Chương 14: Lời Hứa Dưới Gốc Thông

“Ngắt nguồn! Đăng, ngắt công tắc pin ngay!”

Mẫn hét lên, bàn tay phản xạ chớp nhoáng quờ trúng góc bàn gỗ, gạt phăng lẫy an toàn của khối pin mười hai vôn. Tia lửa điện vừa lụi tàn, gian kho chìm nghỉm trong bóng tối đen đặc cùng mùi hóa chất khét lẹt từ vỏ tụ nhôm bốc lên ngùn ngụt.

Tách! Ánh đèn pin từ chiếc điện thoại của Tiểu My bất ngờ bật sáng, xé toạc làn khói trắng nhờ nhờ đang cuộn lên. Trên mặt bàn ngổn ngang, chiếc bo mạch tự chế bị cháy xém một góc, nắp con tụ lọc nổ toác như cánh hoa kim loại rách nát.

Đăng run rẩy cầm chiếc nhíp soi sát vào chân linh kiện. Cặp kính cận dày cộp trượt trễ xuống tận cánh mũi, giọng cậu nghẹn đặc sau một thoáng kiểm tra “May quá… chỉ nổ con tụ bảo vệ đầu vào. Điốt dập xung đã kịp ngắt tải trước khi dòng xung kích đánh thủng chip vi điều khiển.”

Thế nhưng, lời giải thích kỹ thuật chẳng thể xua đi bầu không khí ngột ngạt đang bóp nghẹt gian phòng. Đăng buông rơi chiếc nhíp xuống khay thiếc phát ra tiếng “cạch” khô khốc, rồi ôm đầu gục xuống mặt bàn. Đôi vai cậu run bần bật trong nỗi bất lực dồn nén “Tớ vô dụng quá… Máy tính bị bố cắt dây, mã nguồn thì liên tục báo lỗi, giờ đến bo mạch cũng suýt nữa cháy rụi. Vòng thi toàn quốc còn chưa đầy hai tuần, tớ chỉ toàn làm vướng chân các cậu…”

Mẫn lặng người nhìn vệt muội than bám đen trên đầu ngón tay trỏ. Cậu tự trách mình đã quá phân tâm khi cầm mỏ hàn dí giọt thiếc nóng chảy đảo cực nguồn. Sự mệt mỏi sau chuỗi ngày tranh tài căng thẳng ở Đà Lạt cộng hưởng với nỗi lo gia đình bủa vây khiến tâm trí cả nhóm căng như dây đàn sắp đứt.

Cạnh mép bàn, Tiểu My lặng lẽ quan sát hai người bạn. Thay vì buông lời an ủi sáo rỗng, cô bước tới, dứt khoát rút phích cắm mỏ hàn khỏi ổ điện rồi khoác chiếc ba lô lên vai “Dừng lại hết. Chiều nay không hàn mạch, không gõ mã lệnh gì nữa!”

Đăng ngẩng đầu ngơ ngác “My… cậu bảo sao cơ?”

“Tớ bảo dẹp hết đồ đạc lại!” Ánh mắt My kiên định lạ thường. “Đi theo tớ. Lên rẫy cà phê nhà Đăng.”

“Hả? Lên đó làm gì?”

“Hái cà phê!” My vỗ vai Đăng một cái thật mạnh. “Bố cậu đang sốt ruột vì rẫy cà phê chín rộ thiếu người thu hoạch đúng không? Tụi mình ba đứa, sáu bàn tay, giải quyết xong đám cà phê ngoài nương thì bố cậu mới yên tâm để cậu tập trung thi đấu. Đi mau, đứng đực ra đó làm gì!”

Đồi đất đỏ bazan trập trùng dưới chân núi Langbiang bừng sáng trong nắng hanh vàng. Từng luống cà phê cao quá đầu người trĩu nặng những chùm quả chín mọng như chuỗi hạt đỏ thắm.

Bố của Đăng — một người đàn ông dãi dầu sương gió với khuôn mặt sạm đen và đôi bàn tay gân guốc — đứng sững bên bờ rẫy khi thấy ba cô cậu học trò vai đeo gùi tre, trùm bao tải bước thoăn thoắt qua cổng nương.

“Bác trai, tụi cháu lên hái phụ bác cho kịp vụ đây ạ!” My cất tiếng chào thật giòn giã.

Không để người lớn kịp từ chối, Mẫn và My đã xắn tay áo bước vào luống cây rậm rạp. Đôi bàn tay vốn quen gắp từng linh kiện dán li ti, uốn từng nẹp nhôm cơ khí của Mẫn giờ đây bộc lộ sự chuẩn xác đáng kinh ngạc. Cậu khéo léo dùng ngón cái và ngón trỏ tuốt từng chùm quả mọng rơi rào rào vào lòng bao tải mà không hề làm gãy nhánh tơ hay rụng nụ hoa non đang nhú. My nhanh nhẹn trải bạt dưới gốc, thoăn thoắt nhặt sạch lá rụng. Đăng nhìn hai người bạn chẳng nề hà bụi bặm gai góc, hốc mắt hoe đỏ, cắn chặt môi rồi dốc sức vác những bao tải trĩu nặng.

Tiếng nói cười trong trẻo xua tan cái mệt nhọc của buổi chiều nương rẫy. Đến khi ráng chiều nhuộm đỏ rực sườn đồi, ba bao tải lớn chất đầy ắp quả cà phê bóng bẩy đã được xếp ngay ngắn bên hiên chòi.

Bố của Đăng rót ba bát nước chè xanh ngát hương đưa cho tụi trẻ. Ánh mắt ông dừng lại thật lâu nơi bàn tay rướm máu vì gai cào của Mẫn, rồi nhìn sang vạt áo lấm lem đất đỏ của My. Sự nghiêm khắc trên gương mặt khắc khổ dần tan biến, nhường chỗ cho một nét xúc động sâu xa. Ông đặt bàn tay thô ráp lên vai Đăng, giọng trầm xuống:“Bố nóng tính, cắt dây nguồn máy tính của con là bố quá tay… Thấy các cháu biết nghĩ cho gia đình, biết đùm bọc chia sẻ gánh nặng với bạn bè thế này, bác yên lòng rồi. Con cứ yên tâm cùng bạn chuẩn bị cỗ máy đi thi. Nhưng thi xong là phải lo học hành cho tới nơi tới chốn, nghe chưa?”

“Dạ… con nhớ rồi bố!” Đăng ôm chầm lấy bố, nước mắt trào ra nơi khóe mi.

Rời nương cà phê, ba người bạn thong thả dạo bước l*n đ*nh đồi thông già lộng gió. Dưới chân họ, thung lũng thị trấn Lạc Dương dần chìm vào biển sương mù bảng lảng khi hoàng hôn buông xuống.

Những ngọn gió buốt cao nguyên thổi tung lọn tóc đuôi ngựa của Tiểu My. Cô ngồi bó gối trên thảm cỏ xanh, phóng tầm mắt về phía những mái nhà xa tít tắp, khẽ trải lòng “Mẹ tớ muốn tớ nộp đơn chuyển trường về Đà Lạt vào tuần sau… Mẹ bảo tớ phải thi khối ngành kinh tế hoặc chuẩn bị hồ sơ du học. Mẹ nói vùi đầu vào đống sắt vụn ở trường huyện này chẳng đem lại tương lai gì cả.”

Mẫn nhìn cô bạn lớp trưởng. Nỗi giằng xé giấu kín sau vẻ ngoài tháo vát bấy lâu nay của My khiến lòng cậu thắt lại. Cậu đưa bàn tay phải ra trước mặt, để lộ vết sẹo lồi dài bốn centimet chạy dọc từ ngón trỏ đến cổ tay.

“Cậu còn nhớ vết thương này không My?” Mẫn cất giọng trầm ấm. “Ba năm trước, trận lũ quét san phẳng nửa gian nhà cũ… Chú chó Kiki của tớ bị kẹt cứng dưới thanh xà gỗ gãy. Tớ đã điên cuồng cào bới đất đá cho đến khi bàn tay tóe máu, nhưng khe nứt taluy quá hẹp, bàn tay con người không thể chui lọt. Tớ chỉ biết đứng nhìn Kiki lịm dần trong dòng bùn đặc.”

Đăng và My im lặng lắng nghe, đôi mắt rưng rưng xúc động. Mẫn siết chặt nắm tay, ánh mắt rực sáng “Khoảnh khắc ấy, tớ đã tự hứa sẽ không bao giờ để sự bất lực lặp lại. Bọ Đất không phải là sắt vụn, My à. Đó là hy vọng sống sót của những con người nằm sâu dưới lòng đất sạt lở. Tụi mình đang tạo ra một phương tiện cứu nạn thực thụ.”

Tiểu My ngước nhìn Mẫn, khóe mắt ngân ngấn nước nhưng nụ cười rạng rỡ đã trở lại trên môi “Cảm ơn cậu, Mẫn. Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ chứng minh cho bố mẹ thấy con đường tớ chọn có ý nghĩa đến nhường nào. Tớ sẽ không chuyển trường đâu!”

Đăng đưa bàn tay chai sần vì gõ phím đặt lên tay Mẫn “Đúng thế! Ba đứa tụi mình là một đội, thiếu một người thì không thành hình Bọ Đất được!”

My mỉm cười, đặt bàn tay nhỏ nhắn lên trên bàn tay hai cậu bạn “Được rồi! Tụi mình cùng đưa Bọ Đất 2.0 tỏa sáng tại sàn đấu Quân khu 7!”

Dưới bóng cây thông già trăm tuổi, ba bàn tay siết chặt lấy nhau giữa muôn ngàn tiếng thông reo kiêu hãnh.

Gần nửa đêm, Mẫn lẳng lặng trở lại gian kho cũ để quét dọn muội than và kiểm tra lại bàn làm việc. Không gian tĩnh mịch chỉ còn tiếng côn trùng rả rích ngoài bờ rào.

Khi bật công tắc bóng đèn sợi đốt, ánh sáng vàng ấm áp rọi xuống mặt bàn gỗ. Mẫn bỗng khựng lại.

Ngay bên cạnh khung nhôm thô ráp của Bọ Đất, một cuốn sổ tay bìa da màu nâu sờn rách mép gáy đang nằm ngay ngắn. Mẫn tò mò lật mở trang đầu. Từng dòng chữ nắn nót, mực xanh quen thuộc của thầy Trọng hiện lên rành mạch: “Thuật toán ma trận lọc Kalman — Giải pháp bù sai số gia tốc và triệt tiêu nhiễu quán tính cho cảm biến chuyển động…”