Chương 7: Đốt Sống Thép Và Ba Triệu Đồng

Ánh sáng từ màn hình laptop hắt lên những vệt sáng xanh xao giữa gian kho cũ. Trên màn hình, cỗ máy “Thiết Giáp Bạt Sơn” của trường Đạ Sar vẫn đang nghiền nát từng tảng đá bazan thành vụn cám bằng mũi khoan cơ khí khổng lồ. Tiếng động cơ gầm rú qua loa ngoài khiến bầu không khí vốn đang hân hoan bỗng chốc đặc quánh lại.

Vũ Đăng nuốt nước bọt cái ực, ngón tay run run đẩy gọng kính cận “Trời đất ơi, quái vật bọc thép đúng nghĩa! Khung sườn của nó dày ít nhất phải năm ly, lại còn dàn xích kép đúc nguyên khối. Nhìn sang Bọ Đất của tụi mình xem, mấy thanh nhôm tái chế với xích xe đạp này chịu sao nổi một cú húc của nó?”

“Thi đấu cứu hộ địa hình hẹp chứ có phải giác đấu đâu mà cậu đòi húc nhau?” Nhan Tiểu My khoanh hai tay trước ngực, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại nhưng giọng điệu vẫn giữ trọn vẻ đanh thép. “Đạ Sar chọn hướng cơ bắp, nhưng trọng lượng đó sẽ là con dao hai lưỡi nếu gặp bùn lún sạt lở.”

Thiều Gia Mẫn không rời mắt khỏi đoạn phim quay chậm từng vết xích cày xới mặt đất. Cậu bước chầm chậm lại bên bàn gỗ, đặt những đầu ngón tay lấm lem muội than lên bộ khung kim loại của Bọ Đất. Đôi mắt cậu ánh lên vẻ tập trung sắc sảo “My nói đúng. Nhưng Đăng lo cũng không thừa. Sa bàn Vòng Cụm mô phỏng sạt lở đồi dốc bazan ngổn ngang đá dăm và rãnh nứt. Cấu trúc khung nhôm hộp hiện tại của tụi mình quá giòn. Nếu trườn qua khe đá sụt lún mà đất đá đổ ập xuống, robot sẽ bị bẹp dúm trước khi kịp phát tín hiệu cứu hộ. Muốn thắng, Bọ Đất phải vừa mềm dẻo như loài rết, vừa phải chịu được lực đè nén lớn.”

“Nói thì dễ lắm Mẫn culi!” Đăng vò đầu bứt tai. “Bộ khung hợp kim chịu lực của mấy trường chuyên toàn tiền chục triệu. Còn tụi mình có vỏn vẹn ba triệu đồng tiền hạt giống cô Lan vừa cấp, mua con vi điều khiển xịn là nhẵn túi rồi!”

“Ai bảo nhẵn túi?”

Tiểu My dõng dạc lên tiếng. Cô nàng kéo chiếc ghế đẩu lại gần, lật mở cuốn sổ tay bìa da màu cam, cẩn thận đặt phong bì ba triệu đồng lên mặt bàn. Chiếc bút bi trong tay cô thoăn thoắt vạch từng cột mục rõ ràng, giọng nói khúc chiết đầy tự tin “Tớ đã khảo sát giá linh kiện suốt cả tuần qua. Với ba triệu đồng này, chúng ta phải chia làm ba phần bất di bất dịch. Thứ nhất, một triệu năm trăm nghìn đồng dành cho mạch vi điều khiển thế hệ mới có tốc độ xung nhịp cao và cụm cảm biến siêu âm chống nước chuẩn công nghiệp để Đăng lập trình thuật toán quét khe nứt. Thứ hai, đúng một triệu đồng cho vật tư cơ khí nâng cấp bộ khung. Còn năm trăm nghìn đồng cuối cùng, tớ khóa chặt làm quỹ dự phòng rủi ro. Tuyệt đối không ai được tiêu lạm vào một đồng nào!”

Nhìn những con số được phân bổ rành mạch cùng ánh mắt kiên định của cô lớp trưởng kiêm thủ quỹ, Đăng chỉ biết há hốc mồm rồi gật đầu lia lịa. Mẫn mỉm cười, cảm giác an tâm lạ kỳ dâng lên trong lồng ngực. Có My quản lý hậu phương, cậu chỉ việc dồn toàn bộ tâm trí vào bài toán cơ khí.

“Được rồi!” Mẫn cầm lấy chiếc áo khoác gió. “Phần cơ khí một triệu đồng, tụi mình không mua đồ mới ngoài tiệm. Đăng, đi với tớ ra bãi phế liệu cơ giới!”

Gió chiều cao nguyên thổi từng cơn buốt lạnh, cuốn theo mùi đất đỏ nồng nặc khi hai cậu học trò đạp xe đến bãi tập kết sắt vụn ven thị trấn Lạc Dương. Giữa ngút ngàn đống xác xe máy, máy cày mục nát, Mẫn cúi rạp người bới tìm từng chi tiết. Sau gần hai giờ lục lọi, mắt cậu sáng bừng khi phát hiện cụm càng sau của một chiếc xe máy cúp cũ cùng cặp lò xo giảm xóc phuộc nhún vẫn còn nguyên độ đàn hồi. Thép của càng xe máy thời trước là thép hợp kim dẻo dai phi thường, chịu được ứng suất uốn cực lớn.

Chỉ mất ba trăm nghìn đồng để mua lại đống kim loại ấy, Mẫn và Đăng hí hửng chở chiến lợi phẩm về kho cũ.

Suốt hai ngày sau đó, góc nhà kho biến thành một xưởng rèn thực thụ. Mùi mạt sắt cưa xẻ nồng nặc quyện với khói nhựa thông. Mẫn dùng cưa sắt cầm tay và máy mài đĩa cắt nhỏ cụm càng xe thành từng đốt thép ngắn. Cậu khéo léo kết hợp chúng với các lò xo giảm xóc được tiện ngắn, tạo nên một kết cấu đốt sống mềm đa hướng độc đáo. Các đốt kim loại liên kết với nhau bằng khớp cầu tự chế, cho phép thân robot có thể uốn lượn linh hoạt theo góc nghiêng bốn mươi lăm độ, tự động co giãn phân tán chấn động khi bị đá đè mà chiều cao toàn thân vẫn duy trì chuẩn xác dưới mười hai centimet để chui lọt khe hẹp.

Tối muộn ngày thứ ba, sương mù Lạc Dương giăng kín ngoài hiên. Nhiệt độ xuống thấp khiến đầu ngón tay Mẫn cứng đờ vì rét. Cậu đang cặm cụi hàn chân linh kiện trên bàn thì chiếc mỏ hàn cũ kỹ đột nhiên bốc lên một làn khói đen khét lẹt. Đầu nung chập điện phát ra tiếng “xoẹt” chói tai, tia lửa điện bắn tung tóe làm đứt ngọt đường mạch in mỏng manh của cụm cảm biến siêu âm.

“Thôi xong rồi!” Đăng ôm đầu r*n r*, mặt tái mét. “Con cảm biến nhận diện sóng âm bị đánh thủng mạch rồi! Giờ này đào đâu ra đồ thay thế, quỹ của My thì vừa chốt xong chiều nay!”Mẫn đứng chôn chân nhìn vệt mạch in cháy đen, lồng ngực thắt lại. Công sức đo đạc mấy ngày qua bỗng chốc đứng trước nguy cơ đổ sông đổ biển.

Cánh cửa kho khẽ cọt kẹt mở ra. Gió lùa theo mùi cà phê rang mộc ấm áp. Thầy Bùi Khắc Trọng bước vào, chiếc áo khoác kaki sờn vai còn đọng những hạt sương đêm lấp lánh. Thầy nhìn thoáng qua vẻ mặt thất thần của lũ học trò rồi đưa mắt về phía bàn làm việc.

Không quở trách, thầy Trọng lặng lẽ rút trong túi áo ra một chiếc hộp xốp nhỏ, đặt nhẹ lên bàn gỗ “Thầy vừa ghé xưởng cơ khí của anh bạn cũ trên huyện gom mớ ốc vít, tình cờ thấy người ta vứt xó cụm này trong góc tủ. Đồ cũ thải ra thôi, mấy đứa xem có tận dụng được không.”

Mẫn ngập ngừng mở nắp hộp. Nằm gọn bên trong là một cụm cảm biến sóng âm công nghiệp độ nhạy cao nguyên khối, thân bọc vỏ hợp kim nhôm anode màu xanh thẫm, chân cắm mạ vàng sáng loáng và có gioăng cao su chống nước tuyệt hảo. Đây là dòng linh kiện cao cấp chuyên dùng cho thiết bị dò tìm địa chất, thứ mà một học sinh trường huyện như Mẫn từng ao ước hàng trăm lần qua các trang tạp chí khoa học.

Đăng reo khẽ một tiếng rồi vội vàng chạy đi lấy dây nguồn kiểm tra. Thầy Trọng chỉ khẽ xoa đầu Mẫn, dặn dò vài câu về cách chống nhiễu tín hiệu tần số cao rồi kéo khóa áo, lặng lẽ bước ra màn đêm buốt giá để về nhà.

Mẫn nâng niu cụm cảm biến trên tay, chuẩn bị gắn vào đế giữ của khung đốt sống thép. Nhưng khi ngón tay cậu lướt qua mặt dưới thân nhôm, cậu bỗng khựng lại.

Dưới đáy thiết bị, một chiếc tem bảo hành xuất xưởng hình tròn bằng giấy bóng còn mới nguyên, không hề dính một hạt bụi. Trên tem in rõ ngày xuất kho: mới chỉ cách đây đúng ba ngày. Phía dưới mép hộp xốp, một mảnh hóa đơn bán lẻ gấp nhỏ vô tình sót lại với con số thanh toán lên tới gần nửa tháng lương giáo viên trung học.

Cổ họng Mẫn nghẹn ứ.

Đồ cũ thải ra sao? Làm gì có đống phế liệu nào lại có tem bảo hành mới tinh như thế! Thầy Trọng đã âm thầm trích số tiền lương ít ỏi của mình để vun đắp cho giấc mơ của tụi cậu.

Mẫn siết chặt nắm tay, nhìn ra con đường dốc phủ đầy sương mù nơi bóng lưng gầy gò của thầy vừa khuất dạng. Nước mắt cậu chực trào nhưng khóe môi lại mím chặt kiên định. Cậu tự nhủ lòng, cỗ máy này không chỉ mang theo khát vọng cứu người của riêng cậu, mà còn chở nặng ân tình và niềm tin của người thầy kính yêu. Tụi cậu tuyệt đối không được phép gục ngã!

Đến rạng sáng hôm sau, dưới sự phối hợp nhịp nhàng của cả ba, cỗ máy Bọ Đất phiên bản khung đốt sống thép hoàn chỉnh đã nằm kiêu hãnh trên bàn. Khung gầm kim loại chắc nịch, các mắt khớp co giãn nhịp nhàng theo từng xung PWM điều khiển của Đăng, cụm cảm biến mới chớp sáng đèn xanh báo hiệu trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Đúng lúc Tiểu My vừa vặn xong chiếc ốc vít cuối cùng và nở nụ cười rạng rỡ thì tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía sân bóng rổ. Thầy Phó Hiệu trưởng Trần Văn Đức sải bước vội vã vào kho, trên tay cầm một công văn khẩn có đóng dấu đỏ tươi của Ban Tổ chức VietTech Youth.

Gương mặt thầy Đức lộ rõ vẻ nghiêm trọng, giọng thầy gấp gáp “Các trò dừng tay nghe thầy thông báo! Khí tượng thủy văn vừa cảnh báo một đợt áp thấp nhiệt đới gây mưa lớn bất thường trên toàn cao nguyên. Ban Tổ chức Vòng Cụm quyết định đẩy sớm ngày thi đấu lên bốn mươi tám giờ để tránh nguy cơ sạt lở đèo. Sáng sớm mai, toàn đội phải xuất phát lên đường!”

Lời thầy Đức như một tiếng sét nổ ngang tai. Mẫn, My và Đăng nhìn nhau sững sờ. Kế hoạch chuẩn bị hai tuần bỗng chốc bị rút ngắn, giờ chỉ còn chưa đầy hai mươi tư tiếng đồng hồ để lên đường!