Chương 18: Kế Núi Lương Trống Rỗng

Những mảnh sứ hoa lam vỡ vụn bắn tung tóe trên nền gạch men xanh, vệt nước trà sẫm màu loang lổ dưới chân sập gụ. Tiền Vạn Hưng đứng chôn chân giữa sảnh đường, lồng ngực gã phập phồng dữ dội, bàn tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích run lên bần bật.

Tên quản gia quỳ rạp dưới đất, trán dập sát nền gạch lạnh ngắt, không dám ngẩng đầu.

Phải mất nửa tuần trà, Tiền Vạn Hưng mới gằn từng tiếng qua kẽ răng nghiến chặt “Hai vạn thạch ngô khoai… Khúc Chính Tâm, ngươi khá lắm! Nhưng ngô khoai chỉ là thứ cám bã thô lậu, nuốt vài ngày là xót ruột. Dân Thăng An quen ăn gạo tẻ, không thể nhai khoai mễ qua ngày đoạn tháng! Kho Thường Bình gạo trắng đã cạn, để xem hắn cầm cự được bao lâu!”

Gã vung mạnh tay áo gấm, quát lớn “Truyền lệnh xuống tám đại hiệu buôn! Cứ việc đóng chặt then cài, tuyệt đối không được hạ giá dù nửa văn! Cứ giữ nguyên một trăm văn một đấu cho ta! Chờ lũ bần nông ăn hết ngô khoai, gạo trong kho họ Tiền sẽ quý hơn vàng ròng!”

Khúc Chính Tâm đứng trên đài quan sát bên bờ sông, điềm tĩnh dõi theo dòng người nườm nượp đổ về bến Vĩnh Thông.

Suốt hai ngày qua, ba mươi bàn đong dã chiến của Thường Bình Thương hoạt động không ngừng nghỉ từ sớm đến tối mịt. Hơn hai vạn thạch ngô hạt mẩy tròn cùng khoai mễ khô được chuyền tay nhau đưa về khắp năm huyện. Dưới mức giá trợ cấp mười văn một đấu, mỗi hộ dân chỉ cần ba mươi văn là đủ lương thực cho cả nhà ăn no một tuần.

Cơn đói giáp hạt đe dọa năm vạn hộ dân lập tức bị dập tắt. Khắp các ngõ xóm nghèo ven thành, những gian bếp lạnh lẽo suốt nhiều tháng hạn hán nay lại đỏ lửa. Mùi ngô đồ chín thơm nồng, mùi khoai luộc ngọt bùi lan tỏa dưới những mái tranh xiêu vẹo, xua tan nỗi tuyệt vọng từng đè nặng lên vùng hạ lưu sông Lộ Giang.

Tiếng bước chân vội vã vang lên trên bậc thang gỗ. Lục Trọng Đình ôm tập sổ sách bước lên, nét mặt vừa mừng rỡ vừa băn khoăn “Thưa thầy, hoa màu Nam Xuyên đã cứu đói cho toàn phủ. Sáng nay con đi khảo sát nội thành, tám đại hiệu buôn của Đô thương hội vẫn then cài đóng chặt, biển giá một trăm văn một đấu vẫn trơ trơ. Quanh sạp gạo của chúng vắng tanh, chẳng có lấy một bóng người ghé mua.”

Chính Tâm khẽ gật đầu, ngón tay ông nhẹ nhàng gõ nhịp trên lan can gỗ “Dân đã no bụng, không ai dại dột đem trăm đồng tiền mồ hôi nước mắt đi mua một đấu gạo tẻ. Phía Tiền Vạn Hưng ra sao?”

“Con dò la được, lão cấm tiệt các chưởng quầy hạ giá. Lão cho rằng ngô khoai chỉ cứu đói tạm bợ, hai vạn thạch rồi cũng sẽ cạn. Kho của Đô thương hội vẫn còn hơn bốn vạn thạch gạo ngon thu vét từ trước, lão toan tính ôm hàng tử thủ chờ dân ăn ngán ngô khoai.”

Chính Tâm nhìn về phía nha môn Thường Bình Thương bên kia bờ kênh, ánh mắt sâu thẳm “Hạt gạo nằm im trong kho không sinh ra tiền, mà mỗi ngày trôi qua lại ngốn thêm tiền kho bãi và hao hụt ẩm mốc. Chưa kể, gã đang chịu lãi vay bốn phân mỗi tháng từ kinh kỳ. Mỗi khắc găm hàng là một khắc lửa thiêu đốt ruột gan gã. Gã dám tử thủ, là vì gã tin chắc kho Thường Bình không còn hạt gạo trắng nào.”

Chính Tâm bước xuống thang gỗ, tà áo vải xanh bay trong gió sớm:“Gã muốn thi gan, ta sẽ bẻ gãy chỗ dựa tinh thần cuối cùng của gã.”

Ngay giữa giờ Tỵ, trước sự ngỡ ngàng của quan lại nha môn và dân chúng quanh vùng, Khúc Chính Tâm phát lệnh mở toang cả ba cánh cổng lớn của kho Thường Bình.

Xưa nay, kho lương triều đình luôn đóng kín nghiêm ngặt, rào dậu trùng điệp. Nay cả ba tòa đại kho Giáp, Ất, Bính đều mở toang hoác, để lộ toàn bộ không gian thênh thang dưới ánh mặt trời.

Dưới sự chỉ đạo của Tri kho Tần Hữu, hàng trăm phu dịch Thường Bình Thương hối hả vận chuyển hàng ngàn bao tải từ các kho phụ dồn vào ba tòa kho chính.

Nhưng bên trong những bao đay thô ráp xếp ở tầng dưới và sâu trong lòng kho, thực chất chỉ toàn trấu mục, cám lép và rơm khô băm nhỏ độn chặt. Phu dịch khéo léo xếp các bao trấu ấy ken dày thành từng khối vững chãi, chất chồng cao ngất ngưởng chạm xà nóc mái ngói.

Chỉ ở lớp ngoài cùng đối diện cổng kho và bề mặt trên cùng, Tần Hữu mới cho xếp những bao gạo tẻ trắng ngần còn giữ lại từ các đợt kiểm kê trước. Chính Tâm còn lệnh cho phu dịch rạch nhẹ mép bao ngoài. Gạo trắng thượng hạng theo vết rạch chảy tràn ra các tấm cót tre trải dưới chân cột, tỏa mùi thơm gạo mới ngào ngạt khắp sân nha môn.

Nhìn từ ngoài cổng vào, bất cứ ai cũng phải sững sờ trước những khối bao lương thực đồ sộ như những ngọn núi khổng lồ, ngút tầm mắt từ cửa trước ra tận vách sau. Cảnh tượng ấy trông như thể kho Thường Bình vừa tiếp nhận hàng chục vạn thạch gạo ngon của triều đình, nhiều đến mức kho tàng không còn đủ chỗ chứa.

Cùng lúc đó, theo sự sắp xếp kín kẽ của Khúc Chính Tâm, tin đồn bắt đầu lan truyền như gió cuốn qua các quán trà, bến nước và sạp chợ: triều đình đã điều động đoàn thuyền lương từ các phủ trù phú ven sông thượng lưu cấp tốc xuôi dòng tiếp viện cho Thăng An. Đoàn ba trăm thuyền Nam Xuyên chỉ là toán tiên phong, còn hơn mười vạn thạch gạo tẻ hảo hạng đã bí mật nhập kho Thường Bình trong đêm tối.

Giữa lúc dư luận xôn xao bàn tán, Lục Trọng Đình đích thân mang bản bố cáo lớn đóng dấu triện son đỏ chót của Đề cử ty ra dán trước cổng kho và các ngã tư sầm uất.

Bố cáo viết rõ từng nét chữ mực son đanh thép “Thường Bình Thương kính cáo toàn thể bá tánh: Kho lương triều đình đã tiếp nhận đầy đủ lương thực điều tiết. Để giữ vững trật tự hạt sở và bảo vệ sinh kế trăm họ, đúng giờ Thìn ba ngày sau, Thường Bình Thương sẽ chính thức mở kho xuất bán gạo tẻ hảo hạng với giá bình chuẩn: đúng hai mươi lăm văn một đấu! Mỗi hộ không giới hạn số lượng, bán liên tục cho đến khi dẹp yên nạn găm hàng tích trữ của phường gian thương!”

Hai mươi lăm văn một đấu!

Mức giá ấy giáng xuống như sấm sét giữa chốn thương trường Thăng An. Đó chính là giá gạo thời phong đăng hòa cốc, thấp hơn bốn lần so với mức một trăm văn mà Đô thương hội đang cố thủ!

Bên ngoài hàng rào kho Thường Bình, hàng chục gã sai vặt, trinh sát của Đô thương hội và hiệu cầm đồ Vạn Lợi chen chúc trong đám đông, nghển cổ nhìn vào trong sân.

Tận mắt thấy ba tòa đại kho mở toang chất đầy những núi bao gạo chạm tận xà nhà, thấy gạo trắng thượng hạng chảy tràn trên nền cót tre thơm nức, lại đọc rành rành từng chữ trên tờ bố cáo xả bán giá hai mươi lăm văn, mặt mũi đám tai mắt thoắt cái xám ngoét không còn giọt máu.

Chúng hiểu quá rõ quy luật mua bán: một khi gạo trắng hai mươi lăm văn của triều đình tràn ngập thị trường, hơn bốn vạn thạch gạo mua gom giá đắt của Đô thương hội sẽ trở thành đống thóc mục không ai thèm ngó, kéo theo sự sụp đổ tan tành của các chủ buôn.

Không ai bảo ai, đám tai mắt hoảng loạn chen lấn xô đẩy, vấp ngã dúi dụi rồi cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng về các đại hiệu buôn để báo tin dữ cho Tiền Vạn Hưng.