Chương 13: Vết Nứt Sau Hào Quang

Tiếng va chạm khô khốc của chiếc điện thoại trượt trên sàn gạch kéo Thiều Gia Mẫn sực tỉnh. Cậu bước nhanh ra khỏi bóng râm sau góc tường hành lang.

Tiểu My giật mình, vội cúi nhặt chiếc máy lên rồi quẹt tắt cuộc gọi. Vội quệt vạt áo khoác đồng phục lau khóe mi ngấn nước, cô ngẩng đầu gượng cười “Mẫn đấy à? Sao… sao cậu lại đứng đó?”

Mẫn nhìn sâu vào đôi mắt hoe đỏ của bạn. Lời quát tháo gay gắt ban nãy vẫn như dội từng hồi bỏng rát bên tai, nhưng thấy gương mặt cố tỏ ra điềm tĩnh của My, cổ họng cậu nghẹn đắng. Cậu đành nuốt ngược nỗi xót xa vào trong, cúi nhặt nắp pin văng cạnh mép tường đưa lại cho cô “Tụi mình… đi tìm cậu. Trao giải xong rồi, cúp giải Nhất đang ở chỗ thầy Trọng.”

My đón lấy nắp pin, mím môi gật đầu “Ừ, tớ biết rồi. Tụi mình mau thu dọn đồ nghề lên xe về Lạc Dương trước khi trời tối, còn nhiều việc phải chuẩn bị lắm.”

Cô rảo bước thật nhanh về khu kỹ thuật, giục Đăng gom dây cáp rồi phụ thầy Trọng khuân đồ. Nhìn bóng lưng gầy nhỏ cùng bước chân gấp gáp của cô, lòng Mẫn cồn cào từng cơn xót xa.

Chiều muộn vùng cao nguyên buông xuống rất nhanh. Chiếc xe bán tải cũ kỹ vượt con đèo mù sương đưa cả đội về đến gian kho trường THPT Lạc Dương khi gió buốt bắt đầu rít qua rặng thông. Chiếc cúp giải Nhất cấp Tỉnh bằng mica trong suốt đặt trên bàn gỗ mộc mạc, nhưng không khí trong phòng thực nghiệm STEM chẳng hề rộn rã.

Thầy Trọng kéo chiếc bảng mica trắng ra giữa phòng, mùi nhựa thông quen thuộc thoang thoảng lan tỏa. Ánh mắt người thầy nghiêm nghị lướt qua ba học trò “Tấm vé đi Thành phố Hồ Chí Minh là vinh quang lớn, nhưng sàn đấu Vòng Chung kết Toàn quốc tại Nhà thi đấu Quân khu 7 khốc liệt hơn nhiều. Sa bàn đại thảm họa ở đó có chướng ngại vật rơi tự do từ trần giả lập và rung chấn đa tầng. Bọ Đất hiện tại tuy lách qua được rãnh hẹp mười ba centimet, nhưng nếu bị bê tông rơi trúng, đốt sống thép mềm sẽ biến dạng, môtơ lập tức cháy cuộn dây. Thầy yêu cầu mấy đứa phải nâng cấp lên Bọ Đất 2.0: chế tạo khung lồng đàn hồi chịu lực rơi mà chiều cao không quá mười hai centimet, đồng thời nạp thuật toán AI lọc rung chấn đa tầng. Tụi mình chỉ có đúng hai tuần.”

“Hai tuần…” Vũ Đăng lẩm bẩm, gục đầu xuống bàn, chiếc kính cận dày cộp trượt trễ xuống sống mũi. Cậu thở dài, lôi từ balo ra mớ dây cáp bị cắt đứt nham nhở “Chiều nay lúc tớ về nhà lấy máy tính, bố phát hiện đống mạch in giấu dưới gầm giường. Bố nổi giận, giật phăng sợi dây nguồn rồi lấy kéo cắt nát…”

“Sao cơ?” My kinh ngạc. “Bố cậu đâu có nóng nảy đến thế?”

“Rẫy cà phê đang vào vụ chín rộ, bố cần người hái phụ,” Đăng nghẹn ngào, giọng run lên vì ức chế. “Bố bảo tớ suốt ngày tơ tưởng ba cái trò râu ria vô bổ, điểm kiểm tra giữa kỳ lại bị tụt. Bố ra tối hậu thư: nếu kỳ này tớ không giữ vững danh hiệu học sinh giỏi toàn diện và không chịu lên rẫy làm việc, bố sẽ bắt tớ nghỉ học luôn.”

Gian kho bỗng chốc đặc quánh lại. Mẫn nhìn người bạn nối khố vốn ranh mãnh giờ đây co rúm lại trong nỗi bất lực, lòng trĩu nặng. Ở xứ đất đỏ bazan này, mùa cà phê là nguồn sống gia đình; những dòng mã lập trình vi điều khiển trong mắt người lớn chỉ là thứ phù phiếm tốn điện.

Mẫn quay sang nhìn Tiểu My. Cô bạn lớp trưởng vẫn cặm cụi lật sổ quỹ, nhưng những con số trên trang giấy đã bị gạch xóa đến ba lần. Lời đe dọa của mẹ My lúc chiều lại vang vọng trong đầu Mẫn: “Rút ngay khỏi đội đó và nộp đơn chuyển trường về Đà Lạt cho mẹ, tuần sau là hạn chót!”Gia đình muốn cô theo đuổi con đường học thuật danh giá, chứ không phải vùi mình trong gian kho ẩm mốc với khói hàn và dầu máy. Cô bạn mười lăm tuổi đang phải giằng xé giữa kỳ vọng của gia đình và khát vọng dùng công nghệ cứu hộ quê hương.

Bắt gặp ánh nhìn của Mẫn, My vội thu lại ánh mắt đang thẫn thờ nhìn qua khung cửa sổ mờ sương, gượng nở nụ cười “Không sao đâu Đăng, tối nay cứ đem máy tính qua nhà tớ mượn dây nguồn. Quỹ nhóm trừ tiền thuê xe hôm nay vẫn còn gần một triệu đồng, đủ mua thêm nhôm dẻo và phụ tùng. Tụi mình đã đi tới đây rồi, tuyệt đối không được nản lòng!”

Lời động viên của My ấm áp, nhưng Mẫn thấy rõ ngón tay cô đang bấm chặt mép bàn đến trắng bệch. Nỗi âu lo dồn nén khiến nụ cười ấy trở nên mong manh đến nao lòng.

Thầy Trọng vội lên văn phòng Ban Giám hiệu báo cáo, để lại ba cô cậu học trò cùng chiếc bàn gỗ ngổn ngang ốc vít. Mẫn kéo ghế lại gần Đăng, cố xua tan bầu không khí ảm đạm “Đăng này, tụi mình thử nghiệm bo mạch điều khiển mới đi. Tớ cần xung PWM thật chuẩn để tinh chỉnh mômen xoắn cho động cơ giảm tốc.”

“Ừ… để tớ thử,” Đăng dụi mắt, lôi chiếc bo mạch tự thiết kế từ hộp xốp ra.

Mùi thiếc hàn ngai ngái bốc lên từ mỏ hàn cắm sẵn bên mép bàn. Tiếng gió rít qua khe liếp hòa cùng tiếng lật sổ sột soạt đầy ưu tư của My tạo thành áp lực bóp nghẹt sự tập trung. Đăng cắm giắc nạp chương trình vào chiếc máy tính cũ mượn tạm của thầy Trọng, lóng ngóng gõ phím, mắt đỏ hoe dán vào màn hình đang báo lỗi xung đột thư viện.

Ở bên cạnh, Mẫn cầm đầu mỏ hàn nóng rực chuẩn bị chấm giọt thiếc vào chân giắc cấp nguồn trên bo mạch để đấu nối đầu dây từ khối pin. Tâm trí cậu xáo trộn khôn nguôi. Hình ảnh bóng lưng đơn độc của My bên cửa sổ và giọt nước mắt bất lực của Đăng cứ chập chờn trước mắt, khiến bàn tay vốn chuẩn xác của cậu run lên bần bật.

“Đăng, cấp nguồn thử nghiệm nhé?” Mẫn cất tiếng, giọng lạc đi.

“Được rồi… hàn chân nguồn đi Mẫn,” Đăng đáp trong vô thức, mắt vẫn dán vào dòng lệnh biên dịch dở dang.

Trong khoảnh khắc thiếu tập trung ấy, đầu mỏ hàn dí vội giọt thiếc nóng chảy khiến chân dây dương màu đỏ bị hàn nhầm sang cọc âm của cụm tụ lọc nguồn, còn sợi dây âm nối thẳng vào đường cấp áp mười hai vôn. Sự đảo cực chết người diễn ra trên mối hàn nóng hổi mà cả hai đều không nhận ra.

Mẫn gác mỏ hàn sang bên rồi ấn chốt công tắc nguồn.

Tách!

Một tiếng nổ lẹt đẹt chát chúa bất ngờ xé toạc màn đêm tĩnh mịch trong gian kho. Cục tụ điện nhôm trên bo mạch điều khiển tự chế phồng rộp rồi vỡ toác, kéo theo luồng khói khét lẹt nồng nặc mùi hóa chất bốc lên ngùn ngụt. Tia lửa điện màu xanh tím lóe lên rực rỡ trong chớp mắt rồi lụi tàn, làm đoản mạch toàn bộ đường dây điện chính.

Trong tích tắc, toàn bộ dàn đèn LED hiển thị trên mặt bàn thí nghiệm vụt tắt ngấm, nhấn chìm cả gian phòng kho cũ kỹ vào một bóng tối đen đặc và hoang mang cùng cực.