Chương 16: Đêm Trước đàn Tràng

Tiếng chiêng đồng thê lương dập dồn cùng tiếng tù và ai oán từ đình làng xé toạc màn sương buốt lạnh của canh năm. Phùng Tửu An siết chặt chiếc búa lim gia truyền giắt ngang lưng, lòng ngổn ngang trăm mối. Cậu hiểu ngày rằm đã điểm, sợi dây oan nghiệt trói buộc số phận Lê Thị Mận cùng cả làng Thạch Nhạn sắp sửa bị kéo căng đến bờ vực sinh tử.

Rạng đông vừa hé, xóm Vải đã bị phong tỏa nghiêm ngặt. Tuần đinh lăm lăm giáo mác canh giữ khắp nẻo. Thuộc từng bờ bụi từ thuở chăn trâu, Tửu An men theo rãnh mương cạn sau vườn, luồn qua rặng tre ngà áp sát vách buồng sau nhà bà góa Đỗ.

Qua khe liếp nứa, Tửu An nín thở nhìn vào trong. Gian nhà tranh nghi ngút khói nhang nồng nặc lợm giọng. Giữa phòng, Mận ngồi bất động bên mép chõng tre, bị ép khoác chiếc áo thụng đỏ thẫm thêu bùa bát quái màu tro tàn quái gở. Mẹ nàng nằm thiếp đi vì kiệt sức, quanh chõng là hai ả mụ sai của nha môn đang săm soi. Dù gương mặt nhợt nhạt sau những đêm thức trắng, đôi mắt đen láy của Mận nhìn lên bàn thờ tổ tiên vẫn ngời sáng vẻ kiên trinh, không hề vương chút khuất phục.

Tửu An khẽ gõ ba nhịp ngắn lên gióng nứa mục — ám hiệu riêng từ thuở ấu thơ. Mận bất giác giật mình. Nàng vờ đứng dậy sửa vạt áo, chầm chậm lùi về góc buồng tối sát vách.

— Mận… tôi đây — Tửu An hạ giọng qua kẽ hở.

Bàn tay Mận run rẩy chạm vào vách nứa, giọng nghẹn ngào — Anh An… u tôi yếu lắm, anh liệu bề trông nom bà… Đêm nay chúng đem tôi lên miệng vực rồi…

— Mận không phải chết! — Tửu An nhanh nhẹn luồn gói ngải cứu khô qua khe liếp — Cầm lấy nắm ngải cứu này của ông nội, giấu trong ống tay áo. Lúc l*n đ*nh núi, Mận ngậm chặt một nhúm dưới lưỡi để ngăn hơi lạnh và khói độc xông vào họng.

Siết khẽ ngón tay Mận qua kẽ nứa, Tửu An quả quyết — Tôi và ông nội đã đẽo xong chiếc đại khánh ngọc thạch. Quan Ngự sử triều đình cùng hai trăm quân cơ đã phục sẵn dưới chân đèo Mây. Đúng giờ Tý, tiếng khánh họ Phùng sẽ vang lên phá tan đàn tế. Mận hãy giữ trọn lòng tin, đợi tôi đến cứu!

Ánh mắt Mận bừng lên niềm hy vọng mãnh liệt — Tôi tin cụ Bá, tin anh An. Dù lên miệng vực, tôi cũng cắn răng chờ tiếng búa của anh!

Tiếng quát tháo của ả mụ sai xộc vào khiến Tửu An vội rút tay, trườn êm vào rặng tre lẩn khuất giữa làn sương.

Đúng giữa trưa, sương mù tạm lắng nhưng không khí oi nồng, bức bối lạ thường. Tửu An quấn khăn chàm che nửa khuôn mặt, bôi nhọ nồi đen nhẻm hai gò má, cải trang thành phu đẩy củi xóm Bấc cùng bác Cả Thuận. Dưới sàn cỗ xe bò cồng kềnh, chiếc cũi gỗ giấu kín chiếc đại khánh ngọc thạch nặng hơn hai tạ đã được chèn rơm khô êm ái. Phía trên đống củi thông khô khốc ngạt ngào mùi nhựa, hai bác cháu phủ kín một lớp cành bồ kết rừng tua tủa gai nhọn hoắt.

Đường lên vách Nhạn Hống quanh co hiểm trở, lính phủ lập ba trạm gác chông tre nghiêm ngặt.

Tại trạm gác thứ nhất dưới chân dốc, bốn tuần đinh lăm lăm câu liêm xông ra chặn đầu xe. Bác Cả Thuận nhanh nhảu chìa tấm thẻ bài gỗ của cai đội củi xóm Bấc, khom lưng phân bua:— Bẩm các thầy, củi thông già thơm nức nộp lên tế đàn cho quan lớn và đạo trưởng đây ạ! Lệnh truyền trước giờ Ngọ ba khắc phải đủ số, trễ nải kẻ hèn này không gánh nổi tội đâu ạ!

Tên tuần đinh ngửi thấy mùi nhựa thông nồng gắt, lười nhác xua tay cho qua.

Hiểm nguy thực sự ập đến tại trạm gác thứ hai ở lưng chừng núi. Một tên sai nha mặt sẹo nghi ngờ đảo mắt quanh cỗ xe nặng trịch, bất thình lình giơ ngọn giáo nhọn hoắt toan đâm thọc vào đống củi kiểm tra. Đứng sau càng xe, Tửu An nín thở siết chặt đòn bẩy gỗ, tim đập thình thịch. Nếu lưỡi giáo chạm vào ngọc thạch phát ra tiếng coong, đại sự sẽ tan tành. Nhưng mũi giáo vừa ấn xuống, lớp gai bồ kết sắc lẹm đã cào toạc tay áo tên lính, cứa rách da rướm máu. Hắn rụt tay chửi đổng — Mẹ kiếp, lũ dân ngu các ngươi dám chất cả bồ kết lên xe à?

— Ấy chết, quan bác bớt giận! — Bác Thuận vội van lạy — Củi chặt trên núi sâu vướng phải dây bồ kết gai, chưa kịp dỡ hết. Vả lại đạo trưởng có dặn giữ cành gai để un khói trừ tà ma mà lị!

Sợ gai cào và kiêng dè tên đạo sĩ, tên lính xua tay quát — Cút mau lên đồi, chớ để quan lớn trông thấy kẻo bay đầu!

Vượt nốt trạm gác thứ ba ở mép dốc đứng bằng vài câu đối đáp nhún nhường của bác Thuận, hai bác cháu đẩy cỗ xe lọt vào hốc đá rậm rạp sau vách Nhạn Hống. Luồn tay qua lớp rơm khô, Tửu An thấy mặt ngọc thạch vẫn phẳng phiu mát rượi. Chiếc búa lim gia truyền giắt ngang sườn như truyền thêm luồng sinh khí nóng hổi vào lồng ngực cậu thiếu niên mười sáu tuổi.

Ém mình sau bụi rậm um tùm sát vách đá, Tửu An áp tai vào kẽ nứt sâu hun hút thông vào lòng hang Phong Nhĩ. Đôi tai mẫn cảm của người thợ đá khẽ rung lên trước những thanh âm rợn người vọng ra từ đáy vực.

"Phì phò... phì phò..."

Đó là tiếng những ống bễ da trâu khổng lồ đang dập dồn phì phò không ngơi nghỉ, bơm gió thổi bùng những lò nung đất sét sâu trong lòng núi. Tiếng bễ rít lên nặng nề như hơi thở hồng hộc của quái thú. Xen lẫn tiếng lò lửa hừng hực là tiếng xích sắt va loảng xoảng, tiếng than khóc ai oán cùng tiếng roi da vun vút quất xuống da thịt tr*n tr**. Bọn cai ngục đang dã man đánh đập, c**ng b*c hơn hai mươi phu đá cạn kiệt sức lực nung quặng chu sa, chuẩn bị cho màn xả khói độc che mắt thế gian đêm nay.

Từng tiếng roi quất xé thịt như giáng thẳng vào tâm can Tửu An. Cậu cắn chặt môi, bàn tay siết chặt cán búa lim. Nhát búa đêm nay của cậu không chỉ cứu mạng Mận, mà còn cứu những sinh mạng cùng khổ đang rên xiết trong bóng tối địa ngục.

Hoàng hôn buông xuống, nuốt chửng thung lũng Thạch Nhạn vào màn bóng tối ngột ngạt. Gió bấc từ phương bắc bắt đầu gầm rít dữ dội qua khe đá, cuốn theo hơi lạnh cắt da cắt thịt.

Phía chân trời xa, vầng trăng rằm tròn vành vạnh nhưng đỏ quạch như một bọng máu từ từ nhô lên khỏi rặng núi sương mù, rọi thứ ánh sáng ma mị xuống vách Nhạn Hống.

Dưới chân dốc, tiếng tù và, thanh la bỗng rộ lên từng hồi man rợ. Từng vệt đuốc đỏ rực uốn lượn như một con trăn lửa khổng lồ đang trườn dần l*n đ*nh núi. Tri phủ Chu Thế Lộc bệ vệ trong bộ quan phục gấm the xanh, sánh vai cùng Đạo sĩ Huyền Hư khoác đạo bào màu tro tàn phe phẩy phất trần, ngạo nghễ dẫn đầu đoàn rước tế thần tiến thẳng l*n đ*nh đồi.