Chương 16: Nước Bùn Taluy

Cơn mưa rừng mỗi lúc một hung hãn trút xuống thung lũng Lạc Dương. Tiếng nước gõ sầm sập trên mái tôn gian kho cũ như hàng ngàn viên bi sắt bắn phá, át đi mọi thanh âm của màn đêm cao nguyên. Gió rít từng hồi qua khe liếp, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi ngai ngái của đất đỏ bazan bão hòa nước. Đã quá nửa đêm, chiếc bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng trên xà gồ vẫn chao đảo qua lại, hắt ánh sáng vàng vọt xuống góc xưởng thực nghiệm ngổn ngang.

Bên chiếc bàn gỗ thô mộc, Thiều Gia Mẫn khom lưng, hai mắt căng ra quan sát từng cử động nhỏ của cỗ máy Bọ Đất 2.0. Cậu cầm chiếc cờlê nhỏ khéo léo siết lại ốc hãm ở khớp xoay thứ tư, nơi cụm động cơ servo đang rung nhẹ theo từng xung lệnh. Ngồi sát cạnh cậu, Vũ Đăng chăm chú nhìn vào màn hình máy tính chập chờn, mười đầu ngón tay thoăn thoắt gõ phím hiệu chỉnh góc quay “Khớp số hai và số ba đang bị lệch pha ba miligiây khi đảo chiều quét. Tớ đang nới rộng dải chết của thuật toán PWM để tránh quá nhiệt. Chỉ còn bốn ngày nữa là xe lăn bánh vào Sài Gòn, tụi mình phải chốt xong toàn bộ thông số tự hành trong đêm nay!”

“Cứ bình tĩnh,” Mẫn quệt vệt dầu mỡ nơi gò má, giọng trầm tĩnh nhưng đáy mắt không giấu nổi sự sốt ruột. “Khung lồng chịu lực nan hoa xe máy đã vượt qua bài kiểm tra rơi tự do ban chiều. Giờ chỉ cần các khớp mềm uốn lượn nhịp nhàng theo tín hiệu phản hồi từ cảm biến sóng âm, Bọ Đất sẽ không lo kẹt trong sa bàn mô phỏng sạt lở ở Quân khu 7.”

Cả hai lại chúi đầu vào mớ dây dẫn chằng chịt. Trên bàn, bản mạch vi điều khiển trung tâm đang kết nối với máy tính qua dây cáp USB, phát ra những vệt sáng xanh đỏ nhấp nháy liên hồi. Cạnh đó, cụm cảm biến sóng âm công nghiệp với lớp vỏ hợp kim nhôm anode xanh thẫm – món quà được thầy Trọng trích nửa tháng lương mua tặng – được gắn chắc chắn ở đầu khung vòm, phát ra những tiếng “tách… tách” siêu âm đều đặn.

Bất thình lình, một âm thanh trầm đục vang lên xé toạc tiếng mưa dông “Ục!”

Mặt đất dưới chân hai cậu học trò rung chuyển dữ dội. Chiếc bàn gỗ cập kê nảy lên, khiến khay ốc vít và kẹp cá sấu rơi loảng xoảng xuống sàn xi măng. Mẫn giật thót tim, buông rơi chiếc kìm nhọn. Tiếng gầm gào quái dị phát ra từ phía sau vách tường kho giáp bờ taluy đất thoai thoải của sân bóng rổ.

“Cái gì thế Mẫn?” Đăng hoảng hốt kêu lên, chiếc kính cận dày cộp trượt xuống tận cánh mũi.

Chưa kịp để Mẫn trả lời, mảng liếp gỗ mục nát phía chân tường sau kho vỡ toác thành từng mảnh. Dưới sức ép khủng khiếp của hàng tấn đất đá ngậm nước bị sạt lở, một dòng bùn bazan quánh đặc, đỏ ngầu như thác lũ ầm ầm tràn qua khe nứt!

Nước bùn lạnh buốt nhanh chóng dâng ngập quá mắt cá chân, cuộn theo rác rưởi, mạt sắt và các cuộn thiếc hàn trôi lềnh bềnh. Mùi tanh nồng nặc của bùn đất xộc thẳng vào cuống họng.

“Sạt lở taluy rồi! Rút dây nguồn mau!” Mẫn hét lớn.

Nhìn dòng bùn đỏ đang cuồn cuộn dâng lên mép bàn, bản năng mách bảo Mẫn không được để cỗ máy bị chôn vùi. Cậu bất chấp dòng nước bùn xiết mạnh đang quật vào bắp chân, lao bổ tới ôm trọn lấy thân khung lồng của Bọ Đất 2.0. Đăng cuống cuồng giật mạnh phích cắm ổ điện chính trên tường, nhưng một bên chân bàn đã bị dòng lũ bùn làm lún nghiêng.

Rầm!

Độ rung chấn cùng áp lực của bùn đất khiến chiếc giá sắt đựng đồ nghề nặng trịch kê sát vách rung lắc dữ dội rồi đổ sụp về phía trước. Trên tầng cao nhất của giá, can nhựa chứa mười lít nước – vốn dùng để chất tải kiểm tra độ lún cơ khí – trượt khỏi thanh chắn, rơi thẳng xuống mặt bàn làm việc!

Bịch!

Cú va đập trời giáng làm can nước nứt toác, cả khối nước dội thẳng lên chiếc bàn gỗ. Toàn bộ lượng nước cùng bùn đỏ trút trọn vẹn vào cụm bo mạch vi điều khiển và môđun cảm biến sóng âm đang cắm điện nạp chương trình.

“Xoẹt! Xoẹt!”

Những tia lửa điện xanh lè lóe lên chói mắt kèm theo tiếng nổ lép bép kinh hoàng. Mùi khét lẹt của nhựa thông, phíp đồng và silicon bị thiêu rụi bốc lên ngùn ngụt giữa màn nước dơ bẩn. Dàn đèn LED trên bo mạch lóe sáng lần cuối rồi tắt ngấm.

Mọi thứ diễn ra vỏn vẹn trong ba giây ngắn ngủi.

Khi Đăng kịp ngắt cầu dao tổng, gian kho chìm vào bóng tối mịt mùng, chỉ còn ánh chớp ngoài trời thi thoảng rạch ngang khung cửa liếp rách nát. Mẫn run rẩy với tay bật chiếc đèn pin đội đầu.

Dưới luồng sáng trắng nhợt nhạt, cảnh tượng trước mắt khiến hai cậu học trò lớp mười như chết lặng.

Chiếc can nhựa nằm lăn lóc giữa vũng nước bùn đỏ ngầu. Bản mạch vi điều khiển trung tâm cháy đen một mảng lớn, các chân chip silicon biến dạng cong queo. Đau xót nhất là cụm cảm biến sóng âm công nghiệp vỏ nhôm xanh biếc giờ đây nứt toác mặt phát sóng, khói xám khét lẹt vẫn còn bốc lên từ lõi mạch bị đoản mạch hoàn toàn.

“Mạch… cháy rụi rồi…” Giọng Đăng nghẹn lại, đôi bàn tay run rẩy chạm vào đống linh kiện đen sì còn nóng ran. “Cả chip xử lý lẫn cảm biến âm thanh… không còn cứu vãn được gì nữa…”Mẫn quỳ sụp xuống giữa vũng bùn non lạnh buốt, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay. Vết sẹo lồi trên mu bàn tay phải lại nhói buốt, tái hiện ký ức đau thương của đêm lũ quét năm xưa. Cảm giác bất lực tột cùng lại một lần nữa bóp nghẹt lồng ngực cậu. Chỉ còn đúng bốn ngày nữa thôi! Công sức của cả nhóm suốt bao tháng ngày, niềm hy vọng của cả trường THPT Lạc Dương, chẳng lẽ lại bị dòng bùn đất oan nghiệt này chôn vùi trong gang tấc?

“Gia Mẫn! Vũ Đăng! Mấy đứa có sao không?!”

Tiếng gọi thất thanh từ ngoài sân bóng rổ vọng vào giữa tiếng mưa gầm rú. Ánh đèn pin quét loang loáng qua khung cửa chính.

Cánh cửa kho bật tung ra. Thầy Bùi Khắc Trọng trong bộ áo mưa rách tả tơi, tay cầm xẻng xúc đất, cùng Nhan Tiểu My ướt sũng từ đầu đến chân lao vào.

“Trời đất ơi!” Nhìn cảnh tượng gian kho hoang tàn ngập ngụa bùn đỏ bazan, Tiểu My thảng thốt kêu lên, vội vã lội qua dòng nước đến bên hai người bạn.

Thầy Trọng lập tức ném chiếc xẻng xuống, lao tới đỡ Mẫn và Đăng đứng dậy, giọng dồn dập đầy lo lắng “Hai đứa có bị điện giật không? Có bị thương ở đâu không?”

“Tụi… tụi em không sao…” Mẫn lắp bắp, giọng khản đặc, ánh mắt vẫn dại đi nhìn về phía chiếc bàn gỗ. “Nhưng thầy ơi… bo mạch và cảm biến… cháy hết rồi…”

Thầy Trọng nhìn sang đống linh kiện đen đúa bốc khói, sống mũi cay xè. Người thầy giáo ngoài bốn mươi tuổi khẽ thở dài một tiếng thật sâu, nhưng ánh mắt kiên định lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh. Thầy vỗ mạnh lên vai Mẫn “Người an toàn là may mắn lắm rồi! Mau, phụ thầy chặn dòng bùn lại trước đã, taluy còn sạt tiếp là kho sập đấy!”

Không ai bảo ai, bốn thầy trò dầm mình trong dòng bùn đất quánh đặc và nước mưa lạnh ngắt. Thầy Trọng cùng Mẫn dùng những thanh gỗ dày và bao cát dựng vách chắn tạm thời nơi góc tường thủng, ngăn không cho bùn đất từ sườn đồi tràn thêm vào kho. Tiểu My và Đăng dùng xô, chậu múc từng xô nước bùn đổ ra ngoài sân. Mồ hôi quyện vào nước mưa buốt giá, cả bốn người lem luốc bùn non từ đầu đến chân nhưng không một ai chịu dừng tay.

Hơn một tiếng đồng hồ vật lộn, dòng bùn đất cuối cùng cũng bị chặn đứng.

Gió bão bên ngoài vẫn gầm rít dữ dội, nhưng trong gian kho, nước đã bắt đầu rút bớt, để lại lớp bùn non đỏ quạch trơn trượt phủ kín mặt sàn. Bốn con người kiệt sức đứng tựa vào nhau bên chiếc bàn gỗ, hơi thở dồn dập phả ra làn khói trắng giữa cái lạnh căm căm của Lạc Dương.

Ánh đèn pin rọi vào cỗ máy Bọ Đất 2.0. Bộ khung lồng nan hoa kiên cường bằng thép Honda 67 vẫn nguyên vẹn không hề móp méo, nhưng bên trong nó chỉ còn là khoảng trống hoang tàn của những sợi dây điện đứt đoạn và khối linh kiện cháy rụi.

Đăng tháo chiếc kính ướt nhòe ra lau vào vạt áo đầy bùn, giọng run rẩy như sắp khóc “Chỉ còn bốn ngày nữa… Toàn bộ kinh phí dự thi ba triệu đồng đã tiêu hết sạch từ hôm nâng cấp khung xe. Giờ kiếm đâu ra tiền mua lại vi điều khiển mới, chưa kể cụm cảm biến sóng âm chuyên dụng của thầy… khắp cái huyện này làm gì có bán…”

Không gian chìm vào một khoảng lặng nặng trịch. Thầy Trọng siết chặt cán xẻng, ánh mắt đau đáu nhìn ra màn đêm mịt mùng ngoài cửa. Mẫn cắn chặt môi dưới đến rớm máu, lồng ngực thắt lại trong nỗi xót xa nghẹn ngào. Cậu đã tự hứa sẽ đưa Bọ Đất ra ánh sáng, tự hứa sẽ không để bóng đen quá khứ đánh gục mình, vậy mà…

Bỗng nhiên, một tiếng “cạch” vang lên dứt khoát.

Nhan Tiểu My bước tới trước bàn. Cô lẳng lặng kéo khóa chiếc ba lô dù chống nước đeo trước ngực, lấy ra một chiếc hộp sắt đựng bánh quy đã sờn màu sơn. Trước sự ngỡ ngàng của cả ba người, My mở nắp hộp, dốc ngược xuống mặt bàn gỗ ướt sũng.

Rào!

Hàng chục tờ tiền polyme mệnh giá năm mươi nghìn, một trăm nghìn và hai trăm nghìn đồng được vuốt phẳng phiu, buộc cẩn thận bằng những sợi thun đỏ, đổ tràn ra mặt bàn bên cạnh đống linh kiện cháy đen. Đó là toàn bộ số tiền tiết kiệm từ học bổng, tiền phụ mẹ bán hoa atisô và tiền tiêu vặt mà cô bạn tích cóp ròng rã suốt ba năm qua.

Tiểu My gạt những lọn tóc bết nước mưa trước trán, ngẩng cao đầu. Đứng giữa gian kho sặc mùi bùn đất và tàn tích cháy đen của bản mạch duy nhất, ánh mắt cô bạn rực lửa quyết tâm “Tụi mình chưa thua! Bo mạch cháy thì mua lại, mã nguồn mất thì thức trắng đêm viết lại! Chừng nào Bọ Đất chưa lăn bánh trên sàn đấu Quân khu 7, tớ tuyệt đối không cho phép ai trong tụi mình bỏ cuộc!”