Chương 9: Vòng Vây Xóm Thợ

Đêm khuya, gió bấc thổi qua rặng tre đầu xóm phát ra những tiếng ràn rạt như xé lụa. Bên hiên xưởng đá mờ mịt khói sương, cụ Phùng Bá Diệp vẫn ngồi bất động trên bục đá xanh nhẵn bóng. Đôi mắt phủ màng mờ đục khép hờ, nhưng đôi tai thính nhạy của cụ thì căng ra, đón lấy từng biến động nhỏ nhất từ phía sườn Đồi Sương dội xuống.

Tiếng hò hét, tiếng gậy gộc phạt vào cành khô và ánh đuốc loang loáng của toán tuần đinh trên vách dốc đang dần dạt về hướng khe sâu. Giữa mớ âm thanh hỗn tạp ấy, một nhịp bước chân quen thuộc đang lướt nhanh qua bờ dậu cúc tần sau nhà: vội vã, nhẹ bẫng, hơi thở dồn dập nhưng không hề rối loạn.

— Cạch.

Cánh liếp cửa sau khẽ rung lên. Một bóng người quen thuộc lách mình qua khe cửa, ngã quỵ xuống nền đất ẩm.

— Ông… cháu về rồi!

Cụ Diệp buông chiếc búa lim xuống đùi, nhanh như cắt vươn đôi bàn tay gầy guộc đón lấy bả vai cháu nội. Những đầu ngón tay chai sạn lướt qua da thịt Tửu An, chạm phải những mảng áo chàm rách bươm xơ xác, ướt đẫm bùn đất và vài vệt máu rỉ ra từ vết gai cào sắc lẹm nơi bắp tay. Cụ khẽ thở phào, bàn tay run run vỗ nhẹ lên vai đứa cháu côi cút — Bình an là tốt rồi, A An. Mau ngồi xuống uống ngụm nước ấm cho lại sức.

Tửu An không kịp lau giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán. Chàng run rẩy thọc tay vào bọc áo trước ngực, lôi ra một vật nặng trịch bọc trong góc vạt áo chàm rồi chìa ra trước mặt ông — Ông ơi, cháu lấy được thứ này ngay mép lò nung trong hang Phong Nhĩ!

Cụ Diệp đón lấy vật ấy. Một mẩu xỉ thô ráp bằng nắm tay, vẫn còn âm ỉ hơi nóng và tỏa ra luồng mùi nồng cay ngai ngái xộc thẳng vào sống mũi. Dưới ánh đèn dầu leo lét vừa khêu lên, mẩu xỉ ánh lên sắc đỏ bầm u tối, pha lẫn muội than xám xịt. Đôi mắt mờ đục của cụ Diệp khẽ lay động, những nếp nhăn nơi khóe mắt cụ co lại. Cụ dùng ngón tay cái miết nhẹ lên bề mặt xỉ, cảm nhận độ giòn xốp của lớp đá khoáng vừa trải qua lửa lớn nung hầm.

Tửu An nuốt khan một ngụm nước dãi, hạ thấp giọng kể lại rành rọt từng chi tiết — Trong hang có hơn hai mươi phu đá bị xích chân, ngày đêm bị đánh đập để đục khoét vách núi. Bọn chúng đắp một bệ lò bằng đất sét đỏ au, dùng bễ da trâu nén luồng khói độc xông thẳng vào kẽ đá thông gió dội ra vách Nhạn Hống. Tiếng rên xiết ma quái dội về làng bấy lâu nay chính là do gió mùa lùa qua buồng rỗng bị khoét toang mà thành!

Lắng nghe từng lời của cháu nội, cụ Diệp trầm ngâm siết chặt mẩu xỉ trong lòng bàn tay. Giọng cụ chùng xuống, đượm vẻ xót xa — Quả đúng như lão dự liệu. Khói hun người và gia súc ngã bệnh chính là khói nung chu sa mà ra. Lò nung ấy ắt do tên đạo sĩ Huyền Hư bày vẽ để hun khói độc giả quỷ, xua đuổi dân làng không dám bén mảng lên núi hòng che giấu mỏ quặng quý. Chúng coi mạng người Thạch Nhạn như cỏ rác dưới chân!

Cụ đứng dậy, dắt tay Tửu An bước tới góc xưởng — Mau giấu mẩu xỉ này chung với khối quặng đỏ xuống đáy hộc mạt đá dưới chân đòn kê. Lau sạch vết máu trên cánh tay rồi cầm lấy đục đá, ngồi cạnh ông. Bọn chúng sắp tới rồi.

Chưa dứt lời, từ ngoài ngõ đã rộ lên tiếng bước chân dộng rầm rập trên đường sỏi. Ánh đuốc đỏ lòe soi qua khe liếp, kèm theo tiếng chó sủa ran khắp xóm thợ.

— Rầm! Rầm! Rầm!

Tiếng báng đao đập mạnh vào cổng gỗ làm bụi rơm trên mái rơi lả tả. Giọng Lý trưởng Vũ Bá Cửu the thé cất lên — Cụ Bá đâu! Mở cổng mau! Quan quân phủ đường thừa lệnh đến khám xét kẻ gian!

Tửu An biến sắc, nhưng cụ Diệp đã khẽ đặt bàn tay ấm áp lên mu bàn tay cháu, truyền cho chàng một luồng khí lực vững chãi. Cụ hít sâu một hơi, giọng già nua vang lên đều đặn:— Cổng xưởng không cài then, các vị cứ việc vào. Nửa đêm hôm khuya khoắt, cớ sao phải phá phách như vậy?

Cánh cổng bật mở toang. Lý trưởng Vũ Bá Cửu dẫn theo bốn tên sai nha mặc áo the đen nẹp đỏ, thắt lưng da bò lăm lăm đao tuốt trần ùa vào sân. Mùi dầu đuốc khen khét xộc vào át cả hương bùn đất. Tên cai đội mắt trâu quét một lượt khắp gian xưởng, ánh mắt dừng lại ở hai bóng người đang ngồi cạnh đống phôi đá da trâu.

Cụ Diệp ngồi xếp bằng ngay ngắn trên bục đá nhẵn, tay trái cầm chiếc đục sắt, tay phải nâng búa lim gõ từng nhịp khoan thai “Coong... Coong...”

Âm thanh trong trẻo, trầm tĩnh vang lên giữa đêm lạnh khiến toán nha dịch bất giác chùn bước. Lý trưởng Cửu bước lên nửa bước, khúm núm nhưng ánh mắt đầy vẻ nghi kỵ — Thưa cụ Bá, vừa rồi trên vách cấm Nhạn Hống có kẻ to gan đột nhập quấy nhiễu cõi thiêng, làm kinh động đến sơn quỷ. Quan tri phủ hạ lệnh cho lính phủ khám xét toàn bộ xóm thợ đá để lùng bắt gian tế. Cháu phải làm phận sự, mong cụ thứ lỗi.

— Khám xét? — Cụ Diệp ngừng tay búa, ngước đôi mắt mờ đục nhìn thẳng vào mặt tên lý trưởng — Xưởng đá họ Phùng ba đời nay chỉ có bụi đá và tiếng đục búa nuôi sống cháu con, chẳng chứa chấp đạo tặc bao giờ. Các chú muốn tìm người trèo vách Nhạn Hống, sao không lên đó mà bắt, lại nửa đêm xông vào quấy rầy một lão già trăm tuổi và một đứa trẻ mồ côi?

Tên cai đội hừ một tiếng, bước xộc tới trước mặt Tửu An, dí lưỡi đao sáng quắc vào sát ngực chàng — Thằng nhãi này ban đêm sao không ngủ, lại ngồi đẽo đá ở đây? Áo quần lấm lem bùn đất, tay lại có vết cào rớm máu thế kia?

Tửu An siết chặt cán đục, ngẩng cao đầu định đáp lời thì cụ Diệp đã lạnh lùng lên tiếng, giọng nói tuy trầm nhưng đanh thép như tiếng đá va vào sắt — Quan lớn hỏi lạ lùng. Người làng Thạch Nhạn ban ngày gánh đá ngoài bến, ban đêm tranh thủ đẽo phôi trả nợ miệng ăn. Cháu tôi khiêng đá sắc cạnh ở khe suối cạn về xưởng, trầy da sứt thịt là chuyện cơm bữa của thợ đá nơi này. Hay là luật lệ phủ đường cấm dân đen làm lụng nuôi thân giữa đêm hôm?

Cụ chống chiếc gậy lim đứng dậy, vóc dáng quắc thước của bậc đại thọ một trăm lẻ sáu tuổi sừng sững như một ngọn thạch sơn trước ánh đuốc bập bùng — Xưởng đá này thờ đá tổ ba trăm năm, có sắc phong Tiền hiền tiền tổ treo nơi gian thờ. Các chú cầm đao kiếm xông vào sục sạo, nếu không tìm thấy kẻ gian thì sáng mai lão già này sẽ chống gậy lên tận phủ đường Bình Giang chất vấn quan tri phủ Chu Thế Lộc về cái lễ kính lão đắc thọ của triều đình!

Nghe nhắc đến sắc phong và uy danh của cụ Bá, tên cai đội khẽ rụt thanh đao lại, đưa mắt nhìn đống đá vụn cùng chiếc đòn kê to tướng chất đầy mạt đá. Hắn đảo mắt quanh xưởng một lượt, không thấy dấu vết áo đen hay khăn trùm của kẻ đột nhập, bèn quay sang nạt nộ đám thuộc hạ đang lục lọi quanh chuồng gà — Thôi! Rút sang xóm dưới!

Hắn quay ngoắt lại, trừng mắt nhìn cụ Diệp và Tửu An, buông lời đe nẹt đầy nham hiểm — Nhớ cho kỹ, lệnh quan tri phủ và đạo trưởng Huyền Hư đã ban ra thì trời đất cũng không cản được. Chỉ còn đúng bảy ngày nữa là đến rằm, con bé Mận xóm Vải phải lên đàn hiến tế chuộc tội cho cả làng. Đứa nào dám bén mảng can thiệp, quan trên chém đầu tru diệt!

Toán sai nha kéo nhau ra cổng. Khi bước qua bậu cửa, tên cai đội bỗng hạ giọng nói với Lý trưởng Cửu bằng vẻ đắc thắng — Mau dẹp sạch mối nghi ở làng đi. Tri phủ đại nhân vừa mật báo, vị Ngự sử triều đình đang bí mật kinh lược hạt Bình Giang đã bất ngờ mất dấu vết liên lạc rồi. Đất này giờ là của Chu đại nhân, chẳng còn ai cứu nổi dân làng các ngươi đâu!

Tiếng bước chân bọn họ xa dần trong đêm tối. Giữa xưởng đá tịch mịch, cụ Diệp đứng sững nhìn ra bóng đêm mịt mùng, bàn tay khô gầy siết chặt lấy chiếc búa lim gia truyền đến mức run rẩy. Tin dữ về quan Ngự sử như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm can, báo hiệu một cơn giông bão khốc liệt sắp sửa giáng xuống đất Thạch Nhạn.