Chương 11: Đáy Nước Tìm Ngọc

Nghe lời dặn đanh thép của ông nội, trong lồng ngực Tửu An trào dâng một luồng nhiệt khí nóng hổi. Cậu siết chặt nắm tay, nhìn vào ánh mắt kiên định của người ông mà khẽ gật đầu — Cháu hiểu rồi, thưa ông. Dù có phải lặn ngụp mò từng tấc sỏi dưới đáy suối Rồng, cháu cũng quyết tìm bằng được khối đá ấy về!

Trời sáng rõ, trên sườn Đồi Sương bóng sai nha và tuần đinh lăm lăm hung khí vẫn lượn lờ dòm ngó sau vụ xáo động đêm trước. Hai ông cháu đành nén lòng quay về xưởng, đóng chặt cửa liếp, âm thầm chuẩn bị đồ nghề suốt cả ngày dài. Mãi đến khi bóng tối canh ba trùm phủ khắp thôn xóm, màn sương mù đặc quánh từ vách núi tràn xuống che lấp tầm nhìn của các chòi canh, Tửu An mới cùng ông nội lặng lẽ lên đường.

Cậu lách mình vào gian chái, quàng lên vai cuộn dây thừng bện bằng vỏ cây gai dẻo dai cùng đôi đòn khiêng bằng gỗ nghiến chắc nịch. Cụ Diệp vận chiếc áo chàm sờn vai, lưng giắt chiếc búa rèn cán lim cổ xưa, tay cầm thêm một chiếc búa nhỏ tra cán tre đưa cho cháu nội. Hai bóng người một già một trẻ thoăn thoắt lách qua cửa ngách, men theo bờ rào đá hoang phế tiến về phía dòng suối Rồng hẻo lánh dưới chân đồi.

Gió bấc ràn rạt thổi qua những bụi lách gai góc, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi bùn khoáng ngai ngái quen thuộc. Dòng suối Rồng mùa cạn nép mình dưới bóng cây rậm rạp, nước chảy xiết qua những bãi cuội lởm chởm, róc rách dội vào vách đá dựng đứng. Càng đi ngược dòng về phía khúc vực sâu, lòng suối càng phình rộng và xoáy tròn đen ngòm như miệng giếng khổng lồ.

Cụ Diệp dừng bước trên một mỏm đá rêu phong nhô ra mép nước, khẽ giơ tay đón luồng gió đêm. Bậc đại lão nhắm nghiền mi mắt, vành tai thính nhạy lay động đón bắt từng chuỗi âm thanh mơ hồ truyền qua thinh không. Tửu An nín thở đứng sau lưng ông, chỉ nghe thấy tiếng nước réo ầm ào đập vào bờ đá.

— A An, lắng tai mà nghe. — Cụ Diệp chỉ cây gậy tre về phía xoáy nước sâu thẳm trước mặt, giọng trầm thấp: — Nơi nào nước réo ùng ục, sủi bọt trắng xóa là đá vôi bở vụn, xốp rỗng. Còn nơi dòng chảy rẽ đôi êm ả, phát ra tiếng rền trầm đục dưới đáy sâu, ắt có phiến trầm tích ngàn năm án ngữ. Cởi áo lặn xuống đó, dùng búa nhỏ gõ thử từng thớ đá.

Tửu An khẽ dạ một tiếng. Cậu cởi bỏ manh áo chàm, thắt chặt dải rút chiếc quần cộc dãi dầu sương gió, giắt chiếc búa nhỏ vào lưng cạp. Cậu quấn một đầu dây thừng quanh eo mình, thắt nút chắc chắn rồi trao đầu dây còn lại vào đôi bàn tay gân guốc của ông nội.

Hít một hơi thật sâu căng tràn lồng ngực, Tửu An lao mình xuống vực nước.

Dòng nước suối mùa đông buốt giá như hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào da thịt khiến cậu rùng mình tê tái. Bùn khoáng và bọt nước cuộn tròn tối om mịt mùng, che khuất tầm mắt. Dựa vào bản năng của con nhà nghề đá và đôi tai thính nhạy thừa hưởng từ dòng họ Phùng, Tửu An khua tay lặn sâu xuống đáy vực.

Độ sâu chừng hai trượng, áp nước đè nặng buốt nhức hai bên tai. Bàn tay cậu s* s**ng lần theo từng gờ đá ngầm. Những tảng đá vôi lởm chởm, sắc nhọn bám đầy rong rêu trơn tuột sượt qua ngực cậu rát buốt. Cậu chạm vào một khối đá lớn, rút búa nhỏ gõ nhẹ.

“Bộp... cộc...”

Âm thanh đục ngầu, nghẹn ứ như tiếng gỗ mục. Đó chỉ là tảng vôi xốp bị dòng lũ xói mòn ruột. Lồng ngực thắt lại vì cạn hơi, Tửu An đành giật nhẹ dây thừng trồi lên mặt nước, th* d*c từng hồi giữa làn sương lạnh.

Cụ Diệp trên bờ nhìn xuống, từ tốn chỉ dẫn — Nhích chếch về phía mỏm đá bên tả ba thước. Tiếng nước ở đó chảy nặng hơn, không sủi bọt.

Tửu An nuốt ngụm khí lạnh, gật đầu rồi lại chúc đầu lặn xuống đáy sâu. Lần này, men theo luồng nước chảy xiết buốt giá, đầu ngón tay cậu vùi sâu qua lớp bùn khoáng dày cả gang tay. Bỗng nhiên, lòng bàn tay cậu chạm phải một bề mặt vô cùng kỳ lạ.

Bề mặt phiến đá nhẵn thín, mịn màng và mát lạnh tựa như da trâu ngâm nước lâu năm. Nó nằm ép mình dưới lòng bùn đáy suối, một khối trầm tích nguyên vẹn, vững chãi không hề có một vết nứt rạn hay rong rêu bám víu.Tim Tửu An đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu rút chiếc búa nhỏ cán tre giắt nơi hông, nhằm thẳng mép phiến đá gõ một nhịp dứt khoát.

“Coong...”

Tiếng gõ sắc lẹm vang lên. Âm thanh kỳ diệu không hề bị tầng nước sâu hai trượng nuốt chửng, trái lại, nó ngân nga trầm ấm, rung rền thành từng đợt âm ba thuần khiết xuyên qua làn nước giá buốt, dội thẳng vào lồng ngực Tửu An rồi truyền vút lên không trung. Đó chính là thứ âm thanh trong vắt của đá ngọc thạch trầm tích ngàn năm mà ông nội vẫn thường răn dạy!

Tửu An giật mạnh sợi dây thừng ba nhịp dồn dập rồi đạp nước trồi lên mặt vực. Cậu vươn tay bám vào gờ đá, gạt bọt nước trên mặt, nghẹn ngào reo khẽ — Đúng nó rồi ông ơi! Đá da trâu nguyên khối, gõ nghe trầm đanh như chuông đồng!

Cụ Diệp mỉm cười, đôi mắt sáng quắc lên giữa màn đêm tĩnh mịch — Tốt lắm! Trời không phụ lòng người thiện tâm. Mau luồn dây trục vớt, trời sắp sáng rồi!

Thời gian trôi nhanh như tên bắn, phương đông đã lờ mờ chuyển sang màu tro tàn. Tửu An ngụp lặn thêm nhiều lượt, dùng đầu ngón tay mò mẫm luồn sợi thừng bện vỏ gai qua đáy phiến ngọc thạch, thắt chặt thành nhiều vòng nút thòng lọng kiên cố.

Phiến ngọc thạch xanh thẫm nguyên khối nặng hơn hai tạ nằm m*t chặt trong lớp bùn khoáng đáy vực sâu, tựa như một con trâu mộng không chịu rời ổ. Hai ông cháu hợp lực chêm chiếc đòn bẩy bằng gỗ nghiến vào khe nứt của vách đá ngầm. Cụ Diệp dồn toàn bộ sức lực của bậc lão niên ghì chặt thân đòn, trong khi Tửu An gồng cứng đôi bả vai dãi dầu nắng gió, kéo căng sợi dây thừng. Từng thớ thịt trên người chàng thiếu niên căng rát như dây cung, mồ hôi hòa cùng dòng nước lạnh buốt tuôn chảy ròng ròng trên làn da dãi dầu.

— Một... hai... bẩy! — Cụ Diệp trầm giọng hô nhịp.

Tửu An nghiến răng, dồn hết sức bình sinh đạp mạnh chân vào bờ đá. Bùn khoáng sủi bọt rẽ đôi, phát ra tiếng “sục” nặng nề. Khối ngọc thạch dần dần nhấc mình rời khỏi lòng suối, nhích từng tấc một trườn lên bờ cát hoang rậm rạp.

Dưới ánh trăng tàn le lói, phiến đá hiện ra trọn vẹn hình hài. Đó là một khối trầm tích màu xanh ngọc thạch thẫm tựa màu da trâu, thớ đá mịn màng liền lạc, không vương một vết nứt rạn.

Không dám chậm trễ nửa khắc, Tửu An luồn đôi đòn nghiến qua dây thừng, cùng ông nội khiêng khối đá nặng trĩu sải bước xuyên qua màn sương mù đặc quánh. Sức nặng ngàn cân đè trĩu vai thịt khiến từng bước chân của cậu lún sâu trên lối mòn sỏi cuội. Thế nhưng nghĩ đến gương mặt buồn bã của Mận và những mạng người vô tội trong làng, Tửu An lại cắn răng bước tiếp, lòng kiên định lạ kỳ.

Gió sớm thổi thông thốc qua rặng tre đầu xóm. Khi hai ông cháu vừa khiêng được khối ngọc thạch về nép sau bức tường đá ở góc xưởng, giọt mồ hôi trên trán Tửu An còn chưa kịp ráo thì ngoài đường cái bỗng rộ lên âm thanh bất thường.

“Cắc... cắc... cắc... tùng!”

Tiếng mõ điểm canh tư dồn dập vang lên hòa cùng tiếng bước chân rầm rập của toán tuần đinh và tiếng quát tháo của kẻ cầm đầu ngay đầu ngõ xưởng đá họ Phùng.