Chương 21: Bắt Tang Mồi Lửa

Ánh mắt điên loạn của kẻ cùng đường vừa lóe lên, Tiền Vạn Hưng liền lảo đảo đứng bật dậy, đá văng chiếc ghế đẩu sang một bên. Tròng mắt gã vằn đỏ những tia máu. Gã túm chặt cổ áo tên quản gia vừa run rẩy bước vào, nghiến răng rít lên từng tiếng khàn đặc “Mau! Bảo lũ gia đinh khuân hết dầu trẩu cùng bùi nhùi rơm lại đây! Đốt... phải thiêu rụi toàn bộ dãy kho này!”

Tên quản gia kinh hãi thất sắc, hai đầu gối va vào nhau lập cập “Lão gia... bốn vạn thạch gạo tẻ này là toàn bộ gia sản, lại còn món nợ kinh kỳ...”

“Câm mồm!” Tiền Vạn Hưng tát lật mặt gã gia nhân, nét mặt vặn vẹo dữ tợn. “Ngươi tưởng trưa mai ta trả nổi hai vạn lượng bạc nợ lãi sao? Đốt sạch thì chỉ còn tro tàn! Cứ đổ vấy cho đám bần nông đói khát phá kho cướp lương rồi phóng hỏa. Lương thực cháy sạch, sổ sách nợ nần cũng thành tro bụi, bọn chủ nợ kinh kỳ lấy gì siết nợ? Phủ nha cũng chẳng thể khép ta tội găm hàng ép giá! Mau châm lửa!”

Từng câu từng chữ tanh tưởi ấy lọt qua khe vách nứt nẻ, rơi trọn vào tai Khúc Chính Tâm.

Dưới bóng đêm của đầu canh ba, vị Đề cử sứ ba mươi chín tuổi nép mình sau rặng phi lao sát tường kho Vạn Lợi. Tấm áo vải chàm sẫm màu hòa lẫn vào màn sương lạnh. Ngón tay trỏ có vết chai dày của ông khẽ siết lại, ánh mắt điềm tĩnh dõi theo từng cử động bên trong.

Từ lúc giá gạo chợ Thăng An lao dốc xuống hai mươi tư văn vào chiều muộn, Chính Tâm đã liệu định trước bước đường cùng của đối phương. Một kẻ quen dùng tiền tài lũng đoạn như Tiền Vạn Hưng khi khuynh gia bại sản, đối mặt với ngục tù và đòn siết nợ kinh kỳ, ắt sẽ chọn hạ sách thiêu hủy tang chứng.

Lục Trọng Đình khẽ ghé sát tai ông thì thào “Thưa thầy, năm mươi phu thuyền bang Lộ Giang cùng ba mươi sai nha của phủ Thăng An đã bọc lót bốn phía. Mọi ngả hẻm dẫn ra bến sông đều bị khóa chặt.”

Khúc Chính Tâm khẽ gật đầu, ra hiệu cho học trò giữ im lặng.

Bên trong kho, mùi hăng nồng của dầu trẩu bốc lên ngột ngạt. Tiền Vạn Hưng giật lấy ống bùi nhùi rơm đẫm dầu, tay kia ghì chặt bọc vải điều đựng cuốn sổ thu chi ngầm của Đô thương hội.

Gã vung tay đập mạnh đá lửa.

Tách! Tách!

Đốm lửa đỏ quạch bùng lên, bén vào đầu bùi nhùi, tỏa ra làn khói đen kịt. Tiền Vạn Hưng cười sặc sụa, vung mồi lửa toan ném thẳng vào đống bao tải gạo tẻ ở góc kho “Cháy đi! Cháy hết cho ta!”

Vút!

Một tiếng còi đồng xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Rầm! Cánh cửa gỗ dày bị đạp tung ra.

“Dập lửa!”

Tiếng hô vang dậy chấn động cả gian kho. Hơn mười phu thuyền bang Lộ Giang ập vào, vung mạnh những tấm chăn ướt đẫm nước và xẻng cát chụp thẳng lên đốm lửa. Chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa vừa nhen nhóm đã bị dập tắt hoàn toàn.

Tiền Vạn Hưng chưa kịp định thần thì hai sai nha phủ Thăng An đã ghì chặt bả vai gã, bẻ ngoặt ra sau lưng. Ống bùi nhùi rơm tẩm dầu cùng bọc vải điều văng xuống nền gạch ẩm.

“Buông ta ra!” Tiền Vạn Hưng giãy giụa điên cuồng. “Các ngươi có biết ta là ai không?”

Ánh đuốc bừng sáng soi rọi từng ngóc ngách gian kho.

Khúc Chính Tâm đĩnh đạc bước qua ngưỡng cửa, tà áo chàm phất phơ trong gió lạnh. Ánh mắt ông dừng lại nơi ống bùi nhùi tẩm dầu còn bốc khói, rồi nhìn thẳng vào gương mặt xám ngoét của gã cự phú “Tiền hội trưởng, đêm hôm thanh vắng, ngài đích thân cầm bùi nhùi dầu vào kho lương làm gì vậy?”

Nhìn thấy Chính Tâm, đồng tử Tiền Vạn Hưng co rút lại:“Khúc... Khúc Chính Tâm! Ngươi dám xông vào tư kho của Đô thương hội?”

“Tư kho?” Khúc Chính Tâm bước tới, nhặt cuốn sổ thu chi bọc vải điều lên, lật mở từng trang trước ánh đuốc. “Bốn vạn thạch lương thực này là mồ hôi nước mắt của trăm họ Thăng An. Ngài găm giữ để đẩy giá lên một trăm văn thất bại, nay lại toan phóng hỏa đốt sạch nhằm phi tang sổ sách, giá họa cho dân nghèo. Bản quan mang lệnh bài hành sai của Phủ đài đại nhân, bắt quả tang kẻ thủ ác tại trận, sao gọi là tự ý?”

Đúng lúc ấy, từ phía cửa ngách thông ra con hẻm tối sau kho bỗng vang lên tiếng quát tháo dữ dội “Đứng lại! Đừng hòng chạy trốn!”

Lục Trọng Đình cùng hai tráng đinh bang Lộ Giang áp giải một bóng người lảo đảo bước vào. Kẻ đó mặc áo thư lại màu xám tro, đầu tóc rũ rượi, tay ôm chặt một chiếc tráp gỗ mun.

Rầm một tiếng, chiếc tráp bị giằng lấy, nắp bật tung. Hàng trăm tờ văn tự nợ đất, khế ước cầm cố ruộng nương cùng những biên nhận bạc nén vương vãi khắp mặt đất.

Chính Tâm nhìn rõ kẻ đang run rẩy quỳ sụp “Tống đề lại?”

Kẻ đó chính là Tống Lương, tên nội gián từng lén lút chép trộm cuốn sổ da trâu giả mạo dạo trước.

Tống Lương sợ hãi đến vỡ mật, dập đầu bình bịch xuống nền gạch “Khúc đại nhân tha mạng! Tiểu nhân bị ma quỷ che mắt!”

“Ngươi ôm tráp văn tự này định chạy đi đâu?” Khúc Chính Tâm nghiêm giọng hỏi.

Tống Lương run lẩy bẩy, giơ tay chỉ về phía Tiền Vạn Hưng “Là Tiền lão bản... không, là hắn câu kết cùng Đồng tri phủ Hà Bá Thiệu! Chiều nay giá gạo sụp đổ, Hà đại nhân sai tiểu nhân nửa đêm phải đến đây cùng Tiền Vạn Hưng tẩu tán tráp văn tự nợ gốc và sổ chia chác mang đi tiêu hủy. Hà đại nhân hứa xong việc sẽ cho bạc để tiểu nhân trốn lên kinh kỳ... Toàn bộ là do Hà Bá Thiệu chủ mưu! Hà đại nhân nắm một nửa số văn tự nợ khống của bần nông, lại còn ăn chia ba phần mười lợi nhuận từ các sạp gạo!”

“Câm mồm! Đồ súc sinh!” Tiền Vạn Hưng gầm lên, toan chồm tới nhưng bị sai nha ghì chặt.

Khúc Chính Tâm cúi xuống nhặt một tờ văn tự nợ. Đó là khế ước cầm cố năm mẫu ruộng của một bần nông thôn Đoài, bên dưới có dấu điểm chỉ cùng chữ ký mật của Hà Bá Thiệu.

Chính Tâm khẽ thở dài, trong mắt bừng lên ngọn lửa căm phẫn, song nét mặt vẫn giữ vẻ trầm tĩnh “Trọng Đình, thu thập toàn bộ văn tự nợ và sổ sách ngầm vào hòm niêm phong. Đây là thiết chứng như sơn trước công đường.”

“Học trò tuân lệnh!” Lục Trọng Đình đáp rành rọt, nhanh tay cùng phu thuyền gom sạch tài liệu.

Chính Tâm quay sang viên đầu mục sai nha “Khóa gông Tiền Vạn Hưng và Tống Lương lại, áp giải về giam giữ nghiêm ngặt tại biệt giam Thường Bình Thương. Dán niêm phong toàn bộ các cửa kho của Đô thương hội, cắt cử người ngày đêm canh giữ, bảo đảm bốn vạn thạch lương thực này không thất thoát một hạt.”

“Tuân lệnh đại nhân!”

Tiếng xích sắt lách cách vang lên não nề. Tiền Vạn Hưng đờ đẫn cúi đầu, toàn bộ cơ nghiệp cả đời tan tành theo mồi lửa tắt.

Khi đoàn người áp giải phạm nhân rời khỏi dãy kho thì trời vừa hửng rạng, sương sớm bảng lảng giăng mắc trên dòng Lộ Giang.

Bỗng nhiên, từ ngã tư dẫn về Tiền phủ, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên đinh tai nhức óc. Toán chủ nợ kinh kỳ hung bạo đã phi ngựa ập đến, vây kín cổng dinh cơ họ Tiền đòi siết nợ hai vạn lượng bạc nén đúng hạn trưa nay.

Cùng lúc ấy, từ xa lọt vào tầm mắt Chính Tâm, một tên nha dịch ty Thủy tuần đang hớt hải lao qua màn sương về hướng tư thất Đồng tri phủ. Tin dữ Tiền Vạn Hưng bị bắt quả tang phóng hỏa cùng lời khai rành rành của Tống Lương chắc chắn sẽ truyền tới như một tiếng sét giữa ban mai, khiến Hà Bá Thiệu không còn đường chối cãi.