Chương 15: Đêm Giông Vượt Hiểm

Một tia chớp xé rách vòm trời đen đặc, rạch ngang qua hẻm Lạc Nhạn một vệt sáng chói lòa. Liền sau đó, tiếng sấm nổ ran như trống trận, rung chuyển cả hai vách đá vôi sừng sững bên bờ Lộ Giang.

Ngọn gió đông bắc thốc tới dữ dội, cuốn theo màn mưa mù trời trút xối xả xuống dòng sông. Trong chớp mắt, nước mưa dày đặc đã xóa nhòa cảnh vật giữa hai triền đá dựng đứng. Trên đỉnh vách cao, những đốm đuốc lập lòe của toán người mai phục chao đảo rồi lụi tàn trước cơn giông tố. Khói lưu huỳnh khét lẹt từ bùi nhùi chưa kịp bén lửa bị gió mưa dập tắt ngấm. Tiếng gào thét của đám cung thủ trên cao hoàn toàn lọt thỏm giữa tiếng gầm rống của sấm chớp và thác lũ.

Đứng nơi mũi thuyền soái, Khúc Chính Tâm khoác áo tơi cọ, ánh mắt chăm chú dõi theo từng đợt sóng cuộn nơi cửa hẻm. Nước mưa tuôn ròng ròng trên gương mặt sương gió, song vóc người dong dỏng của ông vẫn đứng thẳng kiên định. Đầu canh tư đã điểm. Con nước triều rút nhanh cuốn theo dòng nước xiết cuồn cuộn từ thượng nguồn đổ về, biến đoạn sông trước bè cọc sắt thành một lòng hồ thu nhỏ đang tích tụ áp lực ngàn cân. Độ chênh mặt nước giữa hai đầu hẻm đã lên đến cực hạn, tạo nên tiếng nước réo gầm gào qua các khe gỗ lim ken dày.

“Trần chưởng quầy!” Khúc Chính Tâm cất giọng trầm vang át cả tiếng gió rít: “Sức nước đã lên đến đỉnh điểm, ba sợi cáp ngầm đang chịu lực căng ngàn cân. Thời cơ trời ban đã đến!”

Trần Tố Nương thắt chặt dải lụa ngang trán, ánh mắt rực sáng. Nàng dứt khoát vung tay phát lệnh “Toàn bang nghe lệnh! Xuất kích!”

Hai mươi tráng đinh vạm vỡ của bang Lộ Giang m*nh tr*n bôi kín một lớp dầu trơn láng bóng, miệng ngậm dao găm, tay nắm chắc cán rìu thép tôi bén ngót. Rất thuần thục, họ trườn qua be thuyền, lặn sâu vào dòng nước cuộn sóng đen thẫm. Lớp dầu trơn giúp họ ngăn giá lạnh thấu xương của nước sông mùa giáp hạt, lướt đi thoăn thoắt dưới đáy nước như bầy rái cá.

Cùng lúc, Tố Nương vung đao chém đứt sợi dây néo ở đuôi một chiếc bè đá nhỏ. Chiếc bè thô sơ kết bằng gỗ thông, bên trên chất đầy những tảng đá hộc nặng trịch, lập tức bị dòng nước xiết phóng đi vun vút, lao thẳng vào điểm nối yếu nhất nơi đầu m*t phía đông của bè cọc sắt.

Dưới đáy sâu mịt mùng, hai mươi tay lặn thiện chiến nhanh chóng tiếp cận hai trụ đá ngầm. Dưới ánh chớp thi thoảng rọi qua làn nước đục, ba sợi cáp sắt to bằng cổ tay lộ ra đang bị sức nước giằng kéo căng cứng như dây cung. Từng nhát rìu tôi thép liên tiếp giáng xuống các then gỗ và mắt xích chịu lực, làm bật lên những tiếng chan chát trầm đục dưới đáy sông.

Đúng thời khắc ấy, chiếc bè chất đầy đá hộc lao sầm vào góc bè gỗ lim với một lực va đập khủng khiếp. Một tiếng rầm vang dội tựa tiếng núi lở! Hai sợi cáp ngầm vốn đã bị băm vạt phân nửa, chịu thêm xung chấn bất ngờ liền bật tung. Những mắt xích sắt dày cộm gãy vụn, tạo ra chuỗi âm thanh lanh lảnh chìm vào tiếng sấm rền.

Mất đi hai điểm giằng néo then chốt, toàn bộ sức nước khổng lồ của sông Lộ Giang dồn ứ cả vào sợi cáp cuối cùng bên chân vách đá phía đông.

Khúc Chính Tâm nheo mắt nhìn dòng nước xoáy “Đứt rồi!”

Một tiếng “choang” đanh gọn rạch toạc đáy sông! Sợi cáp ngầm cuối cùng đứt phựt.

Chiếc bè gỗ lim dài hơn mười trượng cắm tua tủa cọc sắt bỗng chốc mất đi điểm tựa, bị con nước cuồng nộ xoay tròn như một con mãng xà gỗ khổng lồ trúng tên. Sức đẩy ngàn cân của dòng nước giáp hạt tống chiếc bè lao thẳng vào bãi đá ngầm lởm chởm phía bờ đông.

Rắc! Rầm!Thân bè lim va đập dữ dội vào ghềnh đá hoa cương, vỡ toác thành từng mảng trôi dạt lềnh bềnh. Hàng ngàn mũi cọc sắt gãy gập, bị dòng nước cuốn phăng khỏi luồng chính. Cạm bẫy hiểm ác giăng ra nhằm bóp nghẹt năm vạn hộ dân Thăng An đã sụp đổ hoàn toàn trước sức mạnh của dòng nước và mưu lược của lòng người.

Ở sát chân vách đá phía tây bắc, luồng lạch khe Nhạn Hẹp cuộn sóng ào ạt, lộ rõ lòng sông sâu năm thước rải toàn cát mịn, không còn một bóng chướng ngại vật cản đường.

Trên đỉnh vách đá dựng đứng, toán người mai phục bấy giờ mới sực tỉnh sau cơn hoảng hốt vì sấm sét. Nhìn chiếc bè gỗ lim bị đập vỡ trôi xuôi, tiếng la hét hoảng loạn vang lên thất thanh “Bè vỡ rồi! Cáp ngầm đứt sạch rồi!”

“Mau bắn tên! Ném lửa xuống ngăn chúng lại!”

Từ trên cao, hàng chục ngọn đuốc cùng bùi nhùi tẩm dầu được ném vội xuống sông. Nhưng ngọn gió đông bắc cuồng phong cùng màn mưa giông tầm tã đã dập tắt lửa đỏ ngay giữa tầng không; những tàn than leo lét rơi tọt xuống dòng nước chỉ kịp xèo lên một tiếng rồi tắt ngấm. Hàng chục mũi tên nỏ bay xuống trong đêm mù mịt, xiêu vẹo theo chiều gió, đa phần cắm phập xuống mặt nước hoặc găm trúng vào các dãy bao ngô khoai dày ba tấc xếp ken dọc be thuyền tải. Lớp hạt khô dày dặn hút trọn lực đạo của mũi tên, không một mũi nào xuyên qua nổi để uy h**p thợ thuyền hay khoang hàng bên trong.

Nắm chắc thời cơ quyết định, Khúc Chính Tâm vung tay áo chàm ướt sũng nước mưa, cất giọng sang sảng chỉ huy “Trọng Đình, giương buồm phụ! Giữ khoảng cách năm trượng, bám sát luồng lạch khe Nhạn Hẹp!”

Lục Trọng Đình đứng bên bánh lái, khuôn mặt trẻ tuổi ngời sáng sự kiên nghị “Thuộc hạ tuân lệnh! Toàn đội thuyền bám theo đèn hiệu thuyền soái!”

Mũi thuyền soái uyển chuyển lướt vào khe Nhạn Hẹp. Đáy thuyền bằng phẳng mớn nước nông lướt êm ru trên lớp cát mịn ngầm dưới đáy. Theo sau mũi thuyền dẫn đường của Khúc Chính Tâm, ba trăm chiếc thuyền tải chở hai vạn thạch lương thực của bang Lộ Giang nối đuôi nhau rẽ sóng. Mỗi chiếc thuyền đều thắp một ngọn đèn lồng bọc kín bằng lụa dầu ở đuôi lái, tạo thành một dải rồng lửa đỏ rực uốn lượn xuyên qua màn mưa gió.

Khúc Chính Tâm đứng vững vàng nơi đầu mũi thuyền, tay giữ chắc thanh gỗ mạn lái, đôi mắt bình thản nhìn hai vách đá cao ngất lùi dần về phía sau. Dưới đáy khoang, hai vạn thạch ngô khô và khoai mễ được bạt dầu che chắn cẩn mật vẫn khô ráo nguyên vẹn, mang theo hy vọng sống còn của hàng vạn sinh linh phủ Thăng An vượt qua cửa ải hiểm nghèo.

Sau gần nửa canh giờ vật lộn giữa mưa giông và thác dữ, chiếc thuyền tải cuối cùng của bang Lộ Giang uyển chuyển rẽ nước thoát khỏi khe đá hẹp, bỏ lại sau lưng hẻm Lạc Nhạn đang gầm gào trong bóng tối.

Dòng sông Lộ Giang phía trước bỗng chốc mở rộng ra thênh thang, mặt nước phẳng lặng đón nhận đoàn thuyền lương dũng mãnh. Trận mưa giông mùa xuân cũng dần ngớt hạt, nhường chỗ cho những làn gió mát lành thổi lướt qua bãi bồi đôi bờ.

Khúc Chính Tâm khẽ thở phào, đưa ngón tay trỏ có vết chai dày miết nhẹ lên thành thuyền gỗ. Nơi chân trời đằng đông, rạng đông le lói những tia sáng đầu tiên rạch tan màn đêm, dát một dải bạc lấp lánh lên mặt nước mênh mông, soi rõ con đường thủy xuôi về phủ Thăng An chỉ còn một ngày đường nước.