Chương 8: Ván Cờ Nghi Binh

Tiếng cành khô gãy sau đầm lau sậy cùng bước chân bì bõm dưới bùn lầy không lọt qua đôi tai thính nhạy của Khúc Chính Tâm. Đứng nép nơi góc khuất rặng phi lao, ông khẽ kéo sụp vành nón lá, dõi mắt theo bóng áo tơi cọ đang hớt hải luồn sâu vào ngõ tối hướng đông nam. Ánh sáng đỏ quạch từ những ngọn đèn lồng treo trước dinh cơ Đồng tri phủ Hà Bá Thiệu lay lắt trong gió lạnh canh năm tựa mắt loài thú dữ rình mồi.

Chính Tâm không đuổi theo, khóe môi thoáng hiện nụ cười thâm trầm. Kẻ địch muốn dòm ngó, vậy cứ để chúng thấy đúng điều chúng thèm muốn.

Trở về kho Thường Bình khi sương sớm còn phủ mờ mái ngói, Chính Tâm bước nhanh vào công phòng. Lục Trọng Đình đã chong đèn thức trắng chờ sẵn bên bàn tính.

Chính Tâm hạ giọng “Mọi việc ngoài bến sông đã định. Canh ba đêm nay, con cùng Trần chưởng quầy nhổ neo ngược dòng. Từ giờ đến lúc đó, ta cần giăng một bức màn sương mù đủ dày để che mắt cả họ Hà lẫn họ Tiền.”

Dứt lời, Chính Tâm gọi viên đề lại cùng các thư lại vào sảnh lớn. Trước mặt thuộc cấp, ông cố ý để lộ vẻ mặt bối rối, giọng điệu dồn dập “Thóc cũ trong kho chỉ đủ cầm cự vài ngày. Lệnh cho các ngươi thảo ngay trát khẩn gửi đến các hiệu buôn lớn trong thành: phủ nha cần gom gấp ba vạn quan tiền đồng để chuẩn bị xe ngựa áp tải lên kinh đô, dâng sớ khẩn cầu Bộ Hộ trích xuất gạo trắng viện trợ cứu đói. Việc hệ trọng tới sinh mệnh năm vạn hộ dân, không được chậm trễ!”

Đám thư lại xôn xao dạ ran. Trong những ánh mắt dáo dác nhìn nhau, Chính Tâm bắt gặp vài tia nhìn lấm lét vội lảng tránh. Ông thừa hiểu, chưa đầy một tuần trà, bức mật tin này sẽ nằm gọn trên bàn trà của Tiền Vạn Hưng và Hà Bá Thiệu.

Đến đầu giờ Thìn, trước mắt bá tánh, Chính Tâm đốc thúc binh đinh đóng cổng lớn. Cánh cửa gỗ lim của kho số một và số hai nặng nề khép lại, then sắt cài chặt, cọc gỗ đóng ngang lối. Từng dải giấy niêm phong đỏ thắm mang dấu triện phủ nha dán chéo then cài. Chính Tâm còn lệnh khiêng những bao tải nhẹ bẫng độn trấu khô chất bừa bãi ngoài hiên, phơi bày cảnh tượng vét sạch đáy kho. Cửa nách duy nhất hé mở nhưng mỗi người chỉ được mua nửa thăng thóc lép, lính giữ kho chốc chốc lại gắt gỏng xua đuổi.

Phía bên kia đường, dưới bóng râm quán chè xanh, dăm ba gã tay chân của Đô thương hội đội nón rách vờ cắn hạt dưa, mắt hau háu ghi nhận bầu không khí tuyệt vọng bao trùm lấy kho lương.

Đầu giờ Mùi, tiếng chuông đồng trên chiếc kiệu bốn người khiêng vang lên trước cổng kho. Đồng tri phủ Hà Bá Thiệu vén rèm bước xuống, vạt áo gấm xanh bóng loáng lướt qua bậc thềm bụi bặm. Gã vuốt chòm râu cằm tỉa tót, mắt híp lại nhìn dải giấy niêm phong đỏ thắm, cất giọng ngọt nhạt “Khúc đại nhân vất vả quá. Bản chức nghe phong phanh đại nhân đang tính gom tiền đồng khắp các hiệu buôn để chuẩn bị xe ngựa lên kinh dâng sớ xin gạo Bộ Hộ?”

Chính Tâm vờ giật mình thất sắc, vội chắp tay “Hạ quan kính chào Hà đại nhân. Trách nhiệm điều tiết nặng tựa non cao, nay kho Thường Bình kiệt quệ, nếu không trông cậy ân điển triều đình nơi kinh sư thì năm vạn hộ dân chỉ còn nước chết đói. Hạ quan vạn bất đắc dĩ mới phải làm hạ sách này.”

Hà Bá Thiệu bật cười khẩy, ánh mắt đắc ý “Khúc đại nhân có lòng, nhưng quá đỗi ngây thơ! Vào giờ Ngọ bản chức ghé hiệu cầm đồ Vạn Lợi của Tiền lão bản. Nghe tin phủ nha gom tiền đồng, các phường họ trong Đô thương hội đã đồng loạt nâng lãi suất vay nợ lên bốn phân mỗi tháng, tiền đồng bị siết chặt. Đại nhân muốn gom bạc lúc này, e một văn tiền cũng không mượn nổi!”

Gã tiến sát lại gần, hạ giọng răn đe “Hơn nữa, đường lên kinh đô muôn dặm đèo dốc, Thừa tuyên ty vừa lệnh siết chặt trạm dịch, không có lệnh phủ nha thì một con ngựa trạm cũng đừng hòng rời đất Lũng Nam. Nước xa sao cứu được lửa gần? Bản chức khuyên đại nhân chớ bôn ba vô ích.”Chính Tâm cúi gầm mặt, hai vai khẽ run như thể vừa chịu cú giáng chí mạng “Hà đại nhân... triều đình há lại để trăm họ lầm than thế sao...”

Nhìn dáng vẻ suy sụp của viên quan coi kho, Hà Bá Thiệu càng thêm thỏa mãn. Gã phất tay áo, nghênh ngang trở lại kiệu rời đi. Hắn đâu ngờ, mọi đòn hiểm chặn đường bộ và siết chặt tiền đồng đều rơi đúng vào bẫy nghi binh của Chính Tâm.

Màn đêm buông xuống. Tin tức kho Thường Bình niêm phong và phủ nha bị bít kín đường lên kinh lan truyền khắp các phố chợ, khiến Tiền Vạn Hưng và Hà Bá Thiệu hoàn toàn yên trí dồn tai mắt canh giữ các cửa ô đường bộ. Bến sông Lộ Giang vì thế chìm vào lãng quên.

Canh ba điểm, gió sông thổi phần phật qua những bãi bồi hoang vắng. Khúc Chính Tâm khoác áo chàm sẫm màu, lặng lẽ dẫn Lục Trọng Đình ra doi cát bến Vĩnh Thông. Trọng Đình mặc y phục vải thô, bên hông đeo túi đựng bàn tính và sổ sách, ngực giấu kỹ ngân lượng cùng khế ước bảo lãnh đóng dấu đỏ của Thường Bình Thương.

Trần Tố Nương đứng nơi mũi thuyền đầu đàn, ánh mắt kiên nghị sáng ngời trong đêm. Ba trăm chiếc thuyền tải nhẹ đáy bằng ẩn nấp mấy ngày qua dọc các lạch phụ nay âm thầm tề tựu, dàn thành dải dài trên mặt nước mênh mông.

Trọng Đình quỳ sụp xuống dập đầu “Thầy ở lại phủ thành trăm bề hiểm nguy, xin bảo trọng. Học trò quyết đưa đủ hai vạn thạch hoa màu Nam Xuyên về cứu giúp bá tánh!”

Chính Tâm đỡ học trò dậy, nắm chặt bờ vai gầy, ánh mắt đượm vẻ tin cậy “Đường thủy hiểm trở, hẻm Lạc Nhạn sóng ngầm khôn lường, con phải hết lòng lắng nghe Trần chưởng quầy. Cứ vững tâm lên đường, ở Thăng An ta sẽ giữ vững trận địa cho các con.”

Tố Nương chắp tay hướng về Chính Tâm, gật đầu kiên định “Khúc đại nhân yên tâm! Bang thuyền Lộ Giang chúng tôi quen sóng gió hơn quen đất bằng. Trước khi trăng rằm tháng này khuyết, Tố Nương sẽ đưa ba trăm thuyền lương về bến an toàn!”

Không một tiếng mõ hiệu hay ánh đuốc. Ba trăm con thuyền tải nhẹ lướt êm ru trên làn nước thẫm, mái chèo bọc giẻ khua nước không một tiếng động. Đoàn thuyền lặng lẽ rẽ sương mù, vượt qua các trạm tuần kiểm đang say ngủ, ngược dòng Lộ Giang hướng về Nam Xuyên mà không hề bị tai mắt nào phát giác.

Chính Tâm đứng lặng bên mép sóng nhìn theo những bóng thuyền khuất dần sau khúc quanh dòng sông, lồng ngực thở phào nhẹ nhõm. Nước cờ hiểm nhất trong bóng tối đã đi trót lọt.

Trưa hôm sau, không khí oi nồng báo hiệu cơn dông giáp hạt sắp tràn về. Chính Tâm đang ngồi trong phòng kho Thường Bình ghi chép dự toán về lượng ngô khoai, bỗng ngoài cổng vang lên tiếng vó ngựa rầm rập cùng tiếng hô hoán náo động.

Cánh cổng lớn nha môn bị đạp tung. Đội lính tuần giang mặc giáp da lăm lăm giáo mác túa vào vây kín sân kho. Viên cai tuần mặt đằng đằng sát khí sải bước vào công phòng, rút phắt tấm lệnh bài bằng đồng khắc hình sóng nước buộc lụa đỏ dằn mạnh xuống mặt bàn bên cạnh bàn tính của Chính Tâm, the thé quát lớn “Phụng lệnh Đồng tri phủ Hà đại nhân và ty Thủy tuần! Hiện nay giặc cướp đường sông xuất hiện quấy nhiễu luồng lạch, đe dọa trị an phủ hạt. Kể từ giờ Ngọ hôm nay, toàn bộ bến thuyền Vĩnh Thông bị phong tỏa nghiêm ngặt, cấm triệt để mọi thuyền bè xuất nhập, kẻ nào dám bén mảng ra bờ sông chém không tha!”