Chương 14: Kế Mượn Nước Phá Bẫy

Gió đêm rít từng hồi buốt lạnh qua khe vực. Mặt sông Lộ Giang cuộn xoáy gầm réo, va đập mạnh vào vách đá dựng đứng hai bên bờ. Cách cồn sậy nửa dặm xuôi dòng, hẻm Lạc Nhạn sừng sững như miệng thú khổng lồ chìm trong bóng tối. Khúc Chính Tâm chăm chú dõi theo từng gợn sóng nhấp nhô nơi khúc quanh hiểm trở, gương mặt trầm tư dưới ánh đuốc chập chờn.

Phía sau lưng ông, tiếng xì xào lo âu của thợ thuyền trên các khoang hàng vẫn chưa dứt. Ba trăm con thuyền tải nhẹ chở đầy ngô khoai dồn ứ nơi doi cát, ai nấy đều thấu rõ mối nguy toác đáy chìm thuyền nếu đối đầu với bè gỗ lim ken dày cọc sắt.

Chính Tâm quay người lại. Nhìn những gương mặt dạn dày sương gió của thợ thuyền bang Lộ Giang, ông cất giọng trầm ấm, đĩnh đạc “Chư vị huynh đệ! Hai vạn thạch ngô khoai này là sinh mệnh của hai mươi lăm vạn bá tánh Thăng An. Gian thương cấu kết quan tham hòng bóp nghẹt dân nghèo để chiếm ruộng đất. Nhưng sông Lộ Giang chảy để nuôi sống muôn dân, không thuộc về riêng kẻ lắm bạc. Đêm nay ta ở đây, thề cùng chư vị giữ vẹn từng thăng lương thảo. Xin chư vị hãy vững lòng!”

Lời lẽ hào sảng chan chứa nghĩa tình khiến thợ thuyền an lòng, ánh mắt ai nấy đều bừng lên nét quyết tâm. Đợi thợ thuyền lui về vị trí trực chiến, Trần Tố Nương bước lại gần Chính Tâm, hạ giọng hỏi “Khúc đại nhân, nha môn Thường Bình là tâm điểm phong ba, Tiền Vạn Hưng và Hà Bá Thiệu ngày đêm dòm ngó, ngài đích thân ngược dòng hiểm địa thế này, liệu Thăng An có bị kinh động?”

Chính Tâm khẽ mỉm cười “Trần chưởng quầy chớ ngại. Trước khi đi, tại hạ đã cố ý để lộ cuốn sổ kiểm kê giả ghi khống hao hụt hơn hai vạn thạch lương cho tai mắt của Hà Bá Thiệu chép về. Tiền Vạn Hưng đinh ninh kho Thường Bình đã rỗng, ắt dốc cạn vốn liếng gom nốt gạo ngoài chợ nhằm đẩy giá lên một trăm văn một đấu. Tại nha môn, Tri kho Tần Hữu đã mở rào ngoài bán thóc lép cám trấu nghi binh giữ chân chúng. Gian thương dồn hết mưu độc vào việc bít hẻm Lạc Nhạn. Lương không về, Thăng An sẽ loạn, nên tại hạ buộc phải thân chinh đến đây phá ải.”

Lục Trọng Đình đứng bên cạnh chắp tay thưa “Thầy tính toán chu toàn như thần. Nhưng phía trước, bè gỗ lim ken cọc sắt dài hơn mười trượng néo xích ngầm, trên vách đá lại có nỏ cứng đá tảng phục kích. Chúng ta lấy gì vượt qua miệng cọp?”

“Vào khoang thuyền rồi hãy bàn tiếp.”

Bước vào khoang lái thuyền soái, dưới ánh đèn dầu che chắn cẩn thận, Chính Tâm rút tấm bản đồ thủy trình bằng da trâu trải lên mặt bàn gỗ. Trọng Đình nhanh tay khêu bấc đèn cho ngọn lửa sáng rõ.

Chính Tâm đặt ngón tay trỏ có vết chai dày lên điểm thắt nghẽn mang tên hẻm Lạc Nhạn “Mùa thu năm ngoái, khi khảo sát đường sông ba phủ lân cận, tại hạ từng ba lần chèo thuyền độc mộc đo đạc nơi này. Hẻm Lạc Nhạn hiểm vì lòng sông thắt hẹp chỉ rộng chừng mười lăm trượng, nước chảy xiết như tên bắn. Đô thương hội chọn đúng luồng chính giữa sông thả bè cọc sắt, song chúng chỉ biết địa thế mùa lũ mà không thấu tỏ con nước mùa giáp hạt.”

Ngón tay ông rê dần sang chân vách đá dựng đứng phía bờ Tây “Hai người nhìn kỹ chỗ này. Sát chân vách đá phía tây bắc có một lạch ngầm phụ gọi là khe Nhạn Hẹp. Mùa lũ nước xoáy dữ dội không thuyền nào dám bén mảng. Nhưng sang tháng ba cạn nước hạ xuống, lạch ngầm này tuy chảy xiết nhưng đáy sông vẫn sâu năm thước, rải toàn cát mịn không vướng đá ngầm. Ba trăm thuyền tải đáy bằng mớn nước nông chỉ cần lựa đúng dòng là lướt qua an toàn.”Đôi mắt Tố Nương bừng sáng “Thì ra sát vách phía Tây lại có lạch sâu như vậy! Nhưng Khúc đại nhân, dẫu có lạch ngầm, chiếc bè gỗ lim cọc sắt dài hơn mười trượng kia vẫn choán ngang hơn nửa cửa vào khe hẹp, cọc nhọn tua tủa đe dọa bất cứ con thuyền nào tiến lại.”

Chính Tâm điềm tĩnh gật đầu “Đó chính là mấu chốt. Bè gỗ lim nặng vạn cân cắm cọc sắt tua tủa, muốn chặn được sức nước cuồng nộ của Lộ Giang thì tuyệt đối không thể đóng cọc chết xuống nền đá tảng đáy sông. Chúng buộc phải néo giữ toàn bộ bằng hệ thống dây chão bện rơm trộn dầu rái cùng ba sợi cáp sắt lớn ngoắc chặt vào hai trụ đá ngầm dưới chân vách núi.”

Ông chấm đầu bút lông tạo vệt mực son đậm lên hai điểm neo trên bản đồ “Nước thượng nguồn dồn ứ sau bè tạo sức ép cực lớn. Chiếc bè đứng vững hoàn toàn nhờ sự giằng co của ba sợi cáp néo này. Đầu canh tư đêm nay triều rút mạnh, độ chênh mặt nước hai đầu hẻm l*n đ*nh điểm, sức căng của cáp sẽ như dây cung kéo hết cỡ. Ta chỉ cần chặt đứt các mắt xích chịu lực then chốt, mượn chính sức nước ngàn cân đẩy chiếc bè xô thẳng vào ghềnh đá ngầm phía đông. Khi ấy, bẫy cọc sắt sẽ tự vỡ vụn tan tành!”

Trọng Đình thán phục buột miệng “Dùng sức nước của trời đất để phá bẫy của gian thương! Thật là diệu kế!”

Tố Nương dõng dạc nói “Việc lặn cắt cáp ngầm xin giao lại cho bang Lộ Giang! Tiểu nữ sẽ cắt cử hai mươi tay lặn cừ khôi nhất, có thể nín thở dưới đáy sâu trọn một tuần trà. Ta sẽ trang bị rìu tôi thép bén ngót cùng bầu dầu trơn bôi khắp thân thể để lướt êm trong nước lạnh, đợi hiệu lệnh canh tư là đồng loạt xuất kích.”

“Rất tốt.” Chính Tâm gật đầu, rồi quay sang dặn phụ tá: “Trọng Đình, nhiệm vụ của ngươi cũng không kém phần trọng yếu. Toán mai phục trên vách đá có cung nỏ và bùi nhùi lửa. Ngươi hãy đốc thúc thợ thuyền chuyển các bao ngô khoai dày dặn xếp ken dày dọc be thuyền làm lũy chắn tên. Lớp bao dày ba tấc thì tên bắn không thủng, lửa không bén. Toàn đội thuyền giữ cự ly năm trượng, treo đèn hiệu đuôi lái bám nhau, tuyệt đối giữ im lặng.”

“Thuộc hạ xin tuân lệnh!” Trọng Đình khoanh tay kính cẩn nhận mệnh rồi vội lui ra boong ngoài chỉ huy.

Trong chốc lát, trên khắp ba trăm chiếc thuyền tải của bang Lộ Giang, không khí chuẩn bị diễn ra hừng hực nhưng vô cùng cẩn mật. Những bao ngô khoai nặng trịch được khiêng lên, xếp thành từng dãy kiên cố quanh mép thuyền làm lũy chắn. Hai mươi tráng đinh m*nh tr*n da đồng hun lặng lẽ mài sắc những lưỡi rìu thép dưới ánh đuốc mờ, sẵn sàng cho trận lặn sâu cắt cáp.

Khúc Chính Tâm bước trở lại mũi thuyền soái, hai tay chắp sau lưng, ngước nhìn lên vòm trời đêm đen đặc giữa hai vách đá vôi sừng sững.

Gió sông bỗng nhiên ngừng bặt, không khí xung quanh trở nên ẩm sũng và ngột ngạt đến nghẹt thở. Từ phía thượng nguồn xa xăm, mây đen kịt như mực ùn ùn kéo đến, nuốt chửng những ánh sao leo lét cuối cùng trên đỉnh trời. Tiếng sấm rền rĩ vọng lại từ đáy vực sâu thăm thẳm.

Một trận giông đêm bất chợt sắp trút xuống hẻm núi, mang theo ngọn gió đông bắc cuồn cuộn có thể xoay chuyển toàn bộ canh bạc sinh tử của đoàn thuyền lương.