Chương 8: Đấu Trường Đất Đỏ

Không một ai kịp thốt lên lời than vãn. Ánh mắt nghiêm nghị của thầy Phó Hiệu trưởng Trần Văn Đức cùng tờ công văn khẩn đóng dấu đỏ tươi kéo cả nhóm vào guồng quay khẩn cấp.

“Các trò gom ngay dụng cụ cần thiết. Bảy giờ sáng mai xuất phát!” Thầy Đức dặn dò ngắn gọn rồi vội vã rời đi.

Tiểu My lập tức vỗ tay kéo hai cậu bạn về thực tại “Hết giờ bàng hoàng rồi! Đăng nạp bản mã xung PWM cuối cùng, Mẫn kiểm tra đai ốc các khớp nối, tớ chốt hòm đồ nghề và pin dự phòng!”

Cả ba thức trắng đêm chạy đua với thời gian. Đăng nạp thuật toán bù xung vào vi điều khiển, còn Mẫn siết cờlê căn chỉnh từng mắt xích Honda 67 trên khung thân Bọ Đất. Dưới lườn máy, cụm cảm biến sóng âm màu xanh thẫm chớp đèn xanh báo hiệu sẵn sàng.

Đúng sáu giờ ba mươi sáng, xe bán tải cũ của thầy Bùi Khắc Trọng nổ máy trước cổng trường, thoang thoảng mùi cà phê rang mộc. Thầy Trọng giúp Mẫn chằng dây cố định thùng nhôm đựng Bọ Đất rồi giục cả nhóm lên cabin tránh rét.

Xe lăn bánh qua những khúc cua tay áo hiểm trở quanh núi Langbiang. Nhìn dòng bùn đỏ sụt lún sau mưa dầm chảy dọc rãnh taluy, Mẫn siết chặt bàn tay đầy vết chai sần. Cỗ máy Bọ Đất chính là lời đáp trả kiên cường của tụi cậu trước thiên tai nghiệt ngã.

Hơn hai tiếng vượt đèo, xe tới Trung tâm Văn hóa Thể thao huyện Lâm Hà. Khắp sân rợp cờ hoa và băng rôn “VietTech Youth 2026”. Tiếng còi hiệu, tiếng kim loại va chạm cùng tiếng động cơ servo rít vang hòa vào tiếng reo hò sôi nổi của hàng trăm học sinh huyện bạn.

Tâm điểm sảnh chính dồn về cỗ máy “Thiết Giáp Bạt Sơn” của THPT Đạ Sar – đương kim vô địch cụm. Khung thép hộp đen mờ, dàn bánh xích cao su bản rộng và mũi khoan hợp kim sáng loáng toát lên vẻ hung hãn như pháo đài thu nhỏ. Đội kỹ thuật Đạ Sar thao tác đo đạc vô cùng chuyên nghiệp.

“Nó nặng ít nhất mười hai cân,” Đăng nuốt nước bọt, đẩy gọng kính cận. “Gặp chướng ngại vật chắc nó nghiền nát luôn chứ chẳng thèm lượn tránh.”

“Trọng lượng lớn đi kèm sức kéo mạnh, nhưng trên nền bazan ngậm nước thì đó lại là con dao hai lưỡi,” Mẫn điềm tĩnh đáp, mắt quan sát kỹ biên độ dao động dàn xích đối phương.

Khi nhóm Lạc Dương khiêng thùng nhôm vào khu kỹ thuật số bốn, Mẫn cẩn thận nhấc Bọ Đất đặt lên bàn.

Cỗ máy lộ diện với dáng vẻ khác biệt: không bánh xích hầm hố hay vỏ bọc thép, mà là kết cấu đốt sống uốn lượn bằng xích xe máy Honda 67 mài thủ công cùng các tấm nhôm gò từ phế liệu.

Những tiếng xì xào rộ lên từ các dãy bàn lân cận “Trông như con rết sắt chắp vá từ ve chai. Tôn vụn với xích xe máy mà cũng đòi đi thi à?”

“Sa bàn toàn bùn lún với đá dăm, cỗ máy ọp ẹp thế kia chắc vỡ vụn khung thân!”

Những lời mỉa mai khiến Đăng đỏ mặt vì ức chế. Tiểu My khẽ vỗ vai bạn, cười tươi “Kệ người ta đi ông tướng! Máy móc chạy bằng trí tuệ và sự chuẩn xác chứ có chạy bằng võ mồm đâu.”

Mẫn không bận tâm tiếng xầm xì, chỉ lặng lẽ lau sạch từng hạt bụi bám trên mắt xích.

Đột nhiên, một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng:“Công nghệ cứu hộ địa hình hẹp đòi hỏi ổn định cơ học và chuẩn xác tuyệt đối. Đồ phế liệu chỉ là giải pháp chắp vá, không thể tạo nên sự chuẩn xác để cứu người trước thảm họa.”

Mẫn khựng tay quay lại.

Tựa vào lan can khu quan sát là một thiếu niên cao ráo trong đồng phục phẳng phiu của THPT Chuyên Thăng Long Đà Lạt. Đôi mắt sắc sau cặp kính không gọng nhìn Bọ Đất với vẻ kiêu hãnh. Trên ngực cậu lấp lánh thẻ quan sát viên: Huỳnh Bách.

Đăng thì thào: “Huỳnh Bách... đội trưởng Titan Lâm Viên!”

Tiểu My bước lên một bước, ánh mắt không hề né tránh “Bọ Đất có thể làm từ vật liệu tái chế, nhưng nó mang khát vọng cứu nạn từ chính mảnh đất Lạc Dương. Sự chuẩn xác nằm ở hiệu quả thực tế chứ không nằm ở giá tiền dán trên vỏ máy đâu!”

Huỳnh Bách khẽ nhướng mày, nhìn lướt qua bàn tay lấm lem vệt dầu của Mẫn rồi nhếch môi lạnh nhạt “Hiệu quả chỉ được chứng minh trên sa bàn, không phải bằng lời nói suông. Nếu vượt qua nổi Vòng Cụm, tôi sẽ chờ các cậu ở Đà Lạt.”

Nói xong, Bách thong thả bước về khu khách mời.

“Đúng là kênh kiệu!” Đăng lầm bầm.

“Đừng phân tâm,” Mẫn mỉm cười kéo bạn về thực tại. “Cậu ấy nói đúng về sự chuẩn xác đấy. Tụi mình bắt tay vào việc thôi.”

Bỏ qua sự kiêu ngạo của Bách, cả ba khẩn trương kiểm tra lại thông số. Đăng cắm cáp nạp kiểm tra điện áp: khối pin đạt 12.6V với dòng xả ổn định. Mẫn dùng cờlê siết chặt từng bulông ở các khớp xoay, còn Tiểu My cẩn thận đo trở kháng đường dây dẫn. Khi bật nguồn, cụm cảm biến sóng âm trên đầu Bọ Đất chớp sáng, phát ra những xung siêu âm quét bề mặt với sai số dưới một milimet hiển thị lên máy tính của Đăng. Cỗ máy như một sinh linh kim loại thức giấc, sẵn sàng xung trận.

Tiếng còi hiệu từ Ban Tổ chức vang lên dứt khoát. Giọng thầy Trưởng ban Giám khảo vang khắp sàn đấu “Mời đại diện các đội tiến về bàn điều hành bốc thăm phân bảng!”

Mẫn bước lên bục trong tiếng tim đập dồn dập. Các đội được chia làm hai bảng thi đấu vòng tròn, chọn ra hai đại diện xuất sắc nhất đoạt vé vào Vòng Chung kết cấp Tỉnh tại Đà Lạt.

Trọng tài mở lồng mica, Mẫn bốc một quả bóng vàng trao cho ban thư ký.

Lá phiếu mở ra, tiếng loa dõng dạc xướng tên khiến cả khán đài ồ lên xôn xao “Bảng A gồm các đơn vị: THPT Đam Rông, THPT Phi Liêng, THPT Lạc Dương... và đương kim vô địch THPT Đạ Sar!”

Mẫn đứng chôn chân trên bục. Lạc Dương rơi vào đúng bảng đấu tử thần! Họ buộc phải trực tiếp loại nhau với “Thiết Giáp Bạt Sơn” để tranh giành một trong hai chiếc vé tiến vào vòng Tỉnh.

Dưới khu kỹ thuật, bốn thành viên Đạ Sar đồng loạt nhìn sang Mẫn với nụ cười khiêu khích. Nhưng giữa ánh đèn rực rỡ của đấu trường đất đỏ, Mẫn chỉ khẽ mím môi, ngọn lửa nhiệt huyết trong lồng ngực bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.