Chương 23: Tháo Ngòi Nghi Binh

Gió đêm trên bến Lộ Giang thổi từng cơn buốt rát, nhưng lòng Khúc Chính Tâm như có lửa đốt. Chàng thu hồi ánh nhìn đăm chiêu khỏi màn đêm mịt mùng, dứt khoát quay sang Lục Trọng Đình đang đứng cạnh: “Không thể chần chừ thêm một khắc nào nữa. Lời hẹn mở kho dán ngoài nha môn chỉ còn hai ngày, mà bốn vạn thạch lương thực bên dãy kho họ Tiền đang ủ nhiệt bốc men. Nếu để qua đêm nay, số gạo ấy ắt biến thành đống cám mục vô dụng.”

Lục Trọng Đình siết chặt quai túi đựng bàn tính, trầm giọng đáp: “Thưa thầy, niêm phong phủ đường đã dán, nhưng nếu không lập tức thông gió đảo kho, men ẩm tích tụ sẽ làm hỏng nát toàn bộ số lúa thu giữ được. Học trò đã tập hợp sẵn nhân lực, chỉ chờ lệnh của người.”

Chính Tâm gật đầu, lập tức rút lệnh bài hành sai, cùng Trọng Đình sải bước về phía cụm kho hiệu Vạn Lợi. Hơn năm mươi phu thuyền bang Lộ Giang cùng ba mươi sai nha phủ Thăng An đã tề tựu đông đủ bên ngoài rào chắn. Dưới ánh đuốc bập bùng soi rõ từng khuôn mặt phong trần, Chính Tâm dõng dạc tuyên đọc công văn phá niêm phong kiểm tra tang vật nhằm cứu vãn lương thực cứu đói.

Cánh cửa gỗ lim nặng trịch vừa bật mở, một luồng khí nóng hầm hập kèm theo mùi men chua nồng đã xộc thẳng vào cánh mũi. Những bao tải xếp sát vách tường đất đã bắt đầu ẩm ướt, bề mặt lấm tấm những vệt mốc xám. “Mau dỡ từng lớp bao tải xuống!” Chính Tâm đích thân bước vào lòng kho, đưa tay vốc một nắm gạo kiểm tra rồi cất cao giọng chỉ huy: “Những bao ở đáy và góc tường bị ngấm ẩm phải chuyển riêng ra góc sân. Phần còn lại ở giữa và phía trên vẫn khô ráo, lập tức đưa ra sân gạch trước Thường Bình Thương sàng sẩy!”

Ngay trong đêm, khoảnh sân rộng thênh thang trước nha môn Thường Bình sáng rực như ban ngày dưới ánh lửa đuốc. Hàng trăm chiếc nia tre lớn cùng hàng chục chiếc quạt thóc thủ công được điều động khẩn cấp từ các làng phụ cận. Tiếng cánh quạt gỗ quay vù vù rộn rã xé toạc màn sương đêm, hòa cùng tiếng thóc gạo rào rào rơi trên mặt cót. Từng lớp bụi mốc và vỏ trấu lép bị luồng gió mạnh thổi bay ra ngoài, để lại những hạt gạo trắng ngà, mẩy tròn rơi xuống nia tre lách cách như mưa rào.

Khúc Chính Tâm không rời vị trí nửa bước. Chàng đi lại giữa các dãy quạt, tỉ mỉ nhặt từng hạt gạo cắn thử để kiểm tra độ cứng, dặn dò phu dịch đảo đều tay dưới ánh nắng ban ngày rồi hong gió ban đêm. Lục Trọng Đình tay thoăn thoắt gảy bàn tính, mắt không rời từng giỏ đong chuyển vào kho.

Ròng rã suốt một ngày một đêm miệt mài không ngơi nghỉ, đến chiều tà ngày hôm sau, việc sàng lọc đã hoàn tất mỹ mãn. Trong bốn vạn thạch lương thực của Đô thương hội, có hơn hai vạn năm nghìn thạch gạo tốt chưa hề bị tổn hại được tách bạch sạch sẽ, lập tức dập dấu triện sung thẳng vào kho Giáp của Thường Bình Thương. Gần một vạn năm nghìn thạch bị ẩm mốc nặng ở lớp đáy được gom riêng vào dãy nhà kho phụ, cách ly hoàn toàn để xử lý làm thức ăn gia súc và phân bón.

Thế nhưng, điều khiến Khúc Chính Tâm trút được gánh nặng nghìn cân trong lòng lại chính là diễn biến bất ngờ từ phố chợ.

Sau đòn bán tháo chịu lỗ tháo chạy của các tiểu thương từ hôm trước, cộng thêm việc hai vạn thạch ngô hạt và khoai mễ Nam Xuyên giá mười văn một đấu được bán tràn ngập khắp bến bãi, dạ dày của năm vạn hộ dân nghèo đã được vỗ về no đủ. Người dân không còn cảnh hoảng loạn rồng rắn xếp hàng từ nửa đêm để tranh nhau từng bát gạo. Nhu cầu lùng mua lương thực tích trữ bỗng chốc tan biến.

Sáng sớm ngày hẹn mở kho mười vạn thạch, khắp các ngõ chợ phủ thành, các sạp gạo tự do đã phải lén lút hạ giá xuống hai mươi tư văn một đấu để mong vớt vát chút vốn mọn. Khi giá ngoài chợ đã rẻ hơn cả mức hai mươi lăm văn dán trên bố cáo phủ nha, người dân chỉ thong thả mua đủ ăn vài ngày, chẳng còn ai mặn mà đổ xô đến kho Thường Bình chen lấn.

Kế nghi binh chất trấu mục và cám lép cao chạm xà nhà trong ba đại kho Giáp, Ất, Bính bỗng nhiên được tháo ngòi một cách êm thấm, kín kẽ đến mức không một người ngoài nào có thể ngờ tới. Mối nguy lộ tẩy mưu kế hoàn toàn tiêu biến trước quy luật cung cầu tự nhiên của thương trường.

Đứng trên bậc thềm Thường Bình Thương, Khúc Chính Tâm khẽ mỉm cười. Nắm bắt thời cơ chín muồi, chàng vung tay hạ lệnh cho thuộc hạ: “Mở toang cửa kho Giáp! Dán thêm bố cáo mới: Thường Bình Thương chính thức xuất bán số gạo vừa sàng sẩy với giá hai mươi ba văn một đấu, không hạn chế người mua!”

Mức giá hai mươi ba văn — thấp hơn giá ngoài chợ đúng một văn và rẻ hơn thời điểm trước hạn hán hai văn — như một đòn sấm sét giáng nhát búa quyết định cuối cùng xuống thị trường. Đám con buôn còn ôm mộng găm giữ lúa gạo lập tức vỡ mộng hoàn toàn, buộc phải mở toang kho xả hàng sạch bách theo giá rẻ. Cơn bão giá từng làm điêu đứng cả hạt sở Thăng An suốt mấy tháng ròng nay đã chính thức tiêu tán không còn một vết tích.

Chính Ngọ hôm ấy, Trần Tố Nương sải bước hiên ngang vào sảnh đường Thường Bình Thương. Nàng mặc bộ võ phục màu xanh chàm gọn gàng, mái tóc búi cao cài trâm gỗ, gương mặt ngời sáng vẻ hào sảng của bậc nữ lưu sông nước.Khúc Chính Tâm đứng dậy đón tiếp, chắp tay đĩnh đạc: “Trần chưởng quầy, mời ngồi dùng trà.”

Hai người an tọa bên chiếc bàn gỗ mộc mạc. Chính Tâm đưa tay đẩy chiếc tráp sơn đỏ đặt trên bàn về phía nàng, giọng chân thành: “Đoàn ba trăm thuyền tải của quý bang chở hai vạn thạch hoa màu vượt hiểm trở Lạc Nhạn về đây, công lao to lớn không gì sánh bằng. Tiền cước vận chuyển đường thủy hai văn một đấu theo đúng giao ước ban đầu, sau khi trừ khoản ngân lượng Trọng Đình đã ứng trước tại Nam Xuyên, phần còn lại cộng thêm tiền thưởng công nhật cho các phu thuyền lặn cắt cáp ngầm là bốn mươi hai lượng bạc trắng và sáu mươi quan tiền đồng, tại hạ xin thanh toán sòng phẳng không thiếu một phân.”

Trần Tố Nương mở nắp tráp, nhìn những thỏi bạc nén sáng lấp lánh xếp ngay ngắn cùng các xâu tiền đồng mới tinh, ánh mắt không giấu nổi niềm xúc động. Nàng ngẩng lên nhìn người quan coi kho áo vải giản dị trước mặt, khẽ lắc đầu cười: “Khúc đại nhân giữ chữ tín như vàng, quả thực hiếm thấy nơi chốn quan trường. Tiểu nữ cùng ba trăm anh em bang Lộ Giang theo người chuyến này, ban đầu là vì miếng cơm manh áo, nhưng nay chứng kiến vạn nóc nhà no ấm, tiểu nữ cùng các huynh đệ mới hiểu thế nào là đại nghĩa an dân.”

Chính Tâm mỉm cười, lại lấy ra một tờ công văn mang dấu triện đỏ chót của Phủ đường và Đề cử ty đưa cho nàng: “Đây là công văn của Phủ đài đại nhân ký duyệt sáng nay. Từ nay về sau, toàn bộ thuyền buôn của bang Lộ Giang cùng giới thương nhân buôn chuyến đều được tự do lưu thông trên dòng Lộ Giang. Mọi trạm tuần thu phí trái phép đều bị bãi bỏ, ty Thủy tuần tuyệt đối không được cản trở nếu không có công lệnh liên tịch. Sông nước của muôn dân, từ nay trả lại cho muôn dân.”

Trần Tố Nương đón lấy tờ công văn bằng hai tay run run, đôi mắt ầng ậng nước. Nàng đứng dậy cúi đầu thật sâu: “Đại ân này của đại nhân, bang thuyền Lộ Giang đời đời ghi khắc!”

Tiễn Trần Tố Nương rời bến, Khúc Chính Tâm quay trở lại phòng làm việc trong nha môn. Lục Trọng Đình đang cung kính đứng chờ bên án thư, hai tay dâng lên tập sổ sách bìa bọc vải xanh dày cộp.

“Thưa thầy,” giọng Trọng Đình đĩnh đạc và rành rọt, “toàn bộ sổ sách thu chi đợt bình ổn giá đã được học trò đối soát dứt điểm. Tiền bán ngô khoai thu về, tiền xuất kho lúa gạo hai mươi ba văn, tiền trả cước thuyền bè và chi phí sàng sẩy đều khớp nhau đến từng thăng lúa, từng đồng xu. Quỹ Thường Bình Thương sau đợt này không những không thâm hụt mà còn thặng dư hơn ba trăm quan tiền đồng.”

Chính Tâm lật giở từng trang sổ. Từng con số chi thu, từng nét mực son đối chiếu rành mạch, chữ viết chân phương cứng cáp. Chàng ngước nhìn người học trò trẻ tuổi, thấy rõ hai quầng thâm dưới mắt vì bao đêm thức trắng, nhưng sâu trong ánh mắt ấy là sự chín chắn, sắc bén của một trụ cột quản trị kho tàng tương lai. Nỗi âu lo bấy lâu về người kế nghiệp trong lòng Chính Tâm giờ đây tan biến hoàn toàn, thay vào đó là niềm an tâm và tự hào sâu lắng.

Chính Tâm khép sổ lại, đặt tay lên vai Trọng Đình, khẽ bảo: “Làm rất tốt. Con số phân minh, lòng người mới yên. Khâu chuẩn bị đã trọn vẹn, tráp tang vật sổ đen và văn tự nợ khống của Hà Bá Thiệu cũng đã niêm phong cẩn mật. Giờ thì chuẩn bị nghênh đón ngày phán xét.”

Đêm ấy trôi qua trong sự tĩnh lặng khác thường.

Canh năm rạng sáng hôm sau, khi màn sương xám trên dòng Lộ Giang vừa chớm tan theo ngọn gió sớm, từ phía phủ đường Thăng An bỗng vang lên chuỗi âm thanh chấn động.

“Thùng! Thùng! Thùng! Thùng...”

Từng hồi trống nha môn gióng lên dồn dập, uy nghiêm, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của buổi sớm mai. Tiếng trống đại thẩm công khai truyền đi khắp các nẻo đường, báo hiệu thời khắc công lý giáng xuống đầu phường gian tham đã điểm.

Trên khắp các ngả đường dẫn vào phủ thành, từ thôn Đoài xa xôi đến các bến chợ ven sông, hàng vạn bá tánh khắp năm huyện Thăng An áo vải nón mê, lũ lượt đổ về như triều dâng thác đổ. Họ kéo nhau đến chật kín sân trước công đường, ánh mắt ai nấy đều rực lên niềm mong mỏi nghẹn ngào, nín thở chờ đợi phán quyết cuối cùng đối với số phận mảnh đất tổ truyền và những kẻ đã đẩy họ vào cảnh lầm than.