Chương 13: Cánh Hoa Dại Trên Tấm Lụa Ngà

Lụa đứng chết trân bên cổng tre, chiếc mâm nhôm trên tay khẽ run lên theo từng nhịp đập thổn thức nơi lồng ngực. Gió chướng ngoài mé kênh vẫn thổi ràn rạt qua rặng bưởi trĩu quả, làm rụng xuống vai cô mấy cánh hoa trắng muốt thơm lựng mùi đồng nội. Cánh cửa liếp nhà ông Bảy Kiên đã khép hờ, nhưng hơi ấm từ lời dặn dò vụng về, cộc cằn mà chan chứa ân tình ấy dường như vẫn còn vương lại giữa thinh không.

Nén lại niềm xúc động đang chực trào nơi khóe mắt, Lụa nở một nụ cười rạng rỡ, quay gót bước nhanh ra con đường đê ven kênh. Đôi guốc mộc gõ lụp cụp trên nền đất phù sa nứt nẻ, nhẹ tênh như thể gió chướng đang nâng từng bước chân cô.

Vừa về đến mái hiên tiệm may Cúc Áo, Lụa đã thấy khói lam chiều bảng lảng tỏa ra từ gian chái bếp. Thành đang ngồi trên chiếc chõng tre kê sát mép cửa sổ, cái chân bó bột trắng toát gác cẩn thận trên chiếc gối gòn êm ái mà Triết đã đem sang sớm nay. Thấy bóng chị Hai thấp thoáng ngoài ngõ, Thành rướn người, mừng rỡ gọi “Chị Hai! Chị Hai về rồi đó hả? Tía Bảy có ưng cái áo chần bông chị may hổng?”

Lụa đặt chiếc mâm nhôm lên bàn cắt, bước vội lại mé giường tre, đỡ vai em trai tựa lưng vào vách nứa cho đỡ mỏi “Ưng dữ lắm em à. Tía mặc vừa in, khen đường kim mũi chỉ của má để lại cho chị khéo lắm. Mà Thành nè... tía Bảy còn nhắn lát nữa anh Triết ghé qua nhà tía, tía cho mớ khoai ngọt với keo mủ trôm đem về lán bồi dưỡng đó!”

Thành nghe vậy thì hai mắt tròn xoe, miệng há hốc kinh ngạc “Thiệt hả chị Hai? Tía Bảy xưa nay khó như trần ai, hễ thấy bóng dân công trình là xua đuổi như tà, vậy mà bữa nay lại cho anh Triết đồ ăn sao?”

“Thiệt mà!” Lụa mỉm cười, đôi mắt sáng lấp lánh như mặt kênh đón nắng. “Người già ở cù lao mình ruột để ngoài da, giận thì nói vậy chớ cái bụng thơm thảo lắm. Để chị vo gạo nấu cơm, rồi lát anh Triết tạt qua chị nhắn ảnh liền.”

Chạng vạng hôm đó, Triết lội bộ từ công trường về ngang tiệm may. Cả người anh lấm lem bùn sình từ gối trở xuống, chiếc áo sơ mi bạc màu ướt đẫm mồ hôi muối dính sát vào tấm lưng rắn rỏi, nhưng đôi mắt sau cặp kính cận gọng đồi mồi vẫn sáng quắc, rạng rỡ lạ thường. Nghe Lụa thuật lại rành rẽ từng lời nhắn của ông Bảy Kiên, Triết sững người hồi lâu. Bàn tay anh – nơi những vết xước do cọc cừ cứa ngang còn rớm đỏ – khẽ siết chặt lấy thanh gỗ hiên nhà.

“Ông Bảy... nhắn thiệt vậy hả Lụa?” Giọng Triết run run, nghẹn lại trong cổ họng.

“Dạ thiệt! Anh mau về tắm rửa rồi sang bển kẻo tía đợi. Người già hay dỗi, để tía chờ lâu tía lại đổi ý bây giờ.” Lụa giục, ánh mắt nhìn anh vừa xót xa vừa ấm áp.

Triết không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu, nhưng Lụa nhìn thấy rất rõ đôi mắt người kỹ sư trẻ hoe đỏ dưới ánh hoàng hôn muộn. Đêm hôm ấy, khi vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên ngọn dừa nước, Triết xách về một giỏ tre nặng trĩu khoai mỡ ngọt lịm cùng hũ mủ trôm ngâm đường phèn thơm ngát. Mối hiềm khích kéo dài hàng chục năm ròng rã giữa người bô lão uy tín nhất làng và công trình thủy lợi ngăn mặn cuối cùng đã hé mở một lối thông êm ả.

Sáng sớm hôm sau, cù lao Tân Bình thức giấc trong màn sương mỏng manh giăng mờ trên mặt nước. Tiếng chim bìm bịp kêu chiều hôm trước đã nhường chỗ cho tiếng chèo khua róc rách của những chuyến xuồng sớm chở rau cải, dưa leo ra chợ xã. Con nước lớn từ sông Tiền đổ về kênh Xanh, mang theo dòng nước ngọt mát lành cuồn cuộn phù sa, đẩy từng dề lục bình tím ngắt bồng bềnh trôi xuôi.

Lụa bưng thau đồ giặt bước xuống bậc cầu ván mé sông. Hơi sương sớm phả vào mặt lành lạnh, làm đôi gò má cô ửng hồng. Ngồi xổm trên tấm ván gỗ mun đen nhánh ngâm nước lâu năm, Lụa nhúng từng chiếc áo bà ba của hai chị em xuống dòng kênh, dùng bàn chải dừa cọ nhẹ lên mép cổ áo.

Đang làm, bất chợt một giề lục bình lớn trôi dạt vào mé ván, mắc kẹt lại nơi chiếc cọc rào giữ đất.

Lụa ngừng tay, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào giề hoa dại. Giữa những phiến lá xanh mướt, tròn trịa hình quả tim mọc ken dày trên thân xốp phồng xẹp, những chùm hoa lục bình vươn cao kiêu hãnh. Cánh hoa màu tím nhạt mỏng manh như cánh bướm, rung rinh trong ngọn gió chướng se lạnh. Ở cánh hoa chính giữa phía trên, một vệt lam biếc thẫm nổi bật lên như giọt ngọc bích, ôm lấy đốm nhụy vàng tươi óng ánh như giọt mật ban mai.

Lụa đưa tay khẽ chạm vào cánh hoa ươn ướt sương đêm. Loài hoa này kỳ lạ lắm. Chúng không cần ai bón phân, tưới nước, mặc cho sóng dồi gió dập, mặc cho con nước ròng phơi rễ trên bãi bùn lầy hay con nước lớn cuốn trôi ra tận cửa biển, chúng vẫn cứ bám lấy nhau mà sống, vẫn cứ trổ bông tím biếc cả một khúc sông quê. Thân phận người phụ nữ miệt vườn cù lao này chẳng phải cũng y hệt như những cánh lục bình trôi đó sao? Bình dị, nhẫn nại, dẫu nhọc nhằn dâu bể vẫn giữ trọn nét duyên thầm son sắt.

Bỗng nhiên, một tia sáng bừng lên trong tâm trí Lụa.

Mấy tháng nay, tiệm may Cúc Áo điêu đứng vì những sạp quần áo may sẵn đổ về chợ xã. Những bộ đồ bộ vải thun hoa lá sặc sỡ, những chiếc áo cánh cắt ẩu bằng vải pha nilon rẻ tiền của xí nghiệp thị xã bán với giá chỉ bằng một nửa tiền công may đo thủ công. Người ta chuộng vì nó tiện, nó rẻ, mua về mặc liền mà chẳng cần chờ đợi cả tuần lễ đo cắt. Đã có những đêm Lụa gục đầu bên bàn máy may rơi nước mắt, ngỡ như nghề gia truyền của ba má rồi sẽ tàn lụi theo dòng đời Đổi mới xô bồ.

“Tại sao mình cứ phải rập khuôn theo những mẫu thêu hoa mai, hoa cúc xưa cũ in sẵn trong mấy cuốn họa báo của thị xã?” Lụa lẩm bẩm một mình, tim đập thình thịch liên hồi. “Tại sao không đem chính hồn cốt của đất cù lao, đem đóa hoa lục bình mộc mạc mà thanh tao này đặt lên tà áo bà ba?”

Ý tưởng như một dòng suối mát lành tưới tắm vào tâm hồn đang khô cạn âu lo của cô thợ may trẻ. Đúng rồi! Muốn chiếc áo bà ba truyền thống đứng vững trước làn sóng đồ chợ xô bồ, cô không thể chỉ ngồi chờ khách mang vải tới may theo kiểu cũ. Cô phải đổi mới nó. Phải làm cho chiếc áo vừa giữ được cái nếp e ấp, kín đáo muôn đời của người con gái Nam Bộ, lại vừa mang hơi thở thanh thoát, hiện đại, tôn vinh trọn vẹn nét đẹp hình thể mà không một thứ quần áo may sẵn công nghiệp thô cứng nào có thể sánh bằng!

Lụa giặt vội thau đồ, phơi ngay ngắn lên dây chì căng bên hông nhà, rồi hấp tấp bước vào gian tiệm trước.

Chiếc bàn cắt bằng gỗ mít bóng loáng phản chiếu ánh ban mai rực rỡ qua khung cửa sổ mở toang. Lụa trải phẳng phiu một tấm giấy xi măng lớn đã được vuốt thẳng mép, cầm lấy cục phấn may màu xanh và cây thước gỗ mòn vẹt của ba để lại.

Ngón tay thon dài của cô lướt trên mặt giấy, từng đường cong mềm mại dần hiện ra dưới nét phấn chuẩn xác Đầu tiên là phom dáng. Áo bà ba xưa nay thường may suông hoặc chít eo lỏng lẻo bằng hai đường chắp sườn thẳng đơ, mặc vào dễ giấu đi vóc dáng nhưng lại có phần lụng thụng. Lụa quyết định cải tiến phom dáng: cô bóp nhẹ sống lưng và hai bên lườn eo theo tỷ lệ thắt đáy lưng ong tự nhiên, giúp tà áo ôm vừa vặn đường cong mềm mại của người phụ nữ mà không hề gây cảm giác gò bó hay cũn cỡn.

Kế tiếp là phần nách áo – khâu khó nhất của người thợ may đo. Đồ may sẵn ở chợ bao giờ nách cũng khoét nông và thụng, khi người mặc giơ tay lên là cả tà áo bị giật ngược lên tận bụng, vải đùn lại nhăn nhúm nơi nách trông rất vụng về. Lụa dùng compa gỗ và thước cong, tỉ mỉ vẽ lại đường nách cong thuyền lượn, khoét sâu và ôm sát hõm nách. Kỹ thuật này đòi hỏi tay nghề cắt ráp cực kỳ chuẩn xác, chỉ cần lệch nửa phân là hỏng cả tấm vải, nhưng bù lại, khi mặc lên người, cánh tay cử động thoải mái vô cùng mà ngực áo vẫn phẳng lì, không bao giờ bị đùn một nếp nhăn nào.

Vạt áo cũng được cô uốn cong mềm mại hình cánh sen, xẻ tà cao vừa chạm cạp quần lụa đen, để mỗi bước đi của người phụ nữ tà áo khẽ đung đưa theo nhịp gót son, kín đáo mà duyên dáng lạ thường.

Và điểm đột phá nhất chính là hàng cúc.

Lụa mở chiếc giỏ mây đựng đầy cúc áo. Những chiếc cúc nhựa tròn dập máy bóng loáng hay cúc bấm kim loại rẻ tiền đều bị cô gạt sang một bên. Cô lấy ra một nắm cúc bọc vải. Dùng chính chất liệu vải may áo để bọc lấy phôi cúc tròn bên trong, từng chiếc cúc sẽ tiệp màu hoàn toàn với tà áo, tạo nên một dải nút thẳng tắp, trang nhã, mềm mại như những nụ hoa chúm chím cài dọc bờ ngực.

Đang say sưa chấm từng nét chì phác thảo đóa hoa lục bình trên ngực áo trái, Lụa bỗng nghe tiếng dép lẹp kẹp quen thuộc ngoài ngõ, kèm theo tiếng gọi lanh lảnh “Chị Lụa ơi! Em Mơ nè!”

Út Mơ vén tấm mành trúc bước vào, trên tay bưng chiếc tô sành bốc khói nghi ngút. Con nhỏ mặc chiếc áo bà ba màu nâu vá vai, hai bím tóc đuôi dong buộc len đỏ đung đưa theo từng bước chân thoăn thoắt.

“Chị Lụa, má em mới hái được rổ đọt nhãn lồng non mướt sau vườn, luộc chín đem sang cho anh Thành ăn cho mát ruột nè. Em có múc thêm chén mắm kho quẹt tóp mỡ thơm điếc mũi luôn đó!”

Thành trong nhà nghe tiếng cũng chống gậy lò cò thò đầu ra cửa cười toe toét “Út Mơ sang đó hả? Cảm ơn thím Năm với em nghen, ngửi mùi mắm kho quẹt là bụng anh sôi ùng ục rồi nè!”

“Anh Thành ráng ăn cho mau lành cái giò đặng còn đi thi nghen!” Út Mơ cười tít mắt, để tô rau luộc lên bàn ăn rồi tò mò lách mình sang mé bàn cắt của Lụa. “Ủa, chị Lụa đang vẽ kiểu gì lạ mắt dữ vậy nè?”

Mơ cúi sát mặt xuống tờ giấy xi măng. Đôi mắt một mí lanh lợi của cô gái trẻ mở to hết cỡ, nhìn chằm chằm vào bản vẽ phác thảo phom áo uốn lượn mềm mại cùng nhành hoa lục bình bung nở nơi vạt ngực.

“Trời đất ơi... đẹp dữ thần vậy chị Hai!” Út Mơ thảng thốt kêu lên, ngón tay run run không dám chạm vào nét phấn vì sợ làm nhòe. “Đây... đây là bông lục bình trôi dưới kênh Xanh mình phải hổng chị? Sao lên hình vẽ của chị nhìn nó sang trọng, đài các quá chừng chừng vầy nè?”

Lụa mỉm cười, lau vệt phấn bám nơi đầu ngón tay “Chị mới nghĩ ra hồi sớm mai lúc ra bến giặt đồ đó Mơ. Em coi, hoa lục bình trôi dạt trên sông nước mình đẹp mộc mạc mà có thua gì mấy thứ hoa ngoại đâu. Chị tính cải tiến lại phom áo bà ba cho ôm dáng hơn một chút, rồi thêu nhành hoa này lên ngực áo. Em thấy coi có đặng hổng?”“Đặng quá chừng đặng luôn chớ sao hổng đặng chị!” Mơ nhảy cẫng lên reo vui, rồi bỗng dưng ánh mắt cô bé chùng xuống, giọng nói thoáng nghẹn ngào: “Mấy bữa nay em buồn muốn chết. Ba em cứ tính gả em cho mối lái bên thị xã đặng lấy tiền trả nợ ghe lúa. Em hổng chịu. Em muốn học cái nghề may, nghề thêu đàng hoàng đặng tự nuôi thân, nuôi mấy đứa em nheo nhóc ở nhà... Chị Lụa ơi, chị... chị chỉ em nghề thêu với được hổng chị? Em hổng dám xin học không công đâu, em xin gánh nước, chẻ củi, phụ chị cơm nước chăm sóc anh Thành, chị chỉ cho em mấy đường kim mũi chỉ thôi, được hổng chị Hai?”

Nhìn đôi mắt ầng ậc nước và sự tha thiết, khát khao đổi đời chân thành của Út Mơ, lòng Lụa dâng lên niềm trắc ẩn sâu sắc. Cô nhớ lại chính mình năm mười sáu tuổi, cũng từng đứng trước nguy cơ phải bỏ học, gả bán để trừ nợ thuốc men cho ba. Nếu năm xưa người cha bạc mệnh không xé toạc tờ giấy nợ để bảo vệ tương lai cho cô, thì liệu hôm nay có một cô thợ may Lụa cứng cỏi bên bờ kênh Xanh này hay không?

Lụa bước tới, nắm lấy đôi bàn tay chai sần vì cào nghêu bẻ ốc của Mơ, giọng nói dịu dàng mà kiên định “Em đừng lo, chị nhận. Chị hổng cần em phải trả công xá gì hết. Chỉ cần em chịu khó, bền gan, mũi kim sợi chỉ không phụ người có tâm đâu em à. Nào, lau nước mắt đi, hôm nay chị em mình bắt tay vào làm chiếc áo mẫu đầu tiên!”

Út Mơ mừng rỡ quẹt vội giọt nước mắt trên má, nhe răng cười rạng rỡ như đóa hoa điên điển đầu mùa.

Lụa quay vào buồng trong, bước tới bên chiếc rương gỗ dầu cũ kỹ đặt sát vách. Chiếc rương này là nơi ba má cô cất giữ những vật trân quý nhất suốt mấy mươi năm gắn bó với nghề may. Đưa tay mở chiếc khóa đồng đã ngả màu ten rỉ, Lụa nâng niu lấy ra một xấp vải được bọc cẩn thận trong nhiều lớp giấy báo cũ.

Đó là xấp lụa tơ tằm dệt tay màu trắng ngà – món kỷ vật cuối cùng của má Lụa.

Thớ lụa tơ tằm mịn màng, mát rượi như làn nước suối mùa thu, khi đưa ra ánh mặt trời tỏa ra một sắc óng ánh ngà voi huyền ảo, sang trọng vô cùng. Má cô ngày xưa chắt chiu từng đồng tiền may mua được xấp lụa này, vốn định bụng để dành may cho Lụa một bộ đồ cưới khi cô xuất giá. Nhưng hôm nay, đứng trước ngã rẽ sống còn của tiệm may Cúc Áo, Lụa biết má nơi suối vàng chắc chắn sẽ mỉm cười bằng lòng khi thấy đứa con gái dùng tấm lụa này để mở ra một con đường sống cho nghề gia truyền.

Lụa mang xấp lụa đặt ngay ngắn lên mặt bàn cắt gỗ mít. Cô hít một hơi thật sâu, cầm cây kéo cán đen bằng thép nặng trịch của ba lên.

“Xoẹt... xoẹt... xoẹt...”

Tiếng lưỡi kéo sắc lẹm nghiến ngọt sớt trên thớ lụa tơ tằm mềm mại vang lên giòn tan, dứt khoát. Từng mảnh thân trước, thân sau, tay áo, nẹp cổ dần dần rời khỏi tấm vải lớn dưới bàn tay điêu luyện, chuẩn xác đến từng milimét của Lụa. Út Mơ đứng bên cạnh nín thở theo dõi, đôi mắt tròn xoe đầy ngưỡng mộ trước từng động tác dứt khoát, thanh thoát của đàn chị.

Cắt xong, Lụa ngồi vào chiếc máy may Con Bướm thân thương. Đôi bàn chân nhịp nhàng đạp lên bàn đạp gang, bánh đà quay tít kéo theo tiếng “cọt kẹt, cọt kẹt” trầm bổng quen thuộc. Từng đường may tơ tằm mảnh như sợi tóc được ráp nối khéo léo. Chẳng mấy chốc, hình hài chiếc áo bà ba cách tân với phom dáng thon thả, cổ thuyền lượn thanh tao và vạt áo cong mềm như cánh sen đã hiện ra trọn vẹn.

“Bây giờ tới khâu quan trọng nhất: thêu hoa,” Lụa khẽ nói.

Cô lấy chiếc khung thêu tròn bằng tre cật bóng loáng, căng phẳng phiu phần ngực áo bên trái vào giữa lòng khung, vặn chặt chiếc ốc vít bằng đồng thau.

Trên chiếc mâm mây nhỏ, Lụa bày ra các con suốt chỉ thêu bằng tơ tằm óng ả. Đó là những gam màu được cô chọn lựa kỹ càng: màu tím hoa cà đậm, màu tím huế dịu, màu tím tro phớt trắng, một chút chỉ xanh lam ngọc và sợi chỉ vàng óng ánh như tơ.

“Mơ nè, lại đây ngồi cạnh chị,” Lụa kéo chiếc ghế đẩu lại gần. “Thêu hoa trên lụa tơ tằm khó hơn thêu trên vải thô nhiều lắm. Em nhìn kỹ nè, một sợi chỉ tơ thông thường có tới bốn sợi tơ con bện lại. Nếu em để nguyên con chỉ mà đâm kim thì nét thêu sẽ dày cộp, thô thiển, làm nhăn nhúm cả mặt lụa.”

Vừa nói, những ngón tay thon dài của Lụa vừa thoăn thoắt tách đôi sợi chỉ tơ, se nhẹ vào đầu ngón tay cái có vết chai mịn “Mình phải tẽ đôi sợi chỉ ra, chỉ dùng hai sợi tơ tằm mảnh mai nhất thôi. Đường kim luồn qua lụa phải nhẹ như hơi thở, kéo chỉ vừa đủ tầm, không được quá căng kẻo rút vải, cũng không được quá chùng làm mất nét.”

Lụa cầm lấy cây kim khâu số mười một nhỏ xíu như chiếc gai bồ kết, xâu sợi chỉ tím đậm qua lỗ kim. Cô cầm lấy bàn tay run run của Út Mơ, nhẹ nhàng uốn nắn từng ngón tay con bé đặt lên thân kim “Để tả được cái hồn của cánh hoa lục bình, người thợ thêu phải dùng mũi thêu đâm xô, tức là kỹ thuật thêu đan xen những mũi chỉ dài ngắn so le nhau đặng tạo sự chuyển sắc tự nhiên. Em nhìn chị làm mẫu trước nè.”

Mũi kim sắc lẹm của Lụa đâm nhẹ từ mặt dưới lên thớ lụa trắng ngà.

Mũi thứ nhất ngắn, mũi thứ hai dài hơn một chút, mũi thứ ba lại đan cài vào giữa hai mũi trước. Nơi gốc cánh hoa sát cuống, Lụa dùng sợi chỉ tơ màu tím đậm để tạo độ sâu, thăm thẳm như bóng nước mé kênh. Dần dần vươn ra thân cánh hoa, cô khéo léo chuyển sang sợi chỉ màu tím huế dịu dàng, từng mũi thêu đan cài ken dày khít rịt, mượt mà như một lớp nhung mịn. Đến mép ngoài cùng của cánh hoa mong manh đón gió, màu chỉ lại chuyển sang sắc tím tro phớt trắng, nhạt dần rồi hòa quyện êm ái vào nền lụa ngà voi.

Út Mơ tròn xoe mắt, nhìn những mũi kim thoăn thoắt lên xuống của Lụa mà miệng há hốc “Trời đất ơi... nhìn y như cánh hoa thiệt đang nở ra trên áo vậy chị Lụa! Sao mà tài tình quá chừng vầy nè!”

“Chưa xong đâu em, linh hồn của bông lục bình nằm ở chỗ này nè,” Lụa mỉm cười, thay sợi chỉ xanh lam biếc vào kim.

Cô tỉ mẩn thêu một hình giọt nước nhỏ nhắn ngay chính giữa cánh hoa trên cùng, rồi dùng sợi chỉ vàng tơ óng đâm những mũi sa hạt tròn xoe làm thành nh** h** lấp lánh. Khi mũi kim cuối cùng rút lại phía sau mặt vải, nhành hoa lục bình ba cánh bỗng sống động như thể vừa được vớt lên từ làn nước mát lành của kênh Xanh, còn nguyên vẻ tươi tắn, kiêu hãnh và thanh khiết lạ thường.

Lụa trao khung thêu và cây kim cho Út Mơ “Giờ tới lượt em. Cứ bình tĩnh, đâm từng mũi ngắn dài xen kẽ như chị chỉ. Lỡ có lệch đường chỉ thì tháo ra làm lại, nghề này quan trọng nhất là cái tính kiên nhẫn, không được nóng vội nghen em.”

Út Mơ đón lấy cây kim với vẻ mặt vừa hồi hộp vừa kính cẩn. Bàn tay con bé vốn quen cầm đòn gánh, cầm lưỡi liềm bỗng chốc trở nên ngượng nghịu trước cây kim bé xíu. Mũi kim đầu tiên đâm xuống chệch ra ngoài đường vẽ, mũi thứ hai kéo chỉ quá tay làm mặt lụa hơi nhăn. Nhưng dưới sự kiên nhẫn cầm tay chỉ việc, uốn nắn từng li từng tí của Lụa, nét thêu của Mơ dần dần định hình, từng thớ chỉ đâm xô bắt đầu xếp lớp đều đặn hơn.

Gian nhà ba gian ngập tràn ánh nắng ấm áp của buổi ban trưa. Tiếng gió chướng lay động rặng dừa nước xào xạc bên mé kênh hòa cùng tiếng đọc bài trầm bổng của Thành bên hiên sau. Mùi thơm ngai ngái của lụa mới quyện với hương hoa bưởi thoang thoảng ngoài vườn tạo nên một bầu không khí êm đềm, thanh bình đến kỳ lạ. Đã lâu lắm rồi, kể từ ngày ba má qua đời, tiệm may Cúc Áo mới lại rộn rã hơi ấm của sự sáng tạo và niềm hy vọng cháy bỏng như thế này.

Suốt một ngày miệt mài, hai chị em không hề bước chân ra khỏi tiệm. Khi vạt nắng chiều cuối cùng rải một lớp mật vàng óng lên hàng rào tre gai, công đoạn thêu hoa cũng hoàn tất trọn vẹn.

Lụa gỡ khung thêu, ủi phẳng phiu tà áo bằng chiếc bàn ủi con gà chạy than củi đượm khói thơm. Rồi cô cẩn thận dùng kim khâu tay từng chiếc cúc bọc lụa cùng màu đính dọc theo nẹp áo xẻ ngực. Năm chiếc cúc tròn trịa, xinh xắn như những viên ngọc trai bọc lụa nằm thẳng tắp từ cổ áo xuống đến tận eo thon.

Vừa đính xong mũi chỉ thắt nút cho chiếc cúc cuối cùng, Lụa nâng chiếc áo lên trước ngực.

Út Mơ đứng bên cạnh chắp hai tay trước ngực, khẽ thốt lên một tiếng nghẹn ngào vì choáng ngợp.

Chiếc áo bà ba lụa tơ tằm màu trắng ngà buông rủ mềm mại, lấp lánh ánh xà cừ dưới ánh hoàng hôn muộn. Phom áo ôm gọn gàng, thanh thoát với đường lượn eo kiêu sa mà kín đáo. Và nổi bật trên nền lụa ngà quý phái ấy là nhành hoa lục bình tím ngát, đài các vươn mình mềm mại nơi ngực trái, như gom trọn cả vẻ đẹp thanh xuân, sự kiên cường và hồn cốt của sông nước miền Tây vào từng đường kim mũi chỉ.

Lụa nhìn chiếc áo, khóe mắt rưng rưng. Ước mơ hồi sinh tiệm may của ba má, khát khao đưa tà áo quê hương vươn lên giữa thời cuộc đổi thay cuối cùng đã thành hình trong tay cô.

Đúng lúc đó, từ ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch hớt hải. Tấm mành trúc trước cửa tiệm bị vén mạnh sang một bên, kèm theo tiếng th* d*c đầy hoảng hốt “Cô Lụa ơi! Cứu tôi với cô Lụa ơi!”

Lụa và Út Mơ cùng giật mình quay ngoắt lại.

Đứng trước cửa tiệm là cô giáo Mai – giáo viên dạy môn Văn của trường cấp hai xã Tân Bình, người phụ nữ vốn nổi tiếng đoan trang, điềm đạm nhất vùng. Nhưng lúc này, mặt mày cô Mai tái mét không còn một hột máu, hai mắt đỏ hoe như vừa khóc xong, trên tay ôm khư khư một bọc vải lụa xanh đã rách toạc gấu áo do vướng phải đinh rào trên đường đi.

Thấy Lụa ngơ ngác nhìn mình, cô giáo Mai bước vội vào, nắm chặt lấy tay cô thợ may trẻ, giọng run rẩy như sắp khóc “Cô Lụa ơi, tôi chết mất thôi! Sáng mai bảy giờ tôi phải đại diện cho toàn thể giáo viên trong huyện lên bục giảng phát biểu trong lễ tổng kết năm học ở trường huyện... Có cả các đại biểu lãnh đạo từ tỉnh về dự nữa... Vậy mà bộ áo dài may sẵn tôi mới mua trên thị xã vừa bị vướng đinh rách toạc từ đùi xuống gấu, không tài nào vá kịp nữa rồi! Bây giờ chợ xã đã đóng cửa, cả cù lao này tôi chỉ còn biết trông cậy vào cô thôi... Cô có bộ đồ nào... có bộ áo bà ba nào may sẵn thật trang nhã, đoan trang để tôi mặc đỡ nhục sáng mai hổng cô Lụa ơi?”