Chương 10: Đốt Sống Mềm Bừng Sáng

Tiếng gầm rú xé tai của khối kim loại hơn mười hai kilogam lao dốc không phanh dội thẳng vào màng nhĩ Thiều Gia Mẫn. Trong mắt cậu, chiếc mũi khoan nhọn hoắt cùng nửa thân trước đồ sộ của cỗ máy Thiết Giáp Bạt Sơn đang phóng xuống như viên đạn đại bác, cày xới lớp đất đỏ bazan bắn tung tóe.

“Mẫn ơi né ra!” Tiếng Vũ Đăng hét lên thất thanh bên bàn kỹ thuật.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy hai mét. Lao tự do trên sườn dốc bốn mươi độ, chỉ một va chạm trực diện, khung sườn nhôm tái chế của Bọ Đất chắc chắn sẽ vỡ vụn. Khán đài Trung tâm Văn hóa Thể thao huyện Lâm Hà nín thở, nhiều tiếng hét kinh hãi đồng thanh bật lên.

Trong tích tắc sinh tử, thời gian dường như ngưng đọng. Đôi mắt Mẫn sáng quắc, hai tay ghì chặt cần điều khiển, chuyển động mau lẹ và dứt khoát. Cậu không chọn lùi bước — nền bùn trơn trượt phía sau sẽ biến Bọ Đất thành mồi ngon cho cú va đập. Mẫn bẻ ngoặt cần gạt bên trái sang góc tám mươi độ, đồng thời ngón tay gạt phắt công tắc phụ kích hoạt cụm servo điều khiển đốt sống mềm.

“Gập góc!” Mẫn quát khẽ qua kẽ răng.

Cơ cấu đốt sống thép đa hướng dưới thân Bọ Đất lập tức phát huy uy lực phi thường. Cụm lò xo co rút cực nhanh, toàn bộ chuỗi mắt xích xe máy Honda 67 uốn cong hình chữ C hoàn hảo. Thay vì hứng trọn cú húc ngàn cân, Bọ Đất ép sát mình vào hốc đá thụt sâu bên chân gờ taluy, thu gọn chiều cao xuống mức tối thiểu.

“Uỳnh!”

Một tiếng nổ chát chúa vang lên làm rung chuyển cả sàn đấu. Khối sắt Thiết Giáp Bạt Sơn sạt qua lưng Bọ Đất chỉ trong gang tấc, đâm sầm trực diện vào vách đá sa bàn giả lập khiến thạch cao và đá dăm vỡ vụn, bụi mù bốc lên cuồn cuộn.

Do quán tính quá lớn cộng với tải trọng hơn mười hai kilogam, toàn bộ thân máy cồng kềnh của đội Đạ Sar trượt thẳng xuống hố bùn mềm ngậm nước ngay dưới chân vách. Bùn đỏ bazan sền sệt nuốt chửng nửa bánh xích cao su còn lại cùng gầm máy nặng trịch. Động cơ của đội bạn vẫn gầm rú điên cuồng, khói khét lẹt bốc lên từ bộ truyền động, nhưng càng quay tít cỗ máy càng chìm sâu xuống đáy bùn nhão, hoàn toàn bất lực không thể tự thoát thân.

Trọng tài phụ lập tức phất cờ vàng cảnh báo đội Đạ Sar mất quyền chủ động. Bốn thành viên đội bạn ôm đầu chết lặng bên bàn điều khiển.

“Thoát rồi! Cậu làm được rồi Mẫn ơi!” Vũ Đăng nhảy cẫng lên, hai mắt rực sáng sau tròng kính cận dày cộp. “Cơ cấu đốt sống mềm đã hấp thụ hoàn toàn lực tạt ngang!”

“Đừng vội mừng, đồng hồ chỉ còn bốn mươi lăm giây thôi!” Giọng Nhan Tiểu My vang lên sắc sảo, kéo cả nhóm trở lại thực tại căng thẳng. “Cửa hầm cứu nạn giả lập ngay trước mặt rồi!”

Gia Mẫn hít một hơi sâu, cảm nhận mùi dầu máy và khói nhựa thông quen thuộc đang k*ch th*ch từng tế bào thần kinh. Cậu đẩy nhẹ cần gạt, điều khiển Bọ Đất trườn ra khỏi hốc đá ẩn nấp.

Trước mặt cỗ máy Lạc Dương lúc này là chướng ngại vật mang tính quyết định của toàn bộ sa bàn: đường hầm cứu nạn giả lập mô phỏng khe nứt địa chất sau sạt lở, dài gần hai mét dẫn thẳng l*n đ*nh dốc. Khẩu độ cửa hầm hẹp đúng mười bốn centimet, hai bên thành hầm lởm chởm những cạnh đá bazan sắc nhọn cùng bùn nhão rình rập.

Với kích thước cồng kềnh và bánh xích cao su truyền thống, bất kỳ cỗ máy nào cũng sẽ lập tức mắc kẹt. Nhưng Bọ Đất sinh ra là để chinh phục bóng tối nơi khe hẹp hiểm hóc này.

“Hạ biên độ sườn, chuyển dòng cực đại cho ba cụm khớp độc lập!” Mẫn ra lệnh dứt khoát.

Đăng thoăn thoắt gõ phím nạp xung PWM điều chỉnh tỷ số nén lò xo. Cỗ máy Bọ Đất lập tức thu nhỏ biên độ hai bên sườn, toàn bộ thân máy ép dẹp xuống chỉ còn cao đúng mười centimet. Chuỗi khớp mềm bằng thép phế liệu chuyển động nhịp nhàng như một con rết máy dẻo dai, luồn lách qua khe hẹp mười bốn centimet một cách êm ái đến khó tin.

Những cạnh đá sắc lẹm cà vào khung nhôm tái chế phát ra tiếng “ken két” rợn người, nhưng cơ cấu treo phân tán lực độc lập đã triệt tiêu toàn bộ chấn động. Từng mắt xích xe máy bám chặt vào nền đất trơn trượt, bền bỉ truyền mômen xoắn đưa cỗ máy tiến sâu vào lòng hầm.

Ba mươi giây… hai mươi giây…

Bàn tay Mẫn ướt đẫm mồ hôi nhưng các ngón tay vẫn ghì cần điều khiển vững vàng. Cậu lắng nghe tiếng nhông sên hoạt động qua độ rung truyền về tay cầm, như thể tâm trí đã hòa làm một với cỗ máy dưới hầm tối.“Mười giây cuối cùng!” Tiểu My đếm to, hai bàn tay đan chặt trước ngực. “Cảm biến đã bắt được tín hiệu chưa Đăng?”

“Đang quét! Mẫn, nhích đầu sang phải năm độ!” Đăng hô lớn.

Bọ Đất trườn những centimet cuối cùng, nhô đầu ra khỏi miệng hầm trên đỉnh dốc sa bàn. Ngay tại khoang mô phỏng nạn nhân bị vùi lấp, cụm cảm biến sóng âm công nghiệp vỏ hợp kim nhôm anode xanh thẫm xoay nhẹ góc quét chuẩn xác. Nhờ bộ lọc chắn dải đã loại bỏ hoàn toàn rung chấn từ cú va chạm trước đó, chùm sóng âm phản xạ bắt trúng vị trí cọc tiêu phát tín hiệu cứu hộ với sai số bằng không.

Đồng hồ điện tử trên bảng tổng sắp đếm lùi: 5… 4… 3…

“Chốt tọa độ!” Mẫn dập mạnh ngón tay cái xuống nút đỏ trung tâm.

“Tít! Tít! Tít!”

Tiếng còi báo cứu hộ trên lưng Bọ Đất rúc lên dứt khoát, xé toang bầu không khí ngột ngạt của nhà thi đấu. Đồng thời, ngọn đèn tín hiệu màu xanh lục trên đầu robot bừng sáng rực rỡ, chiếu rọi vào đỉnh dốc sa bàn đúng lúc đồng hồ điểm về số 0.

“Thành công rồi!”

Khán đài vỡ òa tiếng reo hò như sấm dậy. Thầy Bùi Khắc Trọng siết chặt nắm tay, khóe mắt ánh lên niềm xúc động tự hào. Vũ Đăng nhảy chồm lên ôm chặt lấy vai Gia Mẫn, còn Tiểu My thì bật cười rạng rỡ, chiếc dây thun màu cam buộc tóc đuôi ngựa rung rinh theo từng nhịp nhảy.

Bảng điện tử hiện lên số điểm kỹ thuật tuyệt đối cho phần thi định vị và vượt khe hẹp của THPT Lạc Dương. Dù cỗ máy Thiết Giáp Bạt Sơn của Đạ Sar phải nhờ cứu hộ kéo ra khỏi vũng bùn, nhưng nhờ điểm số tích lũy áp đảo ở các trận vòng bảng trước đó, đội bạn vẫn giữ được vị trí nhì bảng đầy kịch tính.

Trưởng ban Giám khảo bước lên bục danh dự, cầm micro dõng dạc xướng tên “Ban Tổ chức xin trân trọng tuyên bố kết quả Bảng A Vòng loại Cụm: Đội THPT Lạc Dương xuất sắc giành ngôi nhất bảng và Đội THPT Đạ Sar đạt vị trí nhì bảng! Hai đại diện chính thức của cụm chúng ta sẽ bước tiếp vào Vòng Chung kết cấp Tỉnh tại thành phố Đà Lạt!”

Tiếng vỗ tay rầm rộ kéo dài không dứt. Ba đứa trẻ trường huyện đứng sát bên nhau trên bục vinh quang, nâng niu tấm giấy chứng nhận cùng tấm vé danh giá tiến về thành phố Đà Lạt. Cầm cỗ máy Bọ Đất lấm lem bùn đất trên tay, Mẫn nghe lồng ngực mình đập những nhịp rộn rã. Bao nhiêu đêm thức trắng gia công phế liệu, bao nhiêu mồ hôi và ân tình của thầy Trọng cuối cùng đã đơm hoa kết trái.

Khi tiếng reo vui dần lắng xuống và khán giả bắt đầu rời hàng ghế, một bóng người cao ráo bỗng tách khỏi khu vực quan sát danh dự, chậm rãi rảo bước xuống sàn đấu.

Đó là Huỳnh Bách. Chiếc áo sơ mi trắng đồng phục của Trường THPT Chuyên Thăng Long phẳng phiu không một nếp gấp, toát lên phong thái kiêu hãnh hoàn toàn tách biệt với vẻ phong trần của học sinh trường huyện.

Bách dừng chân ngay trước mặt Mẫn. Ánh mắt sắc lạnh của cậu nhìn chằm chằm vào những mối hàn thô ráp và đĩa xích xe máy chắp vá trên thân Bọ Đất với vẻ mặt vô cùng đăm chiêu. Không khí xung quanh bỗng chốc chùng xuống.

Mẫn ngẩng cao đầu, bình thản đón nhận ánh nhìn soi xét của đối thủ lớn nhất.

Huỳnh Bách khẽ nhếch mép, ánh mắt khóa chặt vào mắt Mẫn rồi buông lời bằng chất giọng lạnh băng “Vượt qua sỏi đá trường huyện chỉ là may mắn. Tại Đà Lạt, Titan Lâm Viên của tôi sẽ cho các cậu hiểu thế nào là đẳng cấp công nghệ thực thụ.”