa nhỏ niêm phong sáp ong rừng dày cộp. Chú cạy lớp sáp, trút ra dải lụa bạch dài nửa thước — Đội ơn trời phật, con đã tìm được đoàn người của quan Ngự sử Đỗ Khắc Cẩn! Ngài xem xong xỉ quặng và mật thư liền thấu suốt dã tâm của Chu tri phủ. Ngài đích thân dùng bút son viết mật lệnh này, dặn con trao tận tay cụ.

Cụ Diệp đón lấy dải lụa. Dưới ánh đèn dầu, đôi mắt mờ sương của cụ nhận ra sắc đỏ rực rỡ của những hàng chữ Nho viết bằng chu sa nguyên chất cùng vết triện son vuông vức nơi góc lụa. Cụ miết nhẹ mặt vải, bảo cháu nội — A An, đọc nhỏ cho ông nghe.

Tửu An kề sát ngọn đèn, nén thở đọc thầm vào tai ông — “Kính gửi Phùng lão tiền bối. Tang chứng chu sa đã rõ ràng. Bản chức đã điều động hai trăm nha dịch cùng lính cơ triều đình, bí mật mai phục dưới chân đèo Mây. Đúng giờ Tý đêm rằm, khi tiếng đại khánh ngũ âm của họ Phùng vang lên trên đỉnh Đồi Sương làm hiệu lệnh phá tan tà âm, quan quân triều đình sẽ đồng loạt xuất kích, phong tỏa đường xuống núi và đánh thẳng vào hang Phong Nhĩ, bắt trọn ổ quặng tặc cùng bè lũ tham quan tà đạo, cứu bách tính...”

Nghe từng lời đanh thép của quan Ngự sử, lồng ngực cụ Diệp dâng lên luồng nhiệt khí ấm áp. Lẽ phải cuối cùng đã có chỗ tựa vững vàng.

— Giờ Tý đêm rằm... — Cụ Diệp trầm ngâm — Mật lệnh đã định, nhưng nan giải nhất là làm sao đưa chiếc đại khánh nặng hơn hai tạ vượt qua ba tầng chông tre của lính phủ để l*n đ*nh vách Nhạn Hống trước giờ tế lễ?

Bác Cả Thuận khẽ ghé tai cụ:— Thưa cụ Bá, con đã dò la cặn kẽ. Đêm mai lập đàn tế sống cô Mận, tên Huyền Hư đòi đốt đống củi thông lớn suốt đêm xua đuổi sơn quỷ. Quan phủ bắt phường củi xóm Bấc trưa mai phải nộp hai cỗ xe bò củi khô l*n đ*nh núi. Cháu họ của con nắm đội xe củi ấy!

Đôi mày bạc của cụ Diệp khẽ giãn ra — Ý chú là... giấu đại khánh dưới đáy xe củi?

— Đúng thế ạ! — Bác Thuận tiếp lời — Ta đóng chiếc cũi gỗ lọt lòng dưới sàn xe, chèn rơm khô thật chặt rồi đặt đại khánh vào giữa, bên trên chất củi thông và phủ đầy cành bồ kết có gai nhọn. Đám tuần đinh sợ gai cào rách da, lại thấy củi phục vụ đàn tế của quan lớn tất không dám xới tung lên kiểm tra. Con cùng A An sẽ cải trang thành phu đẩy củi, đường hoàng áp tải khánh l*n đ*nh núi!

Cụ Diệp gật đầu tán thưởng — Mưu này rất kín kẽ. Rơm khô sẽ giữ cho ngọc thạch êm ái, không phát ra tiếng va đập khi qua đường đá. A An, trưa mai cháu phải đi cùng chú Thuận, giữ trọn bình tĩnh, liệu bề hành sự.

Bàn định xong xuôi, bác Cả Thuận lui xuống gian kho đá chợp mắt lấy sức. Gian nhà ngoài lại rơi vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió gầm gào ngoài mái hiên.

Cụ Diệp dẫn Tửu An tiến về phía gian thờ tổ nghề họ Phùng. Cụ thắp ba nén hương trầm cắm lên bát sứ, rồi hai tay nâng chiếc búa rèn cán gỗ lim mòn vẹt vừa được dâng tạ tổ nghiệp trên bệ thờ. Lưỡi thép đen nhánh, nhẵn bóng vết chai sạn qua ba đời người thợ đá tài hoa.

Cụ quay lại, nhìn gương mặt kiên nghị của đứa cháu nội mười sáu tuổi, trân trọng trao kỷ vật gia truyền tận tay cậu — A An, chiếc búa này theo ông gần một đời người, gõ qua ngàn phiến đá giữ yên thôn xóm. Nay ông chính thức trao trọn y bát của dòng họ Phùng cho cháu.

Tửu An run run đón lấy chiếc búa, hai bàn tay trẻ siết chặt lấy cán gỗ lim mòn vẹt như tiếp nhận cả sinh mệnh của dòng họ.

— Ngày mai l*n đ*nh Đồi Sương, cháu sẽ đối mặt với hiểm nguy khôn lường, — giọng cụ Diệp trầm ấm nhưng đanh thép — Hãy nhớ kỹ: đẽo đá là đẽo lấy cái tâm. Trước phong ba, tâm người thợ phải sáng như ngọc thạch, vững như vách núi. Nhát búa giáng xuống không phải để trút giận hay gieo oán, mà để thức tỉnh lương tri, xua tan bóng tối và cứu người vô tội. Tiếng khánh phát ra từ lòng nhân ái mới là tiếng búa của trời đất.

Tửu An rưng rưng nước mắt, quỳ sụp xuống dập đầu trước bàn thờ tổ và trước người ông trăm tuổi — Cháu xin khắc cốt ghi tâm lời ông dạy! Cháu nguyện đem cả tính mạng bảo vệ đại khánh, cứu lấy Mận và bà con dân làng!

Lời thề vừa dứt thì bất thình lình, từ phía đình làng xé toạc màn đêm u tịch một thanh âm rùng rợn.

“Boong... boong... boong...”

Tiếng chiêng đồng thê lương dập dồn vang lên, hòa cùng tiếng tù và ai oán rền rĩ dội qua các ngõ xóm. Tiếng chiêng thúc bách, ma mị của đàn tế báo hiệu ngày mười bốn đã tàn lụi, những bước chân lính lệ chuẩn bị kéo vào xóm Vải bắt đầu lễ rước trinh nữ lên núi tế thần.