Chương 10: Âm Dội Vách Ngàn

Tiếng bước chân lạo xạo của toán sai nha xa dần trên con đường rải sỏi rồi chìm hẳn vào màn sương đêm tịch mịch. Cụ Phùng Bá Diệp vẫn đứng sững giữa sân xưởng, vạt áo vải thô bay phần phật trong gió lạnh. Mùi đuốc khét lẹt xộc vào cuống họng gây cảm giác gai buốt khiến lồng ngực cụ trĩu nặng. Bên cạnh, Tửu An tiến lại gần, giọng nói nghẹn ngào vẻ lo âu — Ông ơi, quan Ngự sử gặp nạn thật rồi sao? Nếu triều đình không can thiệp, tính mạng con Mận...

Cụ Diệp khẽ thở dài, bàn tay gân guốc chai sần đặt lên vai cháu, vỗ nhẹ trấn an — Chớ vội hoang mang, A An. Quan Ngự sử Đỗ Khắc Cẩn là bậc trung lương túc trí đa mưu. Thuở ngài còn trẻ theo đoàn tầm khoáng về xứ này, từng cùng ông khảo sát địa tầng, tính tình ngài cẩn trọng như rùa lặn đáy sông. Lũ sai nha kia buông lời đắc thắng chỉ để dọa dẫm lòng người. Ngài không dễ gì sa vào bẫy của Chu Thế Lộc, mà hẳn là đã tạm thời ẩn tích để tránh tai mắt chó săn của phủ đường đó thôi.

Dù nói vậy, cụ Diệp biết rõ thời gian chẳng còn nhiều. Đêm rằm chỉ còn đúng bảy ngày nữa. Nếu chỉ thụ động ngồi chờ thì tính mạng cô Mận và sự bình yên của làng Thạch Nhạn ắt lành ít dữ nhiều.

— Vào nhà, đóng chặt then cửa lại! — Cụ Diệp trầm giọng dặn.

Dưới ánh đèn dầu hạt lạc le lói, cụ Diệp quỳ xuống bên đòn kê to tướng, gạt lớp mạt đá xốp sang bên rồi mở nắp hộc gỗ bí mật. Mẩu xỉ quặng chu sa đỏ nung dở nằm im lìm cạnh phiến đá đỏ son mà Mận trao hôm trước. Cụ cẩn thận dùng mũi đục tách lấy một mảnh xỉ đỏ sẫm cỡ đầu ngón tay cái, bọc kỹ vào mảnh lụa tơ tằm. Tiếp đó, cụ mài mực, trải tờ giấy bản ngả vàng lên mặt bàn đá, nắn nót viết từng dòng chữ Nho mực đen nhánh. Bức mật thư ghi rành rẽ cấu trúc lò nung quặng lén lút, vỉa khoáng sa màu đỏ, luồng khói độc cùng cảnh ngộ hơn hai mươi phu đá bị xích chân trong hang Phong Nhĩ.

Viết xong, cụ dùng sáp ong niêm phong bức thư thật cẩn mật rồi dặn cháu nội — Cháu men theo ngõ sau sang xóm Bấc, gọi kín bác Cả Thuận sang đây cho ông. Nhớ né tránh bóng đuốc tuần đinh.

Bác Cả Thuận là người thợ đá trung kiên từng theo cụ Diệp học nghề thuở trước, tính tình cương nghị, thông thuộc mọi lối mòn hiểm trở qua các dãy núi vôi. Chưa đầy nửa tuần hương sau, người thợ già với chòm râu bạc hoa râm đã lặng lẽ lách qua liếp cửa.

Cụ Diệp trao gói tang chứng cùng bức thư vào tay bạn, cất giọng tha thiết — Chú Thuận, mối oan khiên của làng ta và sinh mạng con bé Mận cậy cả vào chú. Chú hãy giắt thư vượt đường rừng qua đèo Mây, tìm đến trạm dịch giáp ranh phủ Bình Giang, trao tận tay người của quan Ngự sử Đỗ Khắc Cẩn.

Bác Cả Thuận siết chặt bọc vải vào trong ngực áo chàm, ánh mắt kiên định — Cụ Bá yên tâm. Dù có nát thịt tan xương trên vách đá, lão cũng quyết đưa tang chứng tới nơi!

Bóng người thợ già thoăn thoắt chìm vào màn sương mịt mùng, mang theo niềm hy vọng của xóm thợ.

Khi trời vừa hưng hửng sáng, sương lạnh lảng bảng phủ trắng những ngọn đá vôi. Cụ Diệp dắt theo chiếc búa rèn cán lim mòn vẹt, dẫn Tửu An rảo bước về phía bãi đá hoang dưới chân Đồi Sương. Cụ dặn cháu giữ khoảng cách an toàn, tránh xa hàng rào chông tre và các chòi canh tuần đinh đang lấp ló bóng lính chầu chực trên sườn đồi.Nơi đây ngổn ngang những khối trầm tích ngàn năm cắm sâu xuống lòng đất mẹ. Gió bấc từ vách Nhạn Hống thổi ràn rạt xuống thung lũng, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi khoáng nồng hăng quen thuộc. Cụ Diệp đứng lặng hồi lâu, hít sâu một hơi để tâm trí lắng đọng. Đôi tai thính nhạy trăm năm khẽ lay động, chắt lọc từng chấn động mơ hồ truyền qua mặt đất.

Cụ dừng chân trước một phiến đá da trâu khổng lồ trồi lên khỏi mặt đất, bề mặt rêu phong xám xịt nhưng thớ đá bên trong liền mạch, nối thẳng vào chân vách núi sừng sững.

Cụ Diệp ngồi thụp xuống, nâng chiếc búa lim lên ngang tầm ngực — A An, nghe cho kỹ. Đá không biết dối trá, chỉ lòng người mới gian manh. Khi búa gõ xuống, âm thanh vọng lại sẽ cho hai ông cháu ta biết ruột núi đang đau đớn thế nào.

“Coong...”

Nhát búa đầu tiên giáng xuống cạnh phiến trầm tích. Tiếng gõ đanh gọn vang lên, rung chuyển từ mặt đá rồi truyền thẳng một mạch theo vỉa ngầm ăn sâu vào vách núi.

Cụ Diệp nín thở, ghé sát vành tai vào thớ đá lạnh buốt để đón nhận luồng âm hồi đáp.

Thông thường, một vách núi liền khối đặc ruột sẽ dội lại âm thanh thanh thoát, ngắn gọn và tan biến êm ả. Nhưng lần này, khi tiếng búa dứt, một luồng âm ba kỳ quái từ phía trên vách Nhạn Hống bỗng cuộn trào trở lại. Tiếng vọng không hề trong trẻo mà rung bần bật, kéo dài thê thiết rồi nghẹn lại trong những tiếng rền rĩ ục ục, u oán như tiếng rên xiết dưới đáy sâu.

Ánh nhìn sâu thẳm phủ màng khói mỏng của cụ Diệp bỗng bừng sáng vẻ thấu suốt. Cụ gõ thêm hai nhịp búa chuẩn xác theo âm Thương và Giốc “Coong... Coong...”

Tiếng đá ngân lên, và lập tức buồng đá trên cao lại trả về chuỗi âm dội ngược méo mó, nghẹn ngào hòa cùng tiếng gió rít qua khe hẹp.

Mọi hoài nghi bao ngày qua giờ đây sáng tỏ như gương soi. Cụ Diệp đứng thẳng dậy, vuốt chòm râu bạc trắng như cước, lòng ngập tràn niềm tin sắt đá. Hang Phong Nhĩ vốn là một hang động tự nhiên có nhiều hốc đá thông nhau. Lũ quặng tặc vì tham lam khoét vỉa chu sa đã đục thủng các vách ngăn tự nhiên, vô tình biến cả lòng hang thành một chiếc kèn đá khổng lồ. Gió mùa đông bắc từ đỉnh núi thốc mạnh qua khe hẹp vách Nhạn Hống, tràn vào các buồng rỗng bị khoét sâu rồi dội qua lại giữa các vách đá trơ trụi, tạo nên luồng âm u trầm quái đản. Tiếng rên xiết ấy hòa cùng khói nung chu sa nén qua ống bễ xả ra cửa hang, tạo thành màn kịch sơn quỷ đòi mạng hoàn hảo để che mắt dân gian.

Nhưng vạn vật trong trời đất đều vận hành theo lẽ tương sinh tương khắc. Kèn đá dội tà âm làm điên đảo lòng người, thì tiếng khánh đá trầm tích của người thợ có tâm hoàn toàn có thể chế ngự nó. Cụ Diệp ngẫm lại khẩu quyết ngũ âm của tổ nghề: Chủy khắc Cung, Thương phá Giốc. Nếu đẽo được một chiếc đại khánh đá trầm tích cổ xưa đạt đến độ thuần âm tuyệt đỉnh, gõ đúng nhịp tương khắc chuyển vần, âm vang thanh tao trong vắt của đá thiêng sẽ đập tan luồng tà âm dội ngược trong buồng rỗng, khiến tiếng quỷ khóc câm bặt giữa thanh thiên bạch nhật.

Gió sớm thổi tung mái tóc bạc phơ của bậc đại thọ. Cụ Diệp quay sang bảo A An với ánh mắt sáng quắc kiên định — Muốn cứu con Mận và phá tan quỷ khóc, hai ông cháu ta phải tìm bằng được khối đá trầm tích ngàn năm dưới đáy suối Rồng để đẽo một chiếc đại khánh định âm trước ngày rằm!