Chương 5: Kho Rỗng Rình Rập

Khúc Chính Tâm đứng trên bậc thềm đá xanh của phủ nha, dõi mắt nhìn theo bóng năm sáu gã đàn ông mang giày da đen bóng bẩy đang rảo bước mất hút sau ngõ rẽ dẫn về phía bờ sông. Gió giáp hạt cuốn theo cát bụi khô khốc phả vào mặt, nhưng không làm dịu đi cái nhìn sắc sảo của vị quan coi kho. Đó chắc chắn là tai mắt do Tiền Vạn Hưng phái đến dò la động tĩnh công đường để toan tính mưu kế đối phó.

Lục Trọng Đình từ phía sau bước tới, khẽ lên tiếng: “Thưa thầy, Doãn đại nhân đã giao toàn quyền mở kho, nhưng sắc mặt Hà đồng tri lúc nãy đen sầm. Liệu sáng mai bọn họ có giở trò cản trở?”

Chính Tâm điềm đạm lắc đầu: “Hà Bá Thiệu sợ mất ghế, không dám công khai chống lệnh giữa lúc lòng dân đang sôi sục. Mối lo thật sự nằm ở các kho bãi của Đô thương hội Lũng Nam. Chúng buôn bạc vạn, tai mắt rải khắp hang cùng ngõ hẻm. Sáng mai mở kho, mỗi người chỉ được mua định mức hai đấu gạo. Ngươi lập tức triệu tập mười lăm đề lại cẩn thận nhất, kiểm tra lại cân đong và cọc gỗ chắn lối, tuyệt đối không để xảy ra giẫm đạp.”

Trọng Đình chắp tay: “Thuộc hạ hiểu rồi, xin thầy cứ yên tâm.”

Canh năm sáng hôm sau, màn sương mù ẩm ướt trên sông Lộ Giang còn chưa tan, trước cổng kho Thường Bình Thương đã ken đặc bóng người. Hàng ngàn bần nông áo vá chằng đụp, tay ôm thúng rách, bị cói, bồng bế con thơ xếp hàng dài dằng dặc từ chân đê xuống tận mép nước. Tiếng trẻ con khóc ngằn ngặt vì đói xen lẫn tiếng thở dài mệt mỏi sau những ngày ròng nhịn ăn.

Khúc Chính Tâm trong manh áo vải xanh sờn mép đứng trên bục gỗ trước cửa kho lớn. Đúng giờ Thìn, khi ba hồi trống lệnh dõng dạc xé toạc màn sương, ông giơ cao lệnh bài, đĩnh đạc tuyên bố: “Mở kho xuất lương! Bán gạo cứu đói, đúng giá hai mươi tám văn một đấu!”

Cánh cổng gỗ lim ken sắt nặng nề mở toang. Mùi cám gạo ngai ngái cùng hương thóc cũ nồng đượm từ vựa sâu ùa ra. Trước mắt bá tánh, những đụn thóc vàng ươm và bao gạo trắng xếp thành từng dãy cao ngất như núi nhỏ.

Từng người dân bước qua cọc gỗ chắn lối. Các đề lại thoăn thoắt gạt đấu gỗ, xúc từng đấu gạo đổ vào thúng mủng. Tiếng tiền đồng rơi leng keng vào hòm sắt vang lên giòn giã. Một bà lão run rẩy bưng đấu gạo trắng trong lòng bàn tay gầy guộc, hai mắt ứa lệ nghẹn ngào cảm tạ triều đình. Nhìn những gương mặt hốc hác bừng lên niềm vui ngắn ngủi, lòng Chính Tâm ấm lại đôi phần, nhưng trực giác mách bảo sóng gió chỉ vừa mới bắt đầu.

Đến đầu giờ Ngọ, nắng gắt như thiêu dội xuống sân kho bãi. Dòng người chen chúc không hề vơi bớt mà càng lúc càng xô đẩy hỗn loạn.

Chính Tâm đứng trên bậc thềm quan sát thì Lục Trọng Đình vội vã rẽ đám đông bước lại, ghé tai ông thì thầm: “Thưa thầy, có điều bất thường! Thuộc hạ đối soát sổ sách, phát hiện hàng trăm gã đàn ông lạ mặt. Bọn chúng cao to vạm vỡ, tuy khoác áo tơi rách giả dạng bần nông nhưng tay chân trắng trẻo. Đáng ngờ hơn, có kẻ vừa mua xong hai đấu gạo ở cửa Đông, chỉ nửa canh giờ sau đã thay áo nâu quay lại xếp hàng ở cửa Tây!”

Chính Tâm nheo mắt nhìn về phía hàng người, quả nhiên thấy nhiều ánh mắt láo liên, cử chỉ lấm lét. “Ngươi sai hai nha dịch mặc thường phục, bí mật bám theo ba tên vừa vác gạo rời cổng,” Chính Tâm trầm giọng dặn. “Xem thử gạo được mang về xóm nghèo hay chuyển đi đâu.”

Chưa đầy nửa canh giờ sau, Trọng Đình hớt hải quay về, sắc mặt tái mét: “Thưa thầy… quả đúng như thầy dự liệu! Chúng vừa ra khỏi cổng kho liền rẽ vào con hẻm sau miếu Thổ Địa. Ở đó có sẵn hàng chục cỗ xe bò bịt bạt kín mít. Toàn bộ số gạo vừa mua bị trút sạch lên xe, chở thẳng về chuỗi kho bãi kín cổng cao tường của Tiền Vạn Hưng ven bến cảng!”

Trọng Đình giận dữ siết chặt nắm tay: “Hắn thuê hàng trăm tay chân giả làm dân nghèo để vét sạch gạo điều tiết! Mua vào hai mươi tám văn, gom sạch rồi lại tung ra bán sáu mươi văn, vừa bòn rút kho phủ, vừa vơ vét bạc vạn một cách trắng trợn!”Chính Tâm mím chặt môi, từng con số đối chiếu chạy xiết trong tâm trí. Một đấu gạo chênh lệch ba mươi hai văn tiền, gom một ngàn đấu là đút túi ba mươi hai quan tiền lời ròng. Với túi bạc vô đáy của Đô thương hội Lũng Nam, bỏ ra vài trăm quan tiền thuê người mua vét chẳng khác nào lấy nước sông tưới ruộng màu. Dùng lượng thóc hữu hạn của kho phủ chọi lại túi bạc gian thương, chính là tự đưa đầu vào rọ.

“Đại nhân, hay là ta tạm ngừng phát lương, tra xét từng người?” Trọng Đình sốt ruột hỏi.

Chính Tâm lắc đầu: “Không được. Dân nghèo đang chờ từng bát cháo. Nếu đóng cửa kho lúc này, dân chúng hoảng loạn sẽ sinh biến, Hà Bá Thiệu lập tức vin cớ dâng sớ trị tội ta. Cứ tiếp tục xuất bán đến hết giờ Thân theo đúng quy định.”

Khi bóng chiều buông xuống dòng Lộ Giang, ba hồi chiêng thu quân giục giã vang lên, cánh cổng kho Thường Bình Thương mới nặng nề khép lại.

Chính Tâm cầm ngọn đèn dầu tiến vào sâu trong kho thóc. Bầu không khí ẩm mốc tĩnh mịch bao trùm. Dưới ánh đèn leo lét, đáy kho bằng gỗ lim lộ ra trơ trọi, vương vãi bụi trấu xám xịt. Những vựa lương từng chất cao ngập đầu người sáng nay, giờ đã sụt lún nghiêm trọng thành những hố sâu hoắm.

Lục Trọng Đình ngồi bên bàn gỗ, ngón tay gảy bàn tính lách cách liên hồi. Chàng ngẩng đầu nhìn Chính Tâm, giọng run run: “Thưa thầy… chỉ trong một ngày, kho đã xuất bán hơn ba ngàn thạch gạo. Trừ đi hao hụt và số thóc mục, tổng trữ lượng thực tế trong ba kho Thường Bình hiện giờ chỉ còn hai vạn sáu ngàn thạch.”

Chàng nuốt khan, cổ họng nghẹn đắng: “Nếu Tiền Vạn Hưng tiếp tục xua người gom vét theo cách này, kho Thường Bình chỉ có thể cầm cự chưa đầy mười ngày nữa. Đến khi kho rỗng tuếch, năm vạn hộ dân vùng Thăng An sẽ hoàn toàn bị Đô thương hội bóp nghẹt!”

Chính Tâm cúi xuống vốc một nắm trấu khô lẫn vài hạt thóc lép dưới sàn. Những hạt thóc trượt qua kẽ tay ông, rơi lách tách xuống ván gỗ lim khô khốc. “Hắn muốn hút cạn sinh lực của kho quan, dồn ta vào thế cạn lương,” giọng Chính Tâm chùng xuống, sắc lạnh như sương đêm. “Quy chế Thường Bình mở ra cốt để an dân, nhưng nếu duy trì lối bán thông thường này, ta đang tự tay dâng thóc nuôi béo phường gian thương.”

Đúng lúc đó, ngoài sân vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một nha dịch mặt mày tái mét, thở không ra hơi, hớt hải chạy vào quỳ sụp dưới chân Chính Tâm: “Khẩn… Khẩn báo Đề cử sứ đại nhân! Nguy lớn rồi!”

Chính Tâm đặt ngọn đèn dầu xuống bàn, điềm tĩnh hỏi: “Có chuyện gì?”

Nha dịch run rẩy bẩm báo: “Ngoài chợ Đông và bến Vĩnh Thông, các sạp của Đô thương hội đồng loạt đóng cửa. Người của Tiền Vạn Hưng rêu rao khắp nơi rằng kho Thường Bình chỉ là kho rỗng, mở bán một ngày đã cạn sạch thóc lúa, ngày mai phủ nha sẽ đóng cửa không còn gạo để phát! Dân chúng hoảng loạn tranh nhau mua vét khắp hang cùng ngõ hẻm. Các tiệm lớn của Đô thương hội vừa hé cửa sau, lập tức nâng giá gạo chợ đen lên bảy mươi lăm văn một đấu!”

Trọng Đình đứng bật dậy, chiếc ghế gỗ đổ xoảng xuống sàn: “Bảy mươi lăm văn! Chúng… chúng muốn bức tử dân lành hay sao!”

Ngọn lửa đèn dầu chao nghiêng trước cơn gió giáp hạt luồn qua khe cửa. Khúc Chính Tâm đứng lặng giữa căn kho vắng ngắt, đôi mắt sáng quắc nhìn đăm đắm vào khoảng tối ngoài song sắt. Bão giá không hề hạ nhiệt mà lại bùng lên dữ dội hơn, và cái bẫy kho rỗng của Tiền Vạn Hưng đã chính thức siết chặt quanh Thường Bình Thương.