Chương 17: Thần Binh Rẽ Sóng

Gió sông đêm thổi tung vạt áo chàm của Khúc Chính Tâm. Dưới ánh lửa hiệu đỏ rực vừa vút lên không trung, ba trăm thuyền tải đáy bằng của bang Lộ Giang đồng loạt tách khỏi lạch sậy rậm rạp, rào rạt rẽ nước xuôi dòng.

Đứng nơi đầu mũi thuyền soái, Chính Tâm chăm chú quan sát dòng chảy. Bên cạnh ông, Trần Tố Nương siết chặt tay lái dõi theo từng luồng nước xoáy, còn Lục Trọng Đình ôm chặt chiếc tráp gỗ đựng trát bài và sổ sách. Đoàn thuyền dài dằng dặc tựa cự long rẽ sóng, lặng lẽ xuôi dòng hướng về bến Vĩnh Thông.

Tiếng mõ điểm canh năm của chòi canh ven bờ vừa dứt thì vầng đông phía chân trời xa cũng dần nhuộm sắc hồng êm dịu, xua tan màn sương buốt giá giăng trên mặt sông.

Đầu giờ Mão, bãi bồi bến Vĩnh Thông hiện rõ trước mắt. Ba trăm cánh buồm thô đồng loạt giương cao đón gió mai. Trên đỉnh cột buồm, cờ hiệu thêu ba chữ “Thường Bình Thương” màu vàng viền đỏ phần phật tung bay kiêu hãnh, khiến cả bến sông chấn động trước sự xuất hiện hùng hậu của đoàn thuyền lương.

Tại bến Vĩnh Thông, hàng ngàn bần nông cùng phu bốc vác tụ tập từ sớm vỡ òa reo hò khi thấy bóng thuyền rợp cờ rẽ sóng áp sát bờ “Thuyền quan! Thuyền lương Thường Bình Thương đã về thật rồi!”

Tiếng reo hò chưa dứt thì Đồng tri phủ Hà Bá Thiệu đã dẫn toán lính tuần giang lăm lăm gươm giáo hùng hổ xông tới. Đôi mắt gã híp lại đầy vẻ nghi kỵ, cất giọng quát lớn the thé “Dừng lại! Toàn bộ thuyền bè lập tức thả neo giữa sông! Ty Thủy tuần nhận mật báo có kẻ buôn lậu trà trộn lương thực quốc cấm vào Thăng An! Ai dám tự tiện lên bờ, bản chức lập tức tống giam!”

Toán lính lập tức dàn hàng ngang toan chắn lối lên cầu cảng. Giữa lúc dân chúng hoang mang, mũi thuyền soái đã êm ái cập bờ đá hoa cương. Khúc Chính Tâm đĩnh đạc bước qua cầu ván, tà áo chàm bay bay trong gió sớm, cất giọng sang sảng “Hà đại nhân! Hạ quan phụng mệnh Phủ đài quản hạt kho Thường Bình, chuyên trách lưu thông lương thực an dân. Nơi đây là bến cảng triều đình, cớ sao ngài lại xua quân ngăn trở đường vào?”

Hà Bá Thiệu khựng lại, khóe môi giật giật nhưng vẫn cố giữ vẻ hống hách “Khúc đại nhân, quy chế thủy tuần vẫn cấm thuyền lạ chở hàng khối lượng lớn cập bến khi chưa qua khám xét. Ba trăm thuyền này từ đâu tới? Giấy tờ thông hành của ty Thủy tuần Thăng An đâu?”

Lục Trọng Đình lập tức bước lên, hai tay nâng cao tấm trát bài mang dấu triện đỏ chót của Đề cử ty, dõng dạc tuyên đọc “Trát bài vận tải quân lương khẩn cấp của Đề cử ty Thường Bình Thương, có ấn triện nha môn và thủ bút phê duyệt của Tri phủ Doãn đại nhân! Ba trăm thuyền lương thảo này vận chuyển ngũ cốc cứu nạn, được quyền ưu tiên cập bến bốc dỡ bất kể ngày đêm. Kẻ nào cố tình trì hoãn một khắc, luận vào tội cản trở quân lương, nghiêm trị theo quân pháp!”

Tờ trát bài với dấu triện son rọi thẳng vào mắt Hà Bá Thiệu khiến mặt gã thoắt trắng thoắt xanh. Gã nhớ rất rõ quy chế bến bãi, muốn phong tỏa phải có thông tri liên tịch của Phủ đài và Đề cử ty. Cùng lúc đó, hàng ngàn phu phen và dân nghèo xung quanh đồng thanh gầm vang “Mở bến! Cho thuyền lương cập bến!”

“Ai cản đường sống của dân, kẻ đó là phường hại nước!”

Tiếng thét phẫn nộ như sấm rền dội thẳng vào toán lính tuần giang khiến mấy chục tên lính run rẩy hạ đao. Trước trát bài rành rành và cơn thịnh nộ của vạn người, Hà Bá Thiệu biết nếu làm càn ắt nổ ra binh biến, bản thân gã sẽ là kẻ đầu tiên chịu vạ. Gã nghiến răng ken két, phất mạnh tay áo “Khúc đại nhân… ngài giỏi lắm! Rút lui!”

Toán lính tuần giang lủi thủi rút lui trong tiếng hoan hô dậy đất.

Khúc Chính Tâm quay sang Trần Tố Nương, khẽ gật đầu “Làm phiền Trần chưởng quầy!”

Tố Nương mỉm cười rạng rỡ, vung tay “Các huynh đệ, dỡ hàng!”

Tiếng tháo chốt gỗ, tiếng loạt xoạt dỡ các lớp bạt dầu chống thấm vang lên rộn rã khắp bờ sông. Từng lớp bao tải đay dày dặn được mở bung miệng. Trước hàng ngàn ánh mắt đang ngóng đợi, những hạt ngô Nam Xuyên mẩy tròn, vàng óng ả như những hạt ngọc chảy tràn dưới ánh nắng mai; bên cạnh là từng sọt khoai mễ khô thái lát trắng ngà, thượng hạng, đượm mùi nắng đồi gò màu mỡ.Hương thơm ngọt bùi, ấm no của hoa màu mới phơi lập tức lan tỏa khắp không gian bến Vĩnh Thông, xua tan mùi ẩm mốc tanh tao của sông nước và nỗi ám ảnh đói rét giáp hạt bấy lâu. Hơn hai vạn thạch lương thực khô ráo nguyên vẹn chất đầy khoang ba trăm con thuyền, bắt đầu được hàng trăm phu bốc vác hăng hái chuyền tay nhau đưa lên bờ.

Bà con đứng quanh bờ nghẹn ngào nhìn núi lương thực vàng ươm, nhiều cụ già rưng rưng nước mắt “Trời phật ơi! Nhiều ngô khoai thế này, Thăng An sống rồi!”

Giữa lúc tiếng reo hò rền vang, Khúc Chính Tâm lệnh cho Lục Trọng Đình và Tri kho Tần Hữu dựng tấm biển gỗ sơn đỏ ngay đầu cầu cảng, nét chữ mực đen rành rọt “Thường Bình Thương mở kho tế dân: Ngô hạt Nam Xuyên, khoai mễ khô hảo hạng. Giá trợ cấp: đúng mười văn một đấu! Mỗi hộ gia đình được mua hạn mức tối đa ba đấu mỗi lượt!”

Mười văn một đấu!

Mức giá ấy đập vào mắt đám đông như sấm sét xé toang bầu không khí tuyệt vọng. Suốt nửa tháng qua, Đô thương hội đã đẩy giá gạo tẻ lên tới một trăm văn, sáng nay còn toan nâng lên một trăm mười văn một đấu nhằm cướp đoạt ruộng vườn nhà cửa. Vậy mà lúc này, lương thực cứu đói của triều đình xuất hiện với giá chỉ bằng một phần mười!

“Mười văn một đấu! Ba đấu chỉ mất ba mươi văn là đủ cho cả nhà ăn no cả tuần!”

“Khúc đại nhân vạn tuế! Bá tánh có đường sống rồi!”

Tiếng hoan hô vỡ òa vang động cả một góc trời Thăng An. Dưới sự điều phối điềm đạm của Khúc Chính Tâm, dân chúng nhanh chóng xếp thành từng hàng trật tự. Ba mươi bàn đong dã chiến lập tức hoạt động ngay trên bờ cát. Lục Trọng Đình thoăn thoắt gạt phẳng từng đấu gỗ, tiếng ngô rơi rào rào vào bao tải của bà con, hòa cùng tiếng tiền đồng leng keng rơi vào thùng gỗ công khố. Không một cảnh chen lấn, chỉ có những giọt nước mắt vui sướng và nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt hốc hác của những người dân lam lũ.

Cùng lúc đó, tại sảnh đường lộng lẫy của Tiền phủ ở trung tâm thành Thăng An.

Tiền Vạn Hưng ngồi ngả ngớn trên chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ, vẻ mặt tràn trề đắc ý. Ngón tay mập mạp đeo chiếc nhẫn ngọc bích lớn khẽ nâng chén trà Thiết Quan Âm thượng hạng, hít hà làn khói thơm nghi ngút.

Trên chiếc bàn kỷ bên cạnh, một chồng dày cộp các bản văn tự gán ruộng đất của bần nông năm huyện đã xếp sẵn, chỉ chờ đến giờ Thìn sáng nay, khi tám đại hiệu buôn mở cửa treo bảng giá một trăm mười văn một đấu, thì toàn bộ cơ nghiệp của đám bần nông sẽ hoàn toàn quy về họ Tiền.

Bỗng nhiên, rầm một tiếng, cánh cửa gỗ chạm trổ bị xô tung ra.

Tên quản gia thân tín mặt mày xám ngoét như tro tàn, vấp ngã nhào xuống sàn gạch men bóng lộn “Lão… lão gia! Đại sự hỏng rồi!”

Tiền Vạn Hưng cau mày, đặt nhẹ chén trà xuống mép đĩa ngọc, gắt giọng “Lũ vô dụng chúng mày! Có chuyện gì mà hốt hoảng như cháy nhà thế hả?”

Tên quản gia run lẩy bẩy, lắp bắp không thành tiếng “Bến Vĩnh Thông… đoàn thuyền của Khúc Chính Tâm đã về rồi! Ba trăm thuyền… chở đầy ngô hạt khoai mễ Nam Xuyên ngập tràn bến sông! Họ… họ đang phát bán với giá chỉ có mười văn một đấu thôi ạ!”

“Ngươi… ngươi nói cái gì?!”

Tiền Vạn Hưng thất thanh gầm lên, đồng tử co rút kịch liệt. Cơn chấn động kinh hoàng ập đến khiến bàn tay hộ pháp của gã run rẩy dữ dội.

Một tiếng “choảng” chát chúa vang lên khi chiếc chén trà sứ hoa lam thượng hạng trượt khỏi kẽ tay, rơi thẳng xuống nền gạch men xanh, vỡ tan tành thành muôn ngàn mảnh vụn.