Chương 13: Uy Lệnh đá Thiêng

Tiếng loa đanh ác ngoài đường cái vừa dứt thì then cài cổng liếp bỗng rung lên bần bật. Chưa kịp để hai ông cháu cụ Diệp che chắn phiến ngọc thạch, cánh cổng tre đã bị một cú đạp thô bạo hất tung sang hai bên, va vào rào cúc tần kêu răng rắc.

Gần chục bóng người mang giày vải nện lộp cộp trên nền sỏi. Mùi khói đuốc dầu thông ngai ngái xộc thẳng vào gian xưởng, lấn át cả hương trầm thanh tịnh trước bàn thờ tổ.

— Mau vào đây! Khám xét kỹ từng góc kẹt!

Tiếng the thé của Lý trưởng Vũ Bá Cửu rít lên giữa màn sương sớm. Hắn gõ tẩu đồng côm cốp vào cột cổng, xua bốn tên sai nha nẹp áo đỏ lăm lăm xà beng sắt xộc vào.

Tửu An giật mình, chiếc búa lim trên tay siết chặt lại. Cậu toan bước lên chắn trước phiến đá, nhưng cụ Diệp đã vỗ nhẹ vào cổ tay cháu, ra hiệu đứng yên. Bằng đôi tai thính nhạy qua trăm năm mưa nắng, cụ Diệp nhận ra ngay nhịp thở gấp gáp xen lẫn hung hãn của đám người lạ mặt.

Lý trưởng Cửu sải bước vào sân, mắt ti hí dừng bặt nơi góc xưởng. Hắn khịt mũi ngửi thấy mùi mạt đá mới phảng phất trong gió. Nhác thấy manh chiếu rách trùm lên phiến đá đang đẽo dở nhô cao bất thường, mắt hắn lóe lên tia nham hiểm.

— Hay cho hai ông cháu nhà họ Phùng! — Cửu dằn mạnh tẩu thuốc xuống bàn đá, quát lớn — Lệnh quan tri phủ vừa truyền cấm tiệt tiếng đục đẽo làm kinh động sơn linh, thế mà các người dám ngấm ngầm giấu tà vật ở đây? Người đâu, lật manh chiếu ra! Tịch thu khối đá đem nạp quan!

Hai tên sai nha hùng hổ xông tới, giơ cao xà beng toan chọc thủng manh chiếu. Một tên quát — Tránh ra! Tà vật cản trở phong thủy đàn tràng của thầy Huyền Hư, tội này gông cổ cả nhà cũng không oan!

— Khoan đã!

Tiếng quát không lớn nhưng trầm hùng, đanh gọn tựa nhịp búa gõ trúng thớ đá xanh ngọc vang lên giữa không gian ngột ngạt.

Cụ Phùng Bá Diệp chống cây gậy tre già, khoan thai bước từng bước vững chãi từ bục đá ra giữa hiên. Dáng người cụ gầy guộc nhưng sống lưng thẳng tắp như vách núi trước phong ba. Đôi mắt mờ đục của cụ dường như thấu suốt từng tia chột dạ của kẻ đối diện.

— A An, vào gian thờ thỉnh tráp sơn son ra đây cho ông! — Cụ Diệp điềm tĩnh bảo.

Tửu An dạ một tiếng, nhanh nhẹn chạy vào trong rồi cẩn trọng ôm ra chiếc tráp gỗ thị sơn son thếp vàng đã ngả màu thời gian.

Trước ánh nhìn ngơ ngác của đám sai nha, cụ Diệp mở nắp tráp. Những ngón tay phong sương của cụ nâng ra hai báu vật: cuộn lụa vàng mang bức sắc phong Tiền hiền ba trăm năm triều đình ban cho họ Phùng, cùng tấm thẻ đồng nẹp dây thao đỏ ngự ban cho bậc kỳ lão thượng thọ một trăm lẻ sáu tuổi.

Cụ Diệp giơ cao thẻ đồng và sắc phong, giọng sang sảng — Lão già này sống trọn một trăm lẻ sáu năm ở Thạch Nhạn, chứng kiến ba đời tri phủ đến rồi đi, nhưng chưa từng thấy thứ luật lệ nào cho phép sai nha xông vào xưởng thợ đập phá sản nghiệp tổ tông! Bức sắc phong này do tiên đế ngự ban, ghi rõ nghề đá họ Phùng đời đời được giữ búa gõ khánh. Tấm thẻ đồng này là triều đình kính lão ban thưởng. Các người cầm xà beng xông vào đây định đập đá hay định báng bổ thánh chỉ hoàng triều?

Tiếng nói của cụ già trăm tuổi đanh thép lạ thường. Hai tên sai nha bất giác khựng lại, đưa mắt nhìn nhau đầy ngần ngại. Đụng vào một bậc đại lão được cả vùng tôn kính đã là điều kiêng kỵ, huống chi trên tay cụ lại là sắc phong và thẻ ngự ban.

Cùng lúc ấy, tiếng ồn ào ngoài ngõ bỗng rộ lên như ong vỡ tổ. Hay tin lý trưởng kéo lính đến hạch sách nhà cụ Bá, dân làng Thạch Nhạn từ xóm Đông, xóm Đoài và xóm Vải túa ra chật ních khoảng sân.

Những người thợ đá vạm vỡ giắt búa đục ngang hông, các bà các chị tay bưng rổ ngô, ai nấy đều bức xúc chen chúc quanh bờ rào. Cụ Từ trông đình cùng mấy vị hương lão cũng chống gậy chen vào.— Sao lại có chuyện vô lý thế? Cụ Bá Diệp cả đời thanh bạch, đẽo khánh cho khắp chốn chùa chiền, sao lại bảo cụ giấu tà vật?

— Phải đấy! Đá suối đá núi nuôi sống làng này ba trăm năm, nay lại bảo đá làm hỏng phong thủy? Có mà phường gian tà làm bậy thì có!

— Các người cậy quyền cậy thế ức h**p bậc đại thọ sao? Ai cho phép đem xà beng vào đập phá xưởng đá tổ nghề?

Tiếng dân chúng xôn xao, phẫn nộ khiến bầu không khí trong sân nóng rực. Cụ Diệp vuốt chòm râu bạc như cước, giọng uy nghiêm hướng về phía Lý trưởng — Ông lý! Làng Thạch Nhạn này dựng nên nhờ từng nhát búa của tiền nhân. Nghề đẽo khánh là nghề thanh sạch, lấy tiếng ngân trong trẻo để thức tỉnh lòng người, trừ tà diệt ác chứ chẳng sinh ra thứ ma quái nào hại dân. Muốn kết tội đá thiêng là tà vật, trừ phi các người chứng minh được tiếng búa của họ Phùng làm hại ai. Còn nếu chỉ nghe lời xúi giục xằng bậy của kẻ khoác áo đạo sĩ mà toan hủy hoại di sản tổ tông, thảo dân dẫu cạn kiệt hơi tàn cũng xin đem tấm thẻ đồng này ra gõ cửa quan Ngự sử triều đình để đòi lẽ phải!

Trước làn sóng phẫn nộ của hàng trăm người làng đang vây kín, lại trông thấy tấm thẻ đồng cùng bức sắc phong trên tay cụ Diệp, sắc mặt Lý trưởng Cửu xám ngoét. Cụ Diệp thừa hiểu gã lý trưởng dù nham hiểm nhưng tính vốn nhát gan, thấy lòng dân sôi sục vì vụ bắt cô Mận hiến tế thì chẳng dám làm càn.

Cửu nuốt khan, bàn tay cầm tẩu thuốc run lên bần bật. Hắn vội xua tay bảo sai nha hạ xà beng xuống rồi chắp tay khúm núm — Dạ... bẩm cụ Bá, xin cụ bớt giận! Cháu cũng chỉ là phận thừa hành bên dưới, nghe người bẩm báo có tiếng đục đẽo khả nghi nên mới sang xem xét để giữ yên trật tự tuần tế lễ. Cụ đã đem sắc phong và thẻ ngự ban ra che chở thì... cháu không dám mạo phạm.

Nói đoạn, Cửu liếc xéo Tửu An rồi buông lời răn đe hiểm độc trước khi lui gót — Nhưng cụ Bá cứ liệu đấy! Lệnh quan tri phủ Chu Doãn Hầu ban ra không phải trò đùa. Chờ qua ngày rằm tế lễ xong xuôi, quan lớn sẽ đích thân về đây định tội mưu nghịch của những kẻ chống đối! Rút lui!

Đám sai nha lấm lét giấu xà beng, lục tục rẽ đám đông lủi nhanh ra khỏi ngõ. Dân làng thăm hỏi hai ông cháu đôi câu rồi cũng dần giải tán. Gian xưởng đá trở lại vẻ tịch mịch, chỉ còn tiếng gió đông bắc xào xạc qua rặng tre.

Tửu An khẽ thở phào, cẩn thận cất tráp gỗ vào gian thờ rồi bước ra đỡ tay ông nội. Đúng lúc ấy, từ phía rặng cúc tần ven ngõ, một đứa trẻ chăn trâu xóm Bấc chừng mười tuổi vờ đuổi theo con cào cào nhảy tót vào sân.

Thằng bé ngó quanh rồi giả vờ vấp ngã dúi vào người Tửu An. Trong chớp mắt, nó nhét nhanh một vật nhỏ vào tay chàng thiếu niên rồi thì thào — Bác Cả dặn đưa tận tay anh An!

Dứt lời, đứa trẻ thoăn thoắt lách qua rào giậu chạy biến vào màn sương đồi.

Bằng đôi tai thính nhạy, cụ Diệp nghe rõ tiếng lách cách khe khẽ của ống tre cọ vào vạt áo chàm của cháu. Cụ khẽ hỏi — A An, có vật gì thế?

Tửu An mở bàn tay ra trước tầm mắt ông. Nằm gọn trong lòng tay cậu là một ống tre nhỏ dài nửa gang tay, hai đầu gắn kín bằng sáp ong rừng. Trên thân ống tre nhẵn bóng, ai đó đã dùng mũi dao khắc sâu ba đường vân mây cuộn tròn nối tiếp nhau — ám hiệu của bác Cả Thuận gửi về từ đèo Mây.

Làn gió sớm thổi qua hiên xưởng bỗng ấm áp lạ thường, xua bớt nỗi u uất đang đè nặng trên xóm làng.