Chương 16: Ánh Lửa Bến Sông

Ánh rạng đông dần lan tỏa trên mặt sông Lộ Giang rộng mở. Làn sương sớm bảng lảng trôi trên đầu ngọn sóng, xua tan mùi khói lửa cùng vụn gỗ gãy còn sót lại từ trận đụng độ nghẹt thở ở hẻm Lạc Nhạn. Đoàn ba trăm chiếc thuyền tải của bang Lộ Giang mượn sức nước xuôi dòng cuồn cuộn, thuận gió đông bắc căng buồm lướt êm ru về hướng nam.

Khúc Chính Tâm khẽ chỉnh lại vạt áo chàm thấm đẫm sương đêm, bước xuống thang gỗ dẫn vào khoang thuyền soái. Dưới ánh sáng lọt qua khe cửa thông gió, Lục Trọng Đình đang cùng hai thợ thuyền cẩn thận lật từng lớp bạt dầu dày bọc ngoài các kiện hàng.

“Thế nào rồi, Trọng Đình?”

Nghe tiếng thầy, Trọng Đình vội ngẩng lên, hai mắt tuy thâm quầng sau một đêm thức trắng nhưng ánh lên niềm vui khôn xiết “Thưa thầy, toàn bộ hai vạn thạch ngô khoai đều khô ráo nguyên vẹn! Mưa giông lớn thật đấy, nhưng nhờ các lớp bạt dầu gai buộc chặt và hàng rào bao hạt chắn tên bên ngoài be thuyền, nước mưa lẫn tên nỏ không thấm lọt vào khoang một giọt. Thuộc hạ vừa cùng Trần chưởng quầy kiểm tra ngẫu nhiên hai mươi thuyền đi sau, tất cả đều vẹn toàn.”

Chính Tâm bước tới, luồn bàn tay chai sạn vào miệng một bao tải rạch sẵn. Những hạt ngô vàng óng, mẩy tròn lạo xạo tuột qua kẽ ngón tay ông. Mùi ngô phơi nắng thơm nồng quyện với vị ngọt bùi của khoai mễ khô bốc lên ngào ngạt, xua tan hơi ẩm mốc tích tụ nơi khoang đáy.

Khúc Chính Tâm khẽ gật đầu, giọng trầm lắng nhưng kiên định “Tốt lắm. Hai vạn thạch hoa màu này chính là sinh mệnh của năm vạn hộ dân Thăng An. Chỉ cần hạt lương thực còn nguyên vẹn, bão giá dẫu có hung hãn đến đâu cũng sẽ bị bẻ gãy.”

Đoàn thuyền xuôi dòng suốt một ngày một đêm. Đến cuối canh tư rạng sáng hôm sau, bóng dáng của doi cát đầu phủ Thăng An dần hiện rõ mờ ảo trong màn sương lạnh bến bãi.

Chính Tâm đứng bên mạn lái, đưa mắt nhìn dải đầm lầy mênh mông rậm rạp cỏ lau và sậy nước trải dài bên bờ bắc, cách bến Vĩnh Thông chừng năm dặm đường thủy. Đây là vùng bãi bồi hoang vắng, lau sậy cao quá đầu người, luồng lạch chằng chịt, thuyền bè thông thường rất hiếm khi lai vãng.

Chính Tâm quay sang Trần Tố Nương và Lục Trọng Đình, trầm giọng dặn dò “Trần chưởng quầy, Trọng Đình, truyền lệnh toàn đội lập tức hạ buồm, cho thuyền nép kín vào các lạch sậy bãi bồi này. Dùng cành sậy ngụy trang mạn thuyền, tuyệt đối không được đốt lửa nấu nướng, không treo đèn hiệu. Ta cần ba trăm chiếc thuyền này biến mất hoàn toàn trên mặt sông trước khi trời sáng.”

Trần Tố Nương khẽ chau mày, ánh mắt lộ vẻ đắn đo “Khúc đại nhân, chúng ta đã vượt qua hiểm địa Lạc Nhạn, tại sao không thừa thắng xông thẳng vào bến Vĩnh Thông ngay rạng sáng nay để bốc dỡ cứu đói?”

Chính Tâm điềm đạm giải thích “Tiền Vạn Hưng và Hà Bá Thiệu nắm giữ tai mắt khắp các ngả sông ngọn rạch. Nếu chúng biết đoàn thuyền lương Nam Xuyên đã áp sát thành, lũ gian thương ắt sẽ hoảng sợ mà nghĩ kế quấy phá hoặc ngấm ngầm tìm cách hủy hoại nguồn hàng. Binh pháp có câu: xuất kỳ bất ý, công kỳ vô bị. Ta phải để chúng tin rằng kho lương Thường Bình đã hoàn toàn tuyệt lộ, khiến lòng tham và sự tự mãn của chúng bị đẩy l*n đ*nh điểm. Đúng canh ba đêm nay, khi phát hiệu lệnh, đoàn thuyền mới đồng loạt xuất kích tiến thẳng vào bến cảng.”

Tố Nương hiểu ra thâm ý, chắp tay khâm phục “Khúc đại nhân tính toán chu toàn. Tiểu nữ xin phụng mệnh. Ba trăm con thuyền này sẽ nép mình im lìm như đàn cá nằm đáy bùn, chờ lệnh của ngài.”

Dặn dò xong xuôi, Khúc Chính Tâm khoác lên mình chiếc áo tơi lá sờn rách, nón cùi che sụp nửa khuôn mặt, bước xuống chiếc thuyền độc mộc nhỏ bé rồi lặng lẽ rẽ lau lách lướt nhanh về phía cổng phụ thành Thăng An.

Trước giờ Thìn, Chính Tâm đã bí mật trở lại nội đường nha môn Thường Bình. Tri kho Tần Hữu vừa thấy bóng ông bước vào phòng văn thư liền mừng rỡ sụp lạy, hai tay run rẩy dâng lên xấp giấy báo cáo tình hình “Bẩm Đề cử sứ đại nhân, ngài đã về! Tình hình trong thành nguy ngập lắm rồi!”

Chính Tâm ngồi xuống ghế gỗ, khẽ vuốt phẳng tập giấy nhăn nhúm “Ngươi bình tĩnh nói rõ xem, ngoài phố phường hiện ra sao?”

Tần Hữu thở hổn hển thuật lại:“Hai hôm nay, tin tức kho Thường Bình cạn kiệt do ngài cố tình để lộ đã khiến Tiền Vạn Hưng sập bẫy hoàn toàn. Hắn tưởng ngài trốn khỏi thành vì sợ tội, liền phát điên gom bạc. Nghe ngóng được thì hắn đã thế chấp toàn bộ sản nghiệp, vay mượn thêm từ các phường họ kinh kỳ với mức lãi bốn phân mỗi tháng để quét sạch từng hạt lúa củ khoai còn sót lại ở năm huyện. Sáng sớm nay, tám đại hiệu buôn của Đô thương hội đồng loạt đóng then cài cửa, treo biển tạm ngưng bán. Bọn tay sai rêu rao rằng giờ Thìn sáng nay sẽ mở cửa bán lẻ trở lại, nhưng giá gạo sẽ vọt lên một trăm mười văn một đấu!”

Ngón tay trỏ của Chính Tâm khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn lim. Một trăm mười văn một đấu! Mức giá tàn nhẫn ấy vượt xa sức chịu đựng của bất kỳ gia đình bần nông nào. Đô thương hội đang muốn giáng một đòn chí mạng cuối cùng để ép bá tánh phải ký văn tự gán sạch ruộng đất và con cái. Nhưng chính sự điên cuồng đó cũng đồng nghĩa Tiền Vạn Hưng đã dốc cạn đồng xu cuối cùng, tự dồn mình vào thế cưỡi cọp.

Bỗng nhiên, từ ngoài cổng nha môn vang lên những tiếng gào khóc ai oán, tiếng xô đẩy rào chắn rầm rập tựa sóng trào. Hàng ngàn bần nông bồng bế con thơ đói lả, mặt mày hốc hác, tụ tập chật kín con đường trước công đường. Tiếng kêu van xé lòng truyền qua cửa sổ “Quan lớn ơi cứu mạng! Giá gạo lên hơn trăm văn rồi, nhà chúng tôi phải nhịn đói ba ngày nay!”

“Kho lương triều đình đâu rồi? Xin đại nhân mở kho cứu đói cho con trẻ!”

Tần Hữu mặt mày tái mét “Đại nhân, dân chúng phẫn nộ cùng cực rồi, nếu ngài ra mặt lúc này e rằng sẽ nguy hiểm…”

Chính Tâm đứng bật dậy, trút bỏ áo tơi nón lá, nhanh chóng thay vào chiếc mũ cánh chuồn và y phục quan trường màu xanh mộc mạc, nét mặt uy nghiêm mà bao dung “Dân đói là lỗi của kẻ làm quan, há có thể trốn tránh?”

Nói đoạn, ông sải bước thẳng ra tiền sảnh, đẩy toang cánh cổng lớn nha môn.

Thấy bóng dáng vị Đề cử sứ xuất hiện trên thềm đá hoa cương, đám đông đang hỗn loạn bỗng thoáng im bặt. Hàng ngàn ánh mắt đỏ hoe, tuyệt vọng cùng đổ dồn về phía ông.

Khúc Chính Tâm đứng thẳng người, cất giọng sang sảng, từng lời đĩnh đạc vang vọng khắp khoảng sân rộng “Chư vị hương thân, bà con Thăng An! Bản quan là Đề cử sứ Khúc Chính Tâm. Những ngày qua bản quan thân chinh ngược dòng tìm kiếm lương thực, nay đã trở về trọn vẹn!”

Ông dừng lại một nhịp, nhìn vào những đứa trẻ đói lả đang nép vào lòng mẹ, giọng trầm xuống đầy xúc động nhưng rành rọt từng chữ “Bản quan biết bà con đang chịu cảnh cùng quẫn vì giá gạo chợ đen tăng vọt vô lý. Nhưng xin chư vị hãy vững lòng, triều đình không bao giờ bỏ rơi bá tánh! Bản quan lấy chiếc mũ quan và tính mạng này ra bảo đảm: đúng giờ Thìn sáng mai, Thường Bình Thương sẽ mở toang bến Vĩnh Thông, cấp phát và bán lương thực cứu đói với mức giá rẻ cho mọi nhà! Hôm nay, xin bà con hãy tạm về nhà nghỉ ngơi, chớ để kẻ xấu kích động mà mang tội vào thân!”

Lời cam kết đanh thép của vị quan thanh liêm tựa như dòng nước mát tưới vào chảo lửa hoảng loạn. Tiếng than khóc dần lắng xuống, thay vào đó là những tiếng thở phào nhẹ nhõm. Đám đông chắp tay vái lạy rồi lục tục tản dần, thắp lên niềm hy vọng mong manh trong cơn bĩ cực.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống, nuốt trọn phủ Thăng An trong sự tĩnh mịch ngột ngạt trước giờ bão táp bùng nổ. Khi bóng tối bao phủ các mái ngói hoa lệ của phủ thành, Khúc Chính Tâm lại lặng lẽ khoác áo tơi, ngược dòng nước trở về điểm tập kết bí mật ngoài bãi sậy.

Đến canh ba đêm ấy, khắp các nẻo đường Thăng An chìm sâu trong giấc ngủ, nơi mà Tiền Vạn Hưng cùng phường gian thương có lẽ vẫn đang say sưa toan tính món lợi khổng lồ vào sáng hôm sau.

Nhưng ngoài bãi sậy hoang vu cách bến Vĩnh Thông năm dặm, mặt nước bỗng khẽ xao động.

Vút! Vút! Vút!

Ba mũi tên lửa xé toạc màn sương đêm, vút thẳng lên nền trời phía trên chiếc thuyền soái bang Lộ Giang. Ba ngọn lửa đỏ rực đồng loạt bùng lên giữa trời đêm, rực sáng cả một góc sông u tối.

Trong chốc lát, từ sâu thẳm trong các lạch sậy rậm rạp, hàng trăm đốm lửa hiệu khác đồng loạt bừng sáng nối tiếp nhau, tựa như một dải ngân hà rực đỏ trôi dạt trên dòng Lộ Giang. Tiếng dỡ sậy ngụy trang rào rạt, tiếng mái chèo khua nước đồng thanh rẽ sóng gầm vang.

Ánh lửa đỏ rực từ đỉnh cột buồm thuyền soái soi rõ gương mặt kiên nghị của Khúc Chính Tâm nơi mũi thuyền, báo hiệu cuộc tiến công kinh tế của đoàn thuyền lương chính thức phát động.