Chương 12: Vũ Điệu Đốt Sống Mềm

Cả hội trường nín thở. Khối khung vỏ sợi carbon đen bóng của Titan Lâm Viên trượt dốc như tảng đá lở, cuốn theo bùn đỏ xộc thẳng về phía vách taluy.

Tiểu My hét lên qua micro liên lạc: “Mẫn! Tránh ra mau!”

Ngón tay Thiều Gia Mẫn không hề run rẩy. Trong gang tấc, ký ức về đợt sạt lở ba năm trước vụt qua, nhưng đôi mắt cậu bừng lên sự tập trung cao độ. Mẫn ghì mạnh cần gạt, ngón cái bật công tắc phụ kích hoạt chế độ lái bán tự động.

“Không chạy ngược dốc được, bùn trôi sẽ kẹp nát mình!” Mẫn nói nhanh. “Hạ gầm tối đa!”

Nhận xung lệnh, ba cụm servo của Bọ Đất nhả khớp, ép phẳng thân máy xuống dưới mười centimet. Thay vì lùi lại hứng trọn cú va chạm, Mẫn cho robot trượt chéo ba mươi độ, nép sát khe nứt bazan men chân gờ đá.

“Rầm!”

Cú va chạm chát chúa làm rung chuyển mép sa bàn. Góc cản của Titan Lâm Viên sượt qua vỏ nhôm Bọ Đất, tóe lên những tia lửa kèm tiếng rít lẹt xẹt. Nhờ thân máy ép dẹp lọt thỏm trong rãnh đá, lực va đập trượt văng sang vách sa bàn. Cụm lò xo phuộc xe máy co giãn kịch liệt, hấp thụ toàn bộ xung chấn. Bọ Đất chỉ khẽ rung lắc rồi bám chặt nền đá dăm.

Ngược lại, tai họa ập đến với cỗ máy trường chuyên. Bộ khung sợi carbon cứng nhắc cùng trọng lượng hơn mười kilogam dập thẳng xuống vũng bùn lầy đặc quánh. Mặt bùn bazan nhão nhoẹt sụt lún, nuốt trọn bốn bánh xe địa hình đắt tiền.

Trên bục chỉ huy, Huỳnh Bách biến sắc. Cậu vội nhấn phím, cố kích hoạt tối đa công suất mômen xoắn của bốn động cơ không chổi than nhằm nhấc thân xe khỏi hố lầy.

Thế nhưng, bùn bazan sũng nước dính chặt như keo. Bốn bánh xe xoay tít trong tuyệt vọng, chém bùn đỏ bắn tung tóe mà không nhích thêm được phân nào. Tiếng môtơ rít lên đau đớn rồi khói trắng khét lẹt bốc lên từ khe tản nhiệt của Titan Lâm Viên.

“Dòng xả vượt ngưỡng bốn mươi ampe rồi!” Thành viên đội Chuyên Thăng Long hoảng hốt kêu lên.

Bách cắn chặt môi. Cỗ máy nặng nề đã phản tác dụng trước cái bẫy bùn lầy. Cảm biến lidar quét bản đồ ba chiều chi tiết đến đâu cũng vô dụng khi bánh xe mất hoàn toàn độ bám.

“Đến lượt tụi mình!” Mẫn hô lớn. “Đăng, kích hoạt xung sin!”

“Nhận lệnh! Thuật toán sẵn sàng!” Vũ Đăng gõ dứt khoát phím Enter.

Tín hiệu truyền thẳng xuống vi điều khiển. Cơ cấu đốt sống mềm hình sin ghép từ xích xe Honda 67 và lò xo giảm xóc bắt đầu vận hành. Bọ Đất chuyển động nhịp nhàng như loài bò sát sa mạc, thân máy uốn lượn hình sóng, chia đều áp lực tiếp xúc lên toàn bộ chiều dài các đốt.

Phía trước, đường mở chính bị đất đá vùi lấp hoàn toàn, chỉ còn khe nứt men theo vách taluy, chỗ hẹp nhất chỉ mười ba centimet. Đây là khe hẹp mà cỗ máy cồng kềnh của Huỳnh Bách không thể lọt qua.

Dưới tay lái của Mẫn, Bọ Đất lách vào rãnh đá. Mắt xích bọc gân cao su bám chặt vách đá, nhẹ nhàng gạt bùn sang hai bên. Thân máy co gập uyển chuyển theo góc gấp khúc. Mỗi nhịp lò xo co duỗi, robot lại trườn tới một đoạn dài.

“Trời ơi, nhìn kìa! Cỗ máy trường huyện đang luồn qua khe nứt như một con rết khổng lồ!” Bình luận viên phấn khích reo lên.

“Bảo đảm không kẹt gầm! Áp lực bùn triệt tiêu hoàn toàn!” Tiểu My reo vui khi nhìn biểu đồ cảm biến trên màn hình máy tính.

Đốt sống cuối cùng trườn thoát khỏi khe hẹp mười ba centimet mà không chạm vạch ranh giới. Cỗ máy phế liệu dẻo dai của Lạc Dương đã chinh phục trọn vẹn con dốc hiểm trở.

Cách đỉnh dốc hai mét là đống đổ nát giả lập với bê tông xốp và thanh gỗ chắn ngang.“Trò Mẫn, kích hoạt quét sóng âm!” Thầy Trọng đứng dưới khu kỹ thuật nhắc nhở.

Mẫn gật đầu, bật cụm cảm biến sóng âm công nghiệp vỏ nhôm anode xanh thẫm – món quà đong đầy ân tình của thầy Trọng. Chùm sóng âm quét thẳng vào khoảng trống dưới đống đổ nát.

Trên màn hình của My, sóng phản hồi vọt l*n đ*nh biên độ, sạch bóng tạp âm nhờ thuật toán lọc dải tần số của Đăng.

“Tọa độ chuẩn xác! Mục tiêu nằm ở góc ba mươi độ, sâu bốn mươi lăm centimet dưới tấm đan!” My hô vang.

Bọ Đất trườn tới mép khe hổng, vươn đầu dò chạm vào cọc tiêu mô phỏng nhịp tim nạn nhân.

“Tít... Tít... Teeee!”

Còi báo cứu nạn vang dội khắp khán đài, báo hiệu nhiệm vụ hoàn tất trong bốn phút mười lăm giây!

Cả hội trường nín lặng một tích tắc rồi vỡ òa tràng pháo tay sấm dậy. Trên hàng ghế Ban Giám khảo, các chuyên gia đồng loạt đứng dậy tán thưởng cỗ máy trường huyện Lạc Dương.

Giọng đại diện Ban Giám khảo dõng dạc vang lên qua hệ thống loa phát thanh: “Robot Bọ Đất của THPT Lạc Dương đạt điểm tuyệt đối ở mọi hạng mục! Đội Lạc Dương giành giải Nhất toàn đoàn và đoạt tấm vé duy nhất của tỉnh Lâm Đồng tham dự Vòng Chung kết Toàn quốc tại Thành phố Hồ Chí Minh!”

Đăng nhảy cẫng lên ôm chầm thầy Trọng làm rơi cả kính cận. Thầy Trọng nở nụ cười rạng rỡ, khóe mắt rưng rưng, bàn tay vỗ mạnh lên vai Mẫn.

Huỳnh Bách bước tới, bộ đồng phục trường chuyên phẳng phiu nhưng vẻ kiêu ngạo đã biến mất, nhường chỗ cho sự nể phục.

Bách chủ động chìa tay: “Chúc mừng cậu, Thiều Gia Mẫn. Khung sợi carbon đắt tiền của tôi đã thua cỗ máy biết thích ứng địa hình. Thiết kế đốt sống mềm của các cậu thực sự vượt trội.”

Mẫn mỉm cười siết chặt tay đối thủ: “Cảm ơn cậu. Tụi mình chỉ muốn máy móc có thể luồn sâu nhất vào đất đá cứu người.”

Bách gật đầu, ánh mắt ánh lên ngọn lửa mới: “Vòng Toàn quốc sẽ rất khốc liệt. Đừng để đại diện Lâm Đồng bị loại sớm nhé!”

“Nhất định rồi!” Mẫn đáp chắc nịch.

Bách rời đi. Mẫn quay lại tìm Tiểu My để chia sẻ chiếc cúp, nhưng bóng dáng thun buộc tóc màu cam không còn ở khu kỹ thuật.

Cậu bước vội về phía hành lang sau cánh gà sân khấu. Đập vào mắt Mẫn là bóng dáng Tiểu My đứng lặng bên cửa sổ nhìn ra đồi thông mù sương.

Cô áp điện thoại vào tai, hai vai run rẩy. Gương mặt bầu bĩnh thường ngày rạng rỡ giờ đây tái nhợt. Từ chiếc điện thoại áp bên tai My, tiếng người phụ nữ gay gắt lọt ra ngoài, dội thẳng vào tai Mẫn “...Mẹ nói bao nhiêu lần rồi hả My? Đủ trò nghịch ngợm sắt vụn rồi! Rút ngay khỏi đội đó và nộp đơn chuyển trường về Đà Lạt cho mẹ, tuần sau là hạn chót!”

Tiểu My buông thõng tay, chiếc điện thoại rơi cộp xuống sàn gạch lạnh buốt. Đứng nép sau góc tường, Thiều Gia Mẫn sững sờ chôn chân tại chỗ, niềm vui chiến thắng vừa bừng lên bỗng chốc đông cứng trong lồng ngực.