Chương 22: Lưới Giăng Bến Vắng

Khúc Chính Tâm đứng bên thềm kho Vạn Lợi, dõi theo bóng tên nha dịch ty Thủy tuần vừa khuất sau màn sương sớm. Tiếng vó ngựa của toán chủ nợ kinh kỳ từ ngã tư Tiền phủ vẫn dội lại dồn dập, gõ vào nền đá buốt lạnh báo hiệu hồi kết của một gia tộc lũng đoạn.

Chính Tâm quay sang Lục Trọng Đình và Trần Tố Nương, trầm giọng: “Tên nha dịch kia chạy về báo tin, trong vòng một tuần trà Hà Bá Thiệu sẽ biết Tiền Vạn Hưng đã sa lưới cùng cuốn sổ thu chi bọc vải điều. Hắn thừa hiểu mọi nẻo đường bộ đều có đ**m canh của phủ thành, muốn vượt biên tẩu thoát khỏi Thăng An trong chớp mắt, hắn chỉ có thể đi đường thủy.”

Trần Tố Nương khẽ vỗ đốc đoản đao bên hông, mắt sáng lên vẻ sắc sảo: “Bến Cát Vàng ở hạ lưu sông Lộ Giang, cách cổng nam ba dặm! Nơi đó có thuyền tam bản đáy nhọn của ty Thủy tuần bí mật neo đậu!”

“Rất đúng.” Chính Tâm gật đầu. “Hắn trốn đi ắt mang theo tráp gỗ chứa nửa số văn tự nợ khống cùng danh sách ăn chia ba phần mười để hộ thân. Trọng Đình, hãy dẫn lính tuần giang cùng bang Lộ Giang theo Trần chưởng quầy mai phục khép chặt bến đò, tuyệt đối không để hắn rời bờ.”

“Học trò tuân lệnh!” Trọng Đình chắp tay, lập tức cùng Tố Nương thoăn thoắt rẽ sương tiến về hạ lưu.

Cắt cử ba mươi sai nha phủ Thăng An phong tỏa kho gạo Vạn Lợi, Chính Tâm rảo bước bám sát hướng bến sông. Sương sớm trên sông Lộ Giang dày đặc như sữa, gió buốt thổi ràn rạt qua rặng lau sậy.

Tại bến Cát Vàng hoang vắng, một cỗ xe ngựa mui kín từ con đường mòn heo hút lao vội ra mé nước. Một bóng người mặc áo nẹp nâu thô, đầu đội nón chóp che kín mặt, ôm khư khư chiếc tráp gỗ mun và bọc bạc nặng trĩu nhảy xuống, hớt hải giục thuyền phu: “Chèo mau! Rời bến ngay!”

Kẻ chèo thuyền chưa kịp vung dầm thì từ rặng lau sậy, tiếng quát xé toang tĩnh mịch: “Đồng tri phủ Hà đại nhân, cải trang vội vã thế này, ngài định đi đâu?”

Lục Trọng Đình cùng tráng đinh bang Lộ Giang đồng loạt ập ra khóa chặt mạn thuyền. Kẻ đội nón chóp thảng thốt toan nhảy sang mé bên kia bơi trốn, nhưng tà áo vướng then gỗ khiến hắn ngã nhào xuống bùn lầy. Chiếc tráp gỗ mun văng ra bật tung nắp, làm rơi lả tả hàng chục tờ văn tự nợ đất cùng bạc nén.

Nón chóp rơi xuống, lộ ra gương mặt bợt bạt của Hà Bá Thiệu, chòm râu cằm tỉa tót ngày thường nay dính đầy bùn non.

Chính Tâm đĩnh đạc bước tới, nhặt chiếc tráp lên. Bên trong là cuốn sổ bìa đen chép tỉ mỉ từng khoản chia chác ba phần mười từ các sạp gạo và danh sách khế ước nợ khống của bần nông. Nhìn vào ánh mắt hoảng loạn của kẻ chiến bại, Chính Tâm lạnh lùng: “Hạ quan mang lệnh bài hành sai của Phủ đài đại nhân. Mọi tang chứng rành rành ở đây, mời ngài về công đường giãi bày. Trọng Đình, tra gông hắn lại!”

Đến chính Ngọ, ánh nắng gay gắt rọi xuống dinh cơ họ Tiền. Toán chủ nợ kinh kỳ hơn mười tráng hán bặm trợn vây kín cổng lớn từ sáng sớm nay bắt đầu mất kiên nhẫn. Tên đầu lĩnh mặt sẹo vung roi da quất mạnh vào cổng lim: “Mở cổng! Tiền Vạn Hưng đâu? Đã đến chính Ngọ, mau nộp đủ hai vạn lượng bạc nén trả nợ lãi cho các phường họ kinh kỳ, nếu không chúng tao dỡ sạch dinh cơ này!”

Cánh cổng lim nặng nề mở toang. Nhưng đón đợi chúng không phải bạc nén, mà là hai hàng sai nha phủ Thăng An gươm giáo tuốt trần nghiêm mật. Khắp các gian sảnh, kho bãi Tiền phủ đều đã dán chéo giấy niêm phong mang dấu triện son đỏ chót của phủ đường.

Khúc Chính Tâm từ chính sảnh đĩnh đạc bước ra, giương cao tờ công văn của Tri phủ Doãn Tích Sơn: “Bản quan là Đề cử sứ Khúc Chính Tâm, thừa lệnh Phủ đài đại nhân thụ lý đại án Đô thương hội đầu cơ lương thực và phóng hỏa diệt tích. Tiền Vạn Hưng đã bị bắt giam. Toàn bộ điền sản, nhà cửa và kho bãi họ Tiền từ giờ khắc này là tang vật trọng án, bị phong tỏa nghiêm ngặt để bồi hoàn cho dân chúng và sung công quốc khố.”Thấy tên mặt sẹo lăm lăm đao toan gây sự, Chính Tâm đanh thép: “Mọi khoản nợ tư nhân của các phường họ kinh kỳ, mời chư vị mang khế ước gốc tới công đường trong phiên đại thẩm sắp tới để quan phủ đối chất. Kẻ nào dám xâm phạm tang vật triều đình, lập tức khép vào tội mưu phản!”

Nhìn hàng gươm giáo sáng lóa và công văn phủ đường, toán chủ nợ kinh kỳ sững sờ. Món nợ mười vạn lượng bạc trắng nay đã thành con số vô phương đòi lại, tên mặt sẹo nghiến răng ken két, hậm hực vung roi ngựa quát lui quân.

Ngay sau đó, Khúc Chính Tâm áp giải Hà Bá Thiệu cùng toàn bộ tang vật về phủ nha, trực tiếp yết kiến Tri phủ Doãn Tích Sơn tại công đường.

Doãn Tích Sơn ngồi trên ghế chủ tọa, gương mặt già nua lộ vẻ mệt mỏi, chốc chốc lại ho khan. Chính Tâm khom mình dâng chiếc tráp gỗ mun lên án thư: “Khởi bẩm Phủ đài đại nhân, hạ quan đã bắt giữ Đồng tri phủ Hà Bá Thiệu khi hắn toan vượt sông tháo chạy tại bến Cát Vàng. Tang chứng xin kính dâng đại nhân thẩm xét.”

Từng trang sổ bìa đen được lật mở trước án thư: nét mực ghi rành rành các khoản ăn chia ba phần mười lợi nhuận từ Đô thương hội Lũng Nam, cùng danh sách hàng ngàn mẫu ruộng đất bị cưỡng đoạt bằng văn tự nợ khống có chữ ký mật của Hà Bá Thiệu.

Doãn Tích Sơn nhìn vào sổ đen, hai tay run lên bần bật. Vị Tri phủ già bấy lâu chỉ mong cầu an khảo tích hồi hương, nào ngờ kẻ phụ tá thân cận bấy lâu lại thọc nhát dao chí mạng, suýt đẩy cả Thăng An vào cảnh bạo loạn và chôn vùi thanh danh một đời của ông!

Rầm một tiếng chấn động! Doãn Tích Sơn đập mạnh kinh đường mộc xuống bàn, chỉ thẳng vào Hà Bá Thiệu đang quỳ mọp: “Hà Bá Thiệu! Đồ nghiệt chướng! Ngươi dám câu kết cùng phường gian thương hút máu tủy trăm họ, toan bức bách dân chúng làm loạn để hủy hoại hạt sở này sao?”

Hà Bá Thiệu dập đầu van lơn: “Phủ đài đại nhân tha mạng! Hạ quan bị Tiền Vạn Hưng mê hoặc, nhất thời ma quỷ che tâm...”

“Câm mồm!” Doãn Tích Sơn quát lớn. “Lột bỏ mũ cánh chuồn và phẩm phục tòng ngũ phẩm của hắn! Tra gông sắt năm mươi cân, tống ngay vào tử lao biệt giam chờ ngày đại thẩm định tội trước toàn thể sĩ dân Thăng An!”

Sai nha lập tức lột phăng quan phục của Hà Bá Thiệu, đóng gông nặng kéo lê đi trong tiếng kêu khóc thảm thiết.

Bóng chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ rực dòng Lộ Giang. Khúc Chính Tâm cùng Lục Trọng Đình đĩnh đạc bước ra khỏi phủ đường, trở lại khuôn viên Thường Bình Thương. Mạng lưới quyền tiền lũng đoạn bấy lâu đã bị bóc trần tận gốc rễ, hai kẻ đầu sỏ đều đã sa lưới chờ ngày đền tội.

Thế nhưng, đứng trước dãy kho Thường Bình trong bóng hoàng hôn nhập nhoạng, chân mày Chính Tâm vẫn khẽ chau lại. Lục Trọng Đình bước tới bên cạnh, thấp giọng hỏi: “Thưa thầy, gian thương và tham quan đều đã vào ngục, cớ sao người vẫn còn trăn trở?”

Chính Tâm nhìn về cụm kho niêm phong của Đô thương hội ở đằng xa, trầm ngâm thở dài: “Bắt kẻ thủ ác chỉ mới dẹp yên phần ngọn. Bốn vạn thạch lúa gạo trong kho Đô thương hội đang ủ nóng bốc men từng khắc, nếu không cứu vãn gấp sẽ hỏng nát thành phế phẩm. Đáng lo hơn là lời hẹn mở kho bán mười vạn thạch gạo trắng hảo hạng giá hai mươi lăm văn một đấu dán ngoài nha môn... chỉ còn vỏn vẹn hai ngày nữa là đến hạn.”

Gió chiều thổi lồng lộng qua bến sông. Trong ba đại kho Thường Bình Thương lúc này, ngoài lớp gạo mỏng bọc bên ngoài, bên trong chỉ toàn trấu mục và cám lép. Nếu đến hẹn không có gạo thật, mưu kế sẽ vỡ lở và cơn hoảng loạn của thị trường ắt bùng phát trở lại. Chính Tâm siết chặt hai bàn tay sau lưng, ánh mắt đăm đăm nhìn vào màn đêm đang từ từ bao trùm bến sông.