Chương 19: Bức Tường Nứt Toác

Bụi đường trước cổng kho Thường Bình cuốn mù mịt theo bước chân tháo chạy của đám tai mắt. Khúc Chính Tâm đứng nơi thềm đá, điềm tĩnh dõi theo những bóng người ngã dúi dụi rồi hoảng loạn rẽ về các hiệu buôn lớn.

Gió sông lay động vạt áo vải xanh sờn mép. Bên cạnh ông, Tri kho Tần Hữu khẽ thở phào “Bẩm Đề cử đại nhân, chúng cắn câu rồi. Bộ dạng thế kia, chẳng mấy chốc tin tức sẽ lan khắp phủ.”

Chính Tâm dừng mắt nơi vệt gạo tẻ thượng hạng rải tràn trên nền cót tre, tỏa hương thơm ngào ngạt “Lòng tham khiến chúng mờ mắt, còn nỗi sợ mất tiền sẽ khiến chúng phát điên. Cứ mở toang cửa kho, phu dịch canh gác nghiêm cẩn, tuyệt đối không cho ai đến gần xem xét lớp bao bên trong.”

Chỉ sau nửa ngày, tin đồn kho Thường Bình chứa hơn mười vạn thạch gạo ngon của triều đình sắp xả bán với giá hai mươi lăm văn một đấu đã lan khắp chốn, giáng đòn chí mạng vào giới buôn gạo. Suốt mấy ngày qua, ngô khoai Nam Xuyên giá mười văn đã dập tắt cơn đói của năm vạn hộ dân, khiến các sạp gạo ế ẩm. Nay hay tin gạo trắng sắp tràn ngập phố chợ, nỗi kinh hoàng lập tức bao trùm lấy thương nhân khắp năm huyện Thăng An.

Đến đầu giờ Mùi, Lục Trọng Đình vội vã trở về, trán lấm tấm mồ hôi nhưng ánh mắt rực sáng niềm phấn chấn.

Đặt túi đựng bàn tính và sổ tay lên bàn, Trọng Đình kính cẩn cúi đầu “Thưa thầy, con vừa khảo sát chợ Đông và chợ Tây. Bức tường kiên cố của Đô thương hội đã nứt toác thật rồi!”

Chính Tâm khẽ nhấp ngụm trà hoa cúc “Kể rõ ta nghe, chúng phản ứng ra sao?”

Trọng Đình bước tới gần, ghé giọng bẩm báo “Bá tánh đọc bố cáo đều bảo nhau nhịn ăn gạo tẻ, chỉ mua ngô khoai cầm cự chờ giờ Thìn ba ngày tới mua gạo hai mươi lăm văn của quan phủ. Các sạp lớn vắng ngắt. Mấy chủ buôn nhỏ hoảng loạn ra mặt. Sáng nay, sạp họ Hoàng ở chợ Tây lén hạ giá xuống tám mươi văn một đấu. Đến trưa, hai hiệu buôn ở bến Vĩnh Thông thậm chí bán chui giá bảy mươi văn hòng vớt vát bạc vụn.”

Chính Tâm đặt chén trà xuống, ngón tay khẽ gõ nhịp “Kẻ buôn lẻ vốn mỏng, tiền hàng phần lớn là tiền vay mượn. Găm hàng một ngày là chịu thêm tiền kho bãi hao hụt và nỗi sợ trắng tay. Liên minh kết bằng mối lợi ắt tan rã vì nỗi sợ hãi. Nhưng Tiền Vạn Hưng sẽ không chịu ngồi yên.”

Sự rạn nứt ấy lập tức chọc giận con mãnh thú họ Tiền.

Giữa giờ Thân, tin báo truyền về: Tiền Vạn Hưng lồng lộn dẫn gia nhân mang gậy gộc lùng sục các ngả chợ, đập nát sạp gạo họ Hoàng và đe dọa trừng phạt kẻ nào dám tự ý hạ giá. Thế nhưng, đòn thị uy không dập tắt được nỗi sợ. Các tiểu thương ngoài mặt vâng dạ, sau lưng vẫn ngấm ngầm tìm mối bán tháo chịu lỗ.

Nhận thấy uy lực thương hội không ngăn nổi làn sóng tháo chạy, Tiền Vạn Hưng cùng Đồng tri phủ Hà Bá Thiệu xông thẳng vào phủ đường Thăng An.

Khi Khúc Chính Tâm bước vào công đường, không khí bên trong đã căng như dây đàn.

Tri phủ Doãn Tích Sơn ngồi ghế chủ tọa mệt mỏi, chốc chốc lại ho khan. Bên tả là Hà Bá Thiệu mặt mày nghiêm trọng; phía dưới, Tiền Vạn Hưng quỳ mọp, y phục gấm vóc xộc xệch, miệng không ngớt kêu oan.

Vừa thấy Chính Tâm, Hà Bá Thiệu hếch cằm cất giọng the thé “Phủ đài đại nhân, Đô thương hội bao năm qua cung ứng lương thực hạt sở, nay bến Vĩnh Thông bỗng xuất hiện ba trăm thuyền ngô khoai không rõ nguồn gốc. Bọn buôn đường sông tuồn hoa màu kém phẩm chất vào địa hạt, phá hoại trật tự buôn bán. Hạ quan đề nghị Phủ đài hạ lệnh cho ty Thủy tuần lập tức niêm phong toàn bộ số ngô khoai ấy để tra xét, tránh cho bá tánh ăn phải đồ sâu mọt sinh dịch bệnh!”

Tiền Vạn Hưng dập đầu thùm thụp:“Khởi bẩm đại nhân, thảo dân tích trữ gạo ngon chờ ngày phát giá hợp lý. Nay ngô khoai trôi nổi tràn vào khiến hàng quán ế ẩm, Đô thương hội tổn thất nặng nề. Xin Phủ đài soi xét, thu hồi số lương thực ấy!”

Doãn Tích Sơn đưa mắt nhìn Khúc Chính Tâm, lộ vẻ đắn đo. Lão tri phủ sắp đến hạn khảo tích để về quê, sợ nhất xảy ra xung đột lớn giữa nha môn và giới phú thương.

Khúc Chính Tâm tiến lên, vái chào Doãn Tích Sơn theo đúng phép tắc công đường “Hạ quan bái kiến Phủ đài đại nhân.”

Đoạn, ông quay sang nhìn thẳng vào Hà Bá Thiệu, giọng điềm đạm nhưng đanh thép “Hà đại nhân bảo ngô khoai Nam Xuyên không rõ nguồn gốc, e là hồ đồ. Ba trăm thuyền tải bang Lộ Giang cập bến đều mang Trát bài vận tải quân lương khẩn cấp có triện son của Đề cử ty. Từng bao ngô hạt, sọt khoai mễ đều được kiểm định khô ráo, có giấy biên nhận của quan nha Nam Xuyên.”

Nói rồi, Chính Tâm dâng lên án thư tập sổ sách đóng chỉ ngay ngắn “Bẩm Phủ đài, đây là sổ sách đối soát của Đề cử ty. Nhờ hai vạn thạch ngô khoai bán điều tiết mười văn một đấu, năm vạn hộ dân nghèo đã qua cơn đứt bữa, không còn cảnh kéo đến vây cổng phủ gào khóc. Trật tự hạt sở nhờ đó giữ vững.”

Chính Tâm dừng lại một nhịp, ánh mắt sáng quắc lướt qua vẻ mặt đang biến sắc của Hà Bá Thiệu và Tiền Vạn Hưng “Gạo trắng của Đô thương hội găm trong kho, ép giá một trăm văn khiến dân nghèo chờ chết đói. Nay hoa màu giá rẻ cứu sống muôn dân lại bị vu là trôi nổi, đòi niêm phong? Nếu lúc này niêm phong lương thực cứu đói, năm vạn hộ dân đứt bữa phẫn nộ tràn vào nha môn, thì chiếc ghế quan trường và sự bình yên trong đợt khảo tích của Phủ đài đại nhân, ai sẽ gánh vác?”

Nghe đến hai chữ “khảo tích”, Doãn Tích Sơn giật bắn mình. Nỗi sợ mất đi cái kết êm ấm cả đời làm quan bùng lên dữ dội.

Lão đập mạnh kinh đường mộc xuống bàn, quát lớn “Hồ đồ! Ngô khoai cứu đói có ấn triện phân minh, yên lòng trăm họ, sao bảo là trôi nổi? Bản phủ lấy việc an dân làm gốc, không chấp nhận yêu sách ấy. Việc bán lương điều tiết tại bến Vĩnh Thông cứ theo lệ cũ thi hành, kẻ nào cản trở sẽ bị nghiêm trị!”

Hà Bá Thiệu nghẹn họng, mặt xám xịt như tro tàn, đành lủi thủi kéo Tiền Vạn Hưng lui ra trong nỗi bẽ bàng.

Đêm ấy, canh hai vừa điểm.

Tại sảnh đường Tiền phủ, không khí ngột ngạt như hầm than. Tiền Vạn Hưng ngồi gục bên bàn trà, chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay va vào mặt gỗ lách cách theo từng cơn run rẩy. Hơn bốn vạn thạch gạo tẻ mua giá đắt đang ứ đọng trong kho, trong khi thời hạn mở kho Thường Bình Thương lùi dần từng khắc.

Đúng lúc gã đang bấn loạn toan tính, cánh cổng lớn của tiền đình bỗng bị đạp tung bằng một lực cực mạnh.

Tiếng rầm chát chúa vang lên. Hơn mười gã đàn ông vạm vỡ mặc áo gấm đen, ánh mắt lạnh lùng như sói đói sải bước xông thẳng vào sảnh đường.

Kẻ dẫn đầu mặt sắt mày xếch bước tới trước mặt Tiền Vạn Hưng, thẳng tay quẳng tập văn tự bọc giấy dầu xuống bàn trà.

Dưới ánh bạch lạp rọi sáng, dấu vân tay điểm chỉ bằng mực son đỏ chót của Tiền Vạn Hưng hiện rõ mồn một.

Gã trung niên khoanh tay trước ngực, giọng trầm đục lạnh tanh vang vọng khắp gian phòng “Tiền hội trưởng, món nợ mười vạn lượng bạc cùng tiền lãi bốn phân mỗi tháng vay của các phường họ kinh kỳ đã đến hạn thanh toán dứt điểm đêm nay. Bạc đâu, mau giao ra đây!”